Lambert Adolphe Jacques Quetelet foi um astrônomo, matemático, estatístico e sociólogo belga que fundou e dirigiu o Observatório de Bruxelas e foi influente na introdução de métodos estatísticos nas ciências sociais. 

Seu nome às vezes é escrito com acento como Quételet. Ele também fundou a ciência da antropometria e desenvolveu a escala do índice de massa corporal (IMC), originalmente chamada de Índice Quetelet.

Biografia

Adolphe nasceu em Ghent (que, na época, era parte da nova República Francesa). Era filho de François-Augustin-Jacques-Henri Quetelet, um francês, e Anne Françoise Vandervelde, uma mulher flamenga. Seu pai nasceu em Ham, Picardia, e sendo de espírito um tanto aventureiro, atravessou o Canal da Mancha e se tornou cidadão britânico e secretário de um nobre escocês. Nessa função, viajou com seu empregador pelo Continente, passando particularmente tempo na Itália. Aos aproximadamente 31 anos, se estabeleceu em Ghent e foi empregado pela cidade, onde Adolphe nasceu, o quinto de nove filhos, vários dos quais morreram na infância.

François morreu quando Adolphe tinha apenas sete anos. Adolphe estudou no Lycée de Ghent, onde posteriormente começou a ensinar matemática em 1815 aos 19 anos. Em 1819, mudou-se para o Atheneum em Bruxelas e no mesmo ano completou sua dissertação (De quibusdam locis geometricis, necnon de curva focal – Sobre algumas propriedades novas da distância focal e algumas outras curvas).

Quetelet recebeu um doutorado em matemática em 1819 da Universidade de Ghent. Logo após, o jovem se empenhou em convencer funcionários do governo e doadores privados a construir um observatório astronômico em Bruxelas; conseguiu em 1828. Tornou-se membro da Real Academia em 1820. Lecionou no museu para ciências e letras e na Escola Militar Belga. Em 1825, tornou-se correspondente do Instituto Real dos Países Baixos, em 1827 tornou-se membro. De 1841 a 1851, foi um associado supranumerário no Instituto, e quando se tornou a Real Academia Holandesa de Artes e Ciências, tornou-se membro estrangeiro. Em 1850, foi eleito membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências.

Quetelet também fundou várias revistas e sociedades estatísticas, e estava especialmente interessado em criar cooperação internacional entre estatísticos. Encorajou a criação de uma seção estatística da Associação Britânica para o Avanço da Ciência (BA), que mais tarde se tornou a Sociedade Real de Estatística, da qual se tornou o primeiro membro ultramarino. Em 1853, presidiu tanto a Conferência Marítima Internacional quanto o Primeiro Congresso Estatístico Internacional. Foi membro fundador da primeira Société des douze.

Em 1855, Quetelet sofreu um acidente vascular cerebral, que diminuiu mas não encerrou sua atividade científica. Morreu em Bruxelas em 17 de fevereiro de 1874, e está enterrado no Cemitério de Bruxelas. Em 1825, casou-se com Cécile-Virginie Curtet.

Trabalho

Sua pesquisa científica abrangeu uma ampla gama de diferentes disciplinas científicas: meteorologia, astronomia, matemática, estatística, demografia, sociologia, criminologia e história da ciência. Fez contribuições significativas ao desenvolvimento científico, mas também escreveu várias monografias dirigidas ao público geral. Fundou o Observatório Real da Bélgica, fundou ou co-fundou várias sociedades estatísticas nacionais e internacionais e revistas científicas, e presidiu a primeira série dos Congressos Estatísticos Internacionais. Quetelet era liberal e anticlerical, mas não era ateu, materialista nem socialista.

Física social

A nova ciência da probabilidade e estatística era principalmente usada em astronomia na época, onde era essencial contabilizar erros de medição em torno de médias. Isso era feito usando o método dos mínimos quadrados. Quetelet estava entre os primeiros a aplicar estatísticas à ciência social, planejando o que chamava de "física social". Tinha plena consciência da complexidade avassaladora dos fenômenos sociais e das muitas variáveis que precisavam ser medidas. Seu objetivo era compreender as leis estatísticas subjacentes a fenômenos como taxas de criminalidade, taxas de casamento ou taxas de suicídio. Queria explicar os valores dessas variáveis por outros fatores sociais. Essas ideias foram bastante controversas entre outros cientistas da época que sustentavam que contradiziam o conceito de liberdade de escolha.

Seu livro mais influente foi Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale, publicado em 1835 (Na tradução para o inglês, é intitulado Treatise on Man, mas uma tradução literal seria "Sobre o Homem e o Desenvolvimento de suas Faculdades, ou Ensaios sobre Física Social"). Nele, ele delineia o projeto de uma física social e descreve seu conceito do "homem médio" (l'homme moyen) que é caracterizado pelos valores médios de variáveis medidas que seguem uma distribuição normal. Coletou dados sobre muitas dessas variáveis.

O aluno de Quetelet, Pierre François Verhulst, desenvolveu a função logística nos anos 1830 como um modelo de crescimento populacional; consulte Função Logística § História para detalhes.

Quando Auguste Comte descobriu que Quetelet havia apropriado o termo 'física social', que Comte havia introduzido originalmente, Comte achou necessário inventar o termo 'sociologie' (sociologia) porque discordava da noção de Quetelet de que uma teoria da sociedade poderia ser derivada de uma coleção de estatísticas.

Adolphe Quetelet também teve influência significativa sobre Florence Nightingale que compartilhava com ele uma visão religiosa da estatística que considerava compreender estatísticas como revelando a obra de Deus além de estatísticas ser uma força de boa administração. Nightingale conheceu Quetelet pessoalmente no Congresso Estatístico Internacional de 1860 em London, e se corresponderam por anos depois.

Criminologia

Quetelet foi uma figura influente em criminologia. Juntamente com Andre-Michel Guerry, ajudou a estabelecer a escola cartográfica e escolas positivistas de criminologia que fizeram uso extensivo de técnicas estatísticas. Através de análise estatística, Quetelet obteve insight nas relações entre crime e outros fatores sociais. Entre suas descobertas estavam relações fortes entre idade e crime, bem como gênero e crime. Outros fatores influentes que encontrou incluíram clima, pobreza, educação e consumo de álcool, com suas descobertas de pesquisa publicadas em Of the Development of the Propensity to Crime.

Antropometria

Em seu texto de 1835 sobre física social, no qual apresentou sua teoria da variância humana em torno da média, com traços humanos sendo distribuídos de acordo com uma curva normal, ele propôs que a variação normal forneceu uma base para a ideia de que populações produzem variação suficiente para que a seleção artificial ou natural operasse.

Em termos de influência sobre agendas de saúde pública posteriores, um dos legados duradouros de Quetelet foi o estabelecimento de uma medida simples para classificar o peso das pessoas em relação ao ideal para sua altura. Sua proposta, o índice de massa corporal (ou índice Quetelet), se manteve com variações menores até os dias atuais. Dados antropométricos são usados em aplicações modernas e referenciados no desenvolvimento de todo produto baseado em consumidor.