Christa McAuliffe: A professora que nunca pôde dar a aula

Das sete pessoas a bordo do ônibus espacial Challenger na manhã de 28 de janeiro de 1986, seis eram profissionais de voo e engenharia. A sétima passara os quinze anos anteriores em salas de aula de ensino fundamental e médio em Maryland e Nova Hampshire, e sua missão em órbita era falar — transmitir lições aos alunos americanos pela televisão pública. Ela descrevera a perspectiva como "o sonho de um professor". O ônibus espacial decolou às 11:38:00 EST e se desintegrou setenta e três segundos depois, diante de uma plateia de crianças reunidas nas escolas especificamente para vê-la.

Uma carreira inteiramente comum

Sharon Christa Corrigan nasceu em 2 de setembro de 1948 em Boston, Massachusetts, e cresceu em Framingham, onde se formou na Marian High School em 1966. Obteve seu bacharelado no Framingham State College em 1970 e, no mesmo ano, casou-se com Steven McAuliffe. Um mestrado pelo Bowie State College em Maryland seguiu-se em 1978.

Seu histórico de ensino é um retrato da média pouco glamorosa da profissão. Benjamin Foulois Junior High em Maryland, 1970 a 1971: história americana da oitava série. Thomas Johnson Junior High, 1971 a 1978: inglês, história americana, educação cívica. Rundlett Junior High em Nova Hampshire, 1978 a 1979: história americana da sétima e oitava série. Bow Memorial School, 1980 a 1982: estudos sociais da nona série. E a partir de 1982, Concord High School em Nova Hampshire, onde ensinou economia, direito e história americana — e criou seu próprio curso, "A Mulher Americana". Lecionou educação religiosa e trabalhou com programas para alunos carentes. Nada disso sugeria uma figura nacional.

Onze mil candidaturas

O projeto Professor no Espaço surgiu de uma força-tarefa da NASA em 1983, foi endossado pelo administrador James Beggs e anunciado pelo presidente Ronald Reagan em 27 de agosto de 1984. Sua lógica era francamente promocional: o ônibus espacial era espaçoso o suficiente para levar um passageiro, e a NASA queria um civil que pudesse fazer os americanos se importarem novamente com os voos espaciais. Aproximadamente 11.000 educadores se inscreveram. O grupo foi reduzido a dez finalistas e, em 19 de julho de 1985, McAuliffe foi nomeada a candidata principal, com Barbara Morgan como sua suplente.

Vale a pena ser preciso sobre o critério. A NASA não estava procurando o professor mais cientificamente realizado nos Estados Unidos. Estava procurando aquele mais capaz de entusiasmar o público — um teste de comunicação, e McAuliffe venceu decisivamente. Tornou-se uma celebridade instantânea, aparecendo no The Tonight Show Starring Johnny Carson com uma compostura que surpreendeu as pessoas que esperavam uma professora nervosa.

Especialista de carga

Treinou por vários meses no Lyndon B. Johnson Space Center em Houston ao lado dos seis membros da tripulação profissional, aprendendo a viver e trabalhar em microgravidade e ensaiando na frente das câmeras as lições de ciência que pretendia dar a partir da órbita. O lançamento foi adiado repetidamente por causa do clima; uma tentativa em 27 de janeiro de 1986 foi cancelada. Antes de partir, ela disse a seus alunos da Concord High: "Esforce-se o máximo que puder, porque se eu posso chegar tão longe, você também pode".

Setenta e três segundos

O Challenger foi lançado na manhã de 28 de janeiro de 1986 e explodiu setenta e três segundos após a decolagem, ao largo de Cabo Canaveral. O comentário da assessoria de imprensa — "uma falha grave" e depois "o veículo explodiu" — tornou-se um dos trechos de áudio mais reproduzidos na história americana. Todos os sete a bordo morreram: Dick Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis e Christa McAuliffe. Ela tinha trinta e sete anos.

A investigação estabeleceu que as vedações dos anéis de vedação falharam no frio incomum e que os avisos dos engenheiros sobre o lançamento nessas temperaturas haviam sido ignorados. Essa descoberta transformou a tristeza em algo mais duro. O pai de McAuliffe escreveu mais tarde que sua filha morrera por causa da NASA — um julgamento que as famílias acharam devastador precisamente porque era defensável.

Por que Christa é chamada de gênio

A palavra não se encaixa nela da maneira que se encaixa em um cientista, e a versão honesta da afirmação deve começar admitindo isso. McAuliffe não descobriu nada, não publicou nada e nunca deu as lições para as quais treinou. Ela não foi escolhida por brilhantismo científico; a NASA disse abertamente que estava procurando um comunicador em vez de um especialista. Seu histórico em sala de aula era competente e convencional. Se gênio significa produção intelectual original, ela não se qualifica e teria sido a primeira a dizer isso.

O que ela possuía, e o que o processo de seleção realmente mediu, é uma aptidão genuinamente escassa: a capacidade de tornar um assunto vívido para pessoas que não têm motivos para se importar com ele, e fazê-lo sob pressão e diante das câmeras. Onze mil professores americanos entraram em uma competição julgada quase inteiramente por essa qualidade; ela a venceu. A evidência é comportamental, não acadêmica — a postura na televisão nacional, a disposição para criar seu próprio curso sobre mulheres americanas em vez de ensinar o currículo que lhe foi entregue, o instinto de enquadrar sua própria seleção extraordinária como um argumento para seus alunos sobre suas capacidades, em vez de sobre as dela. "Alcance", disse ela a eles. "Esforce-se o máximo que puder".

Isso é ofício pedagógico, não intelecto, e merece o mesmo respeito que os atletas recebem pelo ofício físico: é uma habilidade rara, treinável e, na maioria das vezes, não ensinada, na qual muito poucas pessoas são excelentes. O contra-argumento permanece substancial. Sua fama é inseparável de sua morte, e uma vida interrompida aos trinta e sete anos deixa poucas evidências para classificar. Se o Challenger tivesse voado com segurança, ela provavelmente teria retornado para Concord High e teria sido lembrada localmente. O que se pode dizer sem inflação é que um sistema projetado para encontrar o professor mais cativante em um país de milhões procurou arduamente e a escolheu.

Legado

Mais de dez milhões de americanos compareceram aos serviços memoriais. Pelo menos quarenta escolas foram nomeadas em sua homenagem. Seu marido, Steven, tornou-se diretor fundador do Challenger Center, a organização educacional estabelecida por June Scobee Rodgers, viúva do comandante da missão, para ensinar ciência e engenharia para crianças por meio de voos espaciais simulados; ele continuou a servir em seu conselho consultivo. Ela deixou dois filhos.

O memorial mais exato é institucional. A NASA eventualmente criou o Programa de Astronautas Educadores, e Barbara Morgan — a suplente de McAuliffe, que treinou ao lado dela em Houston — voou para a órbita em 2007, vinte e um anos atrasada. Dottie Metcalf-Lindenburger seguiu em 2010. A lição do espaço foi finalmente ensinada. Levou apenas uma geração, e foi entregue pela pessoa que estava ao lado dela.