Charles Simonyi: O homem que fez o texto parecer papel

Um adolescente de Budapeste conseguiu um emprego como vigia noturno num laboratório de informática porque era a única maneira de entrar na sala. A máquina era um computador central soviético Ural II; os engenheiros ensinaram-no a programá-la; antes de terminar o ensino secundário, ele já tinha escrito um compilador e vendido a um departamento governamental. Cinquenta anos depois, o mesmo homem tinha construído a organização de software por trás do Microsoft Word e Excel, acumulado uma fortuna de vários milhares de milhões de dólares e pago, do próprio bolso, duas viagens à Estação Espacial Internacional.

Uma aprendizagem húngara

Simonyi nasceu a 10 de setembro de 1948 em Budapeste. O seu pai, Károly Simonyi, era professor de engenharia elétrica na Universidade Técnica de Budapeste e construtor do primeiro acelerador de partículas nucleares da Hungria — um lar onde as máquinas eram um assunto sério. O posto de vigia noturno deu ao rapaz acesso a hardware que era, na Hungria dos anos 1960, praticamente inalcançável, e ele usou-o da forma como os adolescentes ambiciosos usam qualquer coisa escassa: incansavelmente.

Aos dezassete anos, deixou a Hungria com um visto de curta duração e não regressou. A partir de 1966, trabalhou na Dinamarca com o minicomputador RC 4000 e o compilador GIER ALGOL, um início invulgarmente forte para um jovem programador sem licenciatura. Em 1968, mudou-se para os Estados Unidos e matriculou-se na Universidade da Califórnia, Berkeley, obtendo o bacharelato em engenharia matemática e estatística em 1972. O seu mentor lá foi Butler Lampson, um dos designers de sistemas mais importantes da época, e essa ligação determinou tudo o que se seguiu.

Bravo e a invenção do WYSIWYG

Lampson recrutou Simonyi para o Centro de Pesquisa de Palo Alto da Xerox (PARC), onde o Alto — um dos primeiros computadores pessoais — estava a ser construído ao lado de Alan Kay e Robert Metcalfe. Lá, Simonyi e Lampson escreveram o Bravo. O Computer History Museum descreve-o categoricamente como o primeiro editor de texto WYSIWYG; a Wikipédia data a sua operacionalidade em 1974.

O acrónimo foi desgastado por quatro décadas de uso, pelo que vale a pena reafirmar o que significava. Antes do Bravo, editar um documento significava manipular um fluxo de caracteres intercalados com códigos de formatação, e descobrir o que tinha criado apenas quando imprimia. O Bravo colocava o resultado formatado no ecrã — diferentes tipos de letra, diferentes tamanhos, negrito e itálico, dispostos como a página pareceria. Esse único movimento transferiu o documento do domínio do especialista para o domínio de qualquer pessoa que soubesse ler. Todos os processadores de texto desde então são seus descendentes.

Simonyi completou o seu doutoramento em ciência da computação em Stanford em 1977; a dissertação tratava da metaprogramação e, especificamente, de como organizar os seres humanos que escrevem software. É um tema revelador. O seu interesse nunca foi apenas no código, mas na manufatura de código em escala.

Construindo as aplicações da Microsoft

Em 1981, Bill Gates recrutou-o para iniciar um grupo de aplicações na Microsoft. Simonyi construiu a organização que produziu o Multiplan, depois o Excel e depois o Word — durante décadas, os produtos mais rentáveis da empresa, e aqueles que colocaram a Microsoft em centenas de milhões de secretárias em vez de apenas em salas de servidores. O perfil do Computer History Museum chama-lhe o arquiteto-chefe desses programas. Introduziu técnicas orientadas a objetos na base de código e concebeu a notação húngara, a convenção de nomeação de variáveis que prefixa um nome com uma etiqueta para o seu tipo ou finalidade. Espalhou-se pela Microsoft e, a partir daí, por uma geração de programadores Windows; continua a ser uma das convenções mais debatidas na profissão.

O registo não é uniformemente triunfante. Simonyi tentou trazer as suas ideias de metaprogramação para a prática da Microsoft e, como regista a Wikipédia, a abordagem organizacional não se revelou viável dentro da empresa. Saiu em 2002.

