Bruhat Soma: Noventa segundos, vinte e nove palavras

O 96.º Scripps National Spelling Bee ficou sem tempo antes de ficar sem competidores. Duas crianças de doze anos ainda estavam no palco do Gaylord National Resort em National Harbor, Maryland, na noite de 30 de maio de 2024, e as regras exigiam um desempate: noventa segundos, soletre tantas palavras quanto os oficiais puderem lançar. Bruhat Soma, de Tampa, Flórida, soletrou vinte e nove de trinta corretamente — um recorde em desempates. Faizan Zaki, do Texas, acertou vinte de vinte e cinco. Quando terminou, Soma descreveu a experiência com o tom plano e honesto de um aluno da sétima série que acabara de alcançar uma meta estabelecida: "Ainda estou tremendo".

Terceira tentativa

Soma era aluno da sétima série na Turner/Bartels K-8 School na área de Tampa, patrocinado no concurso nacional pela Rays Baseball Foundation e pelo Rowdies Soccer Fund — os clubes profissionais de beisebol e futebol da região de Tampa Bay, que subsidiam a ida de soletreadores locais para Washington.

Crucialmente, 2024 foi sua terceira participação nacional, e as duas primeiras não levaram a lugar nenhum em particular. Em 2022, ele empatou em 163.º lugar. Em 2023, empatou em 74.º. Essas são colocações respeitáveis entre as centenas de crianças que chegam ao nível nacional e são também, na aritmética brutal do concurso, invisíveis. A lacuna entre o 74.º e o primeiro lugar não é de grau; é a diferença entre um bom vocabulário e algo que foi engenheirado.

"Meu objetivo para este último ano era vencer, e tenho trabalhado muito duro", disse Soma depois, "então apenas dediquei muito tempo à soletração".

O campo de participantes

O concurso de 2024 ocorreu de 28 a 30 de maio e atraiu 245 competidores — dos Estados Unidos e seus territórios, bem como do Canadá, Gana e Bahamas — através das rodadas preliminares, quartas de final, semifinais e finais, transmitidas pelas redes ION e Bounce. Soma soletrou 29 das 30 palavras que lhe foram apresentadas nas etapas decisivas da competição. Sua palavra vencedora foi abseil: descer uma face rochosa vertical usando uma corda.

Corrie Loeffler, diretora executiva do concurso, disse sobre os dois finalistas que eles "apareceram esta noite prontos para derrotar o dicionário".

Quebrando o recorde

O formato de desempate é recente — introduzido para garantir um único campeão após o notório concurso de 2019 ter terminado em um empate de oito pessoas — e o desempenho de Soma estabeleceu seu novo marco. O recorde anterior pertencia a Harini Logan, que venceu o título de 2022 ao soletrar corretamente 22 palavras de 26 tentadas. Soma superou por sete.

O que torna esse número impressionante é a mecânica. Um competidor de desempate tem aproximadamente três segundos por palavra, sem tempo para solicitar uma definição, um idioma de origem ou pronúncias alternativas — as três linhas de vida que estruturam a soletração normal e permitem que um competidor deduza uma palavra a partir de suas raízes. Em um desempate, o raciocínio é amplamente indisponível. É pura recuperação de memória.

A mesa de prêmios

O botim foi substancial para um menino de doze anos: 50.000 dólares em dinheiro da Scripps, uma medalha comemorativa e a Copa Scripps; 2.500 dólares e uma biblioteca de referência da Merriam-Webster; um pacote de obras de referência de 400 dólares da Encyclopædia Britannica; um pacote de 350 dólares da SugarBee Apple; e 1.000 dólares em Scholastic Dollars para serem doados à sua escola. Ele retornou à área de Tampa sob uma recepção pública, o segundo estudante local em dois anos a trazer o título para casa.

Por que Bruhat é chamado de gênio

Este é um caso em que a resposta honesta requer resistir à palavra em vez de buscá-la. O que Soma demonstrou não é inteligência geral e não é, em nenhum sentido significativo, criativo. É um sistema de recuperação extraordinariamente bem construído: um corpo memorizado de ortografia — dezenas de milhares de palavras, além dos padrões de idiomas de origem que regem como empréstimos gregos, latinos, franceses, alemães e japoneses se comportam em inglês — acessível sob aproximadamente três segundos de pressão, na televisão ao vivo, aos doze anos. Essa é uma conquista cognitiva real e rara, e é especificamente uma conquista de codificação, indexação e velocidade de recuperação, não de raciocínio.

Deve-se também dizer claramente o que a produziu. O próprio relato de Soma não é sobre ser um dotado; é sobre trabalho. Ele falhou em se classificar duas vezes, definiu vencer como uma meta explícita por um ano e "dedicou muito tempo à soletração". A soletração competitiva em nível nacional é agora uma busca semiprofissional com treinadores, listas de palavras organizadas por raiz etimológica e milhares de horas de treino — muito disso, na realidade demográfica do concurso americano, sustentado por famílias que o tratam como um investimento sério. O desempate em particular premia a automaticidade treinada sobre a dedução, porque o relógio remove o tempo no qual a dedução ocorre.

Ninguém que tenha olhado de perto para o concurso afirma que seus campeões são as crianças mais inteligentes do país. Eles são aqueles que construíram o índice léxico mais profundo e rápido, através de um método que funciona e que qualquer um com tempo, treinamento e resistência suficientes poderia, em princípio, seguir. Isso vale a pena admirar pelo que é: uma demonstração do que a memória disciplinada pode fazer. Chamá-lo de gênio lisonjeia mais o rótulo do que lisonjeia Bruhat Soma.

Após a Copa

Os campeões de soletração excedem a idade imediatamente — a competição é fechada para qualquer pessoa acima da oitava série — o que torna o título um dos poucos honores esportivos que é definitoriamente terminal. Soma venceu aos doze anos, em sua terceira e efetivamente última tentativa realista, com uma atuação que redefiniu o recorde para um formato projetado para evitar exatamente o tipo de impasse que ele foi chamado a quebrar. O que quer que ele faça a seguir, os noventa segundos em National Harbor estão no registro permanente: vinte e nove palavras, um erro, um dicionário devidamente superado.