Anatoly Artsebarsky: Comandante de uma união que desaparecia

Anatoly Artsebarsky foi lançado em órbita como cidadão da União Soviética e retornou, cinco meses depois, a um país em seus momentos finais de dissolução sob seus pés. Ele comandou a estação espacial Mir durante um golpe fracassado contra Mikhail Gorbachev, seis caminhadas espaciais totalizando mais de trinta e duas horas, e uma missão que levou o primeiro britânico a voar no espaço — depois deixou o corpo de cosmonautas para sempre menos de três anos após seu único voo, citando razões médicas.

De uma aldeia ucraniana a piloto de testes

Artsebarsky nasceu em 9 de setembro de 1956 em Prosyana (também transliterado como Prosyanaya), um assentamento no Oblast de Dnipropetrovsk no que era então a República Socialista Soviética da Ucrânia. Ele treinou no Instituto da Força Aérea Soviética, graduando-se em 1977, e tornou-se piloto de testes militar, uma carreira que alimentou diretamente a linha de recrutamento mais exigente do programa espacial soviético. Trabalhando no GKNII, o instituto estatal de pesquisa de voo, ele foi selecionado em setembro de 1985 como cosmonauta de testes destinado ao programa Buran — a resposta da União Soviética ao ônibus espacial americano — antes de seu treinamento mudar para missões tripuladas à estação espacial Mir. Seu treinamento básico de cosmonauta ocorreu de novembro de 1985 a dezembro de 1987, e ele foi transferido para o grupo de cosmonautas TsPK-9 em 1988, passando vários anos como membro da tripulação reserva, inclusive como comandante reserva da Soyuz TM-11, antes de finalmente receber sua própria designação de voo.

Uma missão nomeada para a Grã-Bretanha

O único voo espacial de Artsebarsky, Soyuz TM-12, foi lançado em 18 de maio de 1991 com ele no comando, ao lado do engenheiro de voo Sergei Krikalev — em sua segunda viagem à Mir — e Helen Sharman, a primeira cidadã britânica a viajar ao espaço. O voo foi a peça central do Projeto Juno, um empreendimento cooperativo parcialmente financiado pela iniciativa privada britânica que colocou Sharman a bordo da Mir para realizar experimentos de ciências da vida e química, incluindo testes de supercondutores de alta temperatura e contatos de rádio com estudantes britânicos, além de um lote de sementes de amor-perfeito levadas para estudo de exposição espacial. Sharman retornou à Terra após cerca de oito dias, mas Artsebarsky e Krikalev permaneceram a bordo da Mir para a fase de longa duração da missão, designada Mir EO-9 (ou Mir-9), que se estendeu por meses.

Comandando durante um golpe

O mandato de Artsebarsky como comandante da Mir coincidiu com uma das rupturas políticas definidoras do século XX. Em agosto de 1991, funcionários soviéticos de linha dura tentaram tomar o poder de Mikhail Gorbachev em um golpe que colapsou em poucos dias, mas desencadeou a cadeia de eventos que terminou na dissolução da União Soviética em dezembro daquele ano. Artsebarsky e Krikalev observaram a crise se desenrolar da órbita, ainda presos às rotinas de uma estação espacial que precisava funcionar independentemente de qual governo, se houvesse algum, controlasse o solo abaixo — um ponto de vista estranho para dois homens cuja identidade nacional estava em processo de deixar de existir. Krikalev ficaria famoso como o cosmonauta cuja estadia prolongada a bordo da Mir o deixou informalmente apelidado de "o último cidadão soviético"; Artsebarsky, por outro lado, retornou à Terra em 10 de outubro de 1991, antes do fim formal da união, tendo passado 144 dias, 15 horas e 21 minutos no espaço como comandante da estação Mir.

Seis caminhadas espaciais

Ao longo da missão, Artsebarsky realizou seis atividades extraveiculares, acumulando mais de trinta e duas horas fora da estação — um cronograma exigente de caminhadas espaciais que incluiu montagem estrutural e trabalho de manutenção no exterior da Mir. Foi uma carga de EVA incomumente pesada, mesmo para os padrões das missões de longa duração da Mir. Ele nunca mais voou no espaço e aposentou-se formalmente do status de cosmonauta ativo em 28 de julho de 1994, citando razões médicas.

Reconhecimento e uma segunda carreira

Por seu serviço, Artsebarsky foi premiado com o título de Herói da União Soviética, a maior honraria civil e militar do país, e deteve a patente de Coronel no que se tornou, após 1991, a Força Aérea Russa. Após deixar o serviço ativo de cosmonauta, ele passou a trabalhar no planejamento de futuros conceitos de estações espaciais e mais tarde assumiu um papel de liderança na própria profissão, tornando-se vice-presidente da federação russa de cosmonautas a partir de junho de 2000. Ele continuou a representar a comunidade de cosmonautas internacionalmente nas décadas desde seu voo, incluindo uma visita em 2019 à Universidade Sharif em Teerã ao lado do colega cosmonauta Talgat Musabayev, parte do trabalho contínuo de divulgação dos veteranos de voos espaciais da Rússia.

O ofício de comandar em órbita

A conquista de Artsebarsky não foi conceitual ou científica da maneira que a de um projetista de missão ou de um físico poderia ser; foi a disciplina treinada e fisicamente exaustiva de executar procedimentos precisos e de alto risco em um ambiente que não oferece margem para erro e, durante seu voo, nenhum controle terrestre político confiável também. Comandar uma estação espacial durante seis caminhadas espaciais significa gerenciar um sistema de suporte à vida, a segurança de um colega de tripulação e uma carga de trabalho física punitiva simultaneamente, tudo enquanto responde a uma crise geopolítica se desenrolando a milhares de quilômetros abaixo que poderia ter mudado quem, se alguém, estava dirigindo a missão da Terra. Essa combinação de precisão técnica e compostura improvisada sob pressão genuinamente sem precedentes é a habilidade específica que seu voo demonstrou.

Por que Anatoly é chamado de gênio

Nada no histórico de Artsebarsky apoia chamá-lo de gênio no sentido reservado para cientistas ou inventores; a sua foi a competência disciplinada de um piloto de testes de elite e comandante de missão, não uma reivindicação de originalidade conceitual, e nenhuma fonte o trata como um pioneiro intelectual. O que seu único voo demonstra é uma habilidade operacional excepcional: o domínio físico e procedimental necessário para completar seis caminhadas espaciais exigentes enquanto comanda uma estação e um colega de tripulação durante uma crise política ao vivo sem roteiro a seguir. Isso é ofício sob pressão extraordinária, aprimorado através de anos de treinamento de piloto de testes em vez de qualquer lampejo de insight criativo, e vale a pena declarar claramente em vez de vestir como algo mais grandioso. Se a palavra pertence a algum lugar em sua história, ela descreve uma competência estreita e exigente — voar, comandar e resistir fisicamente — não um brilho mais amplo.

Legado

O voo de Artsebarsky perdura como uma das missões historicamente mais estranhas de todo o programa Mir: um comandante soviético que levou o primeiro astronauta da Grã-Bretanha à órbita, depois assistiu seu próprio país começar a desaparecer enquanto ele ainda o sobrevoava. Seu papel subsequente guiando a federação russa de cosmonautas estendeu sua influência muito além da única e exaustiva missão que definiu sua carreira de voo.