Intentional Software

Com Gregor Kiczales, fundou a Intentional Software para prosseguir a ideia em torno da qual o seu doutoramento tinha girado. A programação intencional propõe que um especialista de domínio — um atuário, um médico, um advogado fiscal — deveria ser capaz de descrever o que um programa deve fazer, no vocabulário e na forma visual naturais desse domínio, e que o código executável deveria então ser gerado a partir dessa descrição. É uma tentativa de deslocar o centro de gravidade do software dos programadores para as pessoas que realmente entendem o problema. A empresa trabalhou nisso durante quinze anos. A Microsoft comprou-a em 18 de abril de 2017.

Duas viagens à órbita

Simonyi tornou-se o quinto cidadão privado a voar para o espaço e o único, na época, a comprar o bilhete duas vezes. Lançou-se a bordo da Soyuz TMA-10 em 7 de abril de 2007 e regressou a 21 de abril; voltou a ir na Soyuz TMA-14 em 26 de março de 2009, regressando a 8 de abril. Radioamador licenciado, falou com crianças em idade escolar a partir da órbita em ambos os voos. Sobre a primeira visão da estação, disse: "É incrível como aparece da escuridão do céu. Foi muito, muito dramático."

Doações

Simonyi gastou o seu dinheiro em cátedras e instituições em vez de em causas. Financiou cátedras nomeadas em Oxford, Stanford e no Instituto de Estudos Avançados de Princeton, e preside o conselho do Instituto desde 2008. A Cátedra Simonyi para a Compreensão Pública da Ciência em Oxford foi criada para Richard Dawkins e é atualmente detida pelo matemático Marcus du Sautoy. Em 2003, ele e a sua esposa Lisa estabeleceram um fundo de 100 milhões de dólares para as artes e ciências, que apoiou a Sinfónica de Seattle e o Metropolitan Opera, entre outros, e foi encerrado em 2013. Foi eleito para a Academia Nacional de Engenharia em 1997 e para a Academia Americana de Artes e Ciências em 2008.

Por que Charles é chamado de génio

A alegação mais forte é específica e datada: em 1974, coescreveu o primeiro programa que mostrava um documento no ecrã tal como apareceria no papel, e essa ideia foi desde então implementada em praticamente todos os softwares de escrita do planeta. O Computer History Museum atribui-lhe a criação. Acrescente-se a isso um segundo talento, mais raro: a capacidade de construir e gerir a organização de engenharia que entrega tais ideias a centenas de milhões de pessoas, que é o que Gates o contratou para fazer e o que o Word e o Excel demonstram. O próprio doutoramento de Simonyi era exatamente sobre isto: não como escrever código, mas como organizar as pessoas que o fazem.

O contra-argumento merece ser ventilado. O Bravo foi um trabalho conjunto com Butler Lampson e surgiu do Xerox PARC, um laboratório tão invulgarmente fértil que atribuir mérito individual a qualquer coisa é traiçoeiro — o Alto, o Ethernet e o Smalltalk saíram todos do mesmo edifício. A notação húngara, a sua invenção mais pessoalmente identificável, é uma convenção de nomeação, e muitos programadores em atividade consideram-na um erro. A programação intencional, a ideia que mais lhe interessava e que perseguiu durante quinze anos, não transformou a forma como o software é escrito. E a sua fama posterior baseia-se substancialmente na riqueza: os voos espaciais e as cátedras dotadas são o que o dinheiro compra, não o que o intelecto produz. O veredito honesto é o de um formidável arquiteto de sistemas com uma implementação genuinamente revolucionária no seu currículo e um corpo de trabalhos posteriores cuja ambição superou os resultados.

Legado

Tornou-se cidadão americano em 1982, casou-se com a empresária sueca Lisa Persdotter em 2008, tem duas filhas e vive em Medina, Washington, numa casa de Wendell Lovett cheia de obras de Lichtenstein e Vasarely. O seu património líquido foi estimado em 7,5 mil milhões de dólares em janeiro de 2025. Mas o monumento duradouro é invisível e universal: cada vez que uma frase aparece num ecrã já com o seu tipo de letra final, é o argumento do Bravo a ser feito novamente.