Ann Makosinski: A lanterna que não precisa de pilhas

Uma amiga nas Filipinas estava reprovando na escola porque não havia eletricidade em casa para estudar após o anoitecer. Esse simples fato, relatado a uma adolescente em Saanich, na Colúmbia Britânica, tornou-se a semente de uma lanterna que funciona apenas com o calor de uma mão humana.

Uma infância com o ferro de soldar

Makosinski, que é de ascendência filipina e polonesa, cresceu em Saanich, perto de Victoria, Colúmbia Britânica. Seu pai, um gerente de laboratório aposentado que possui duas patentes médicas, deu-lhe uma familiaridade precoce com ferramentas e circuitos; ela soldava circuitos aos nove anos e participava de feiras de ciências desde a sexta série. Esse ambiente doméstico, mais do que qualquer sala de aula, moldou o instinto que eventualmente produziria sua invenção característica.

A lanterna oca

Aos quinze anos, Makosinski construiu o que ficou conhecido como a lanterna oca (Hollow Flashlight): um dispositivo termoelétrico que converte calor corporal diretamente em luz usando pastilhas Peltier, com um design de tubo oco que aumenta as correntes de convecção e amplia o diferencial de temperatura que as pastilhas precisam para gerar corrente. Ela não requer pilhas, carregamento externo ou luz solar, apenas o calor de uma palma da mão enrolada ao redor do tubo. O dispositivo lhe rendeu a Google Science Fair em 2013, junto com uma vitória na Intel Science and Engineering Fair e uma medalha de ouro na Canada-Wide Science Fair no mesmo ano. A revista Time a colocou em sua lista 30 Under 30 antes mesmo de ela terminar o ensino médio.

A vida após o prêmio

A lanterna oca tornou Makosinski uma figura constante no circuito de invenções juvenis. Em 2014, ela apareceu no The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, recebendo 5.000 dólares para sua educação. Em 2016, a Popular Science a nomeou Jovem Inventora do Ano, ela recebeu um subsídio climático Quest de 50.000 dólares e a Uniqlo a contratou como embaixadora global da marca. A Forbes a adicionou à sua própria lista 30 Under 30 em 2017, e em 2018 ela acumulou quatro grandes prêmios da Intel International Science and Engineering Fair e foi nomeada Mulher Universitária do Ano pela revista Glamour, no mesmo ano em que fabricantes começaram a negociar com ela a produção comercial da lanterna.

Uma segunda invenção: o eDrink

Makosinski seguiu a lanterna com o eDrink, uma caneca de café que captura o excesso de calor de uma bebida quente e o converte em eletricidade capaz de carregar um telefone, tablet ou um par de fones de ouvido. Assim como a lanterna, funcionava pelo princípio termoelétrico de transformar um gradiente de temperatura em corrente. Ao contrário da lanterna, nunca chegou ao mercado comercial, um lembrete de que um protótipo funcional de feira de ciências e um produto de consumo fabricável não são a mesma coisa. Mais tarde, fundou a Makotronics Enterprises para abrigar suas invenções e depositou múltiplas patentes através dela.

Escolhendo a literatura em vez da engenharia

Em vez de buscar um diploma em engenharia, Makosinski estudou Literatura Inglesa, primeiro na Universidade da Colúmbia Britânica de 2015 a 2018 e depois completando um bacharelado na área na Universidade de Victoria em 2021. Entre os períodos, ela treinou na escola de atuação Herbert Berghof Studios em Nova York em 2019. O giro de inventora para estudante de inglês e atuação complica a narrativa fácil de uma engenheira nata em uma carreira linear; suas próprias escolhas sugerem alguém cujos interesses migraram muito além da placa de circuito que a tornou famosa.

O circuito de palestras

Makosinski deu múltiplas palestras TEDx, em Richmond e Vancouver, e apareceu em veículos como a CNN, que a perfilou ao lado de outros jovens inventores trabalhando em brinquedos de energia verde. Sua identidade pública permaneceu ligada quase inteiramente aos dois dispositivos que ela construiu quando adolescente, mesmo quando seu próprio caminho se moveu para as humanidades e artes cênicas.

Por que Ann é chamada de gênio

O rótulo de gênio atribuído a Makosinski é, na verdade, um rótulo de gênio atribuído a uma peça específica de física aplicada: reconhecer que uma forma de tubo oco melhoraria a convecção o suficiente para tornar uma lanterna termoelétrica viável apenas com o calor corporal, e então construí-la e refiná-la ainda jovem, sem um laboratório ou treinamento formal em engenharia. Isso é intuição inventiva e habilidade prática de bricolagem, aprimorada desde os nove anos, mais do que brilhantismo teórico; ela não descobriu um novo princípio físico, ela aplicou um existente, o efeito Peltier, de forma mais inteligente do que adultos construindo dispositivos similares. Nenhum cientista ou publicação nomeada no registro a chama explicitamente de "gênio"; o rótulo vem de um aparato midiático construído em torno de narrativas de prodígios e listas de prêmios como a 30 Under 30 da Time. O contra-argumento honesto é que sua vida adulta se afastou completamente da invenção, em direção à literatura e atuação, e que sua segunda invenção, o eDrink, nunca se tornou um produto real. O que ela demonstrou aos quinze anos foi criatividade de engenharia genuína sob restrição; o que se seguiu foi mais uma carreira construída sobre aquele momento do que um histórico sustentado de outras descobertas.

Legado

O nome de Makosinski é agora sinônimo de um certo tipo de história de jovem inventor, a criança que resolve um problema real de pobreza energética com um protótipo construído na garagem e uma mesa de feira de ciências. Independentemente do que ela faça a seguir, a lanterna oca permanece o ponto fixo pelo qual ela é conhecida.