로버트 에드워즈: 임신을 선택 가능하게 만든 사람
1978년 7월 25일 밤 11시 47분, 올덤의 한 종합병원에서 루이스 브라운(Louise Brown)이라는 이름의 여아 태어났다. 그녀는 유리 접시 안에서 수정되었다. 의료연구위원회는 그녀를 탄생시킨 연구에 대한 자금 지원을 거부했고, 종교적 반발은 거세고 지속되었으며, 소송이 수년 동안 연구진을 따라다녔다. 로버트 에드워즈(Robert Edwards)는 그 일이 불가능하거나, 불필요하거나, 잘못되었다는 말을 약 20년 동안 들으며 보냈다.
요크셔, 군대, 그리고 평범한 학위
에드워즈는 1925년 9월 27일 요크셔 배틀리에서 태어나 맨체스터 중앙 고등학교에서 교육을 받은 후 영국 육군에서 복무했다. 전쟁에서 돌아온 그는 뱅거 대학교에서 생물학 학사 학위를 취득했다. 이는 영국의 학술계에서 문을 닫게 만드는 그런 평범한 학위였다.
그것이 그의 길을 막지는 못했다. 그는 에든버러의 동물 유전 및 발생 연구소로 갔고, 1955년 R.A. 비티(R.A. Beatty)와 C.H. 워딩턴(C.H. Waddington)의 지도 아래 "쥐의 이수성 실험적 유도"에 관한 논문으로 박사 학위를 받았다. 쥐 발생학은 그에게 이후의 모든 연구가 의존하게 될 기술적 기반을 제공했다. 즉, 난자가 어떻게 성숙하는지, 무엇이 필요한지, 무엇이 그것들을 죽이는지였다.
1956년 그는 루스 파울러(Ruth Fowler)와 결혼했다. 그녀는 생식 생물학에서 중요한 인물이자 태생부터 과학계의 귀족이었다. 물리학자 랄프 파울러(Ralph Fowler)의 딸이자 어니스트 러더퍼드(Ernest Rutherford)의 손녀였다. 그들은 다섯 딸을 두었다.
케임브리지, 그리고 인기가 없는 질문
캘리포니아 공과대학교(Caltech)에서 박사 후 연구를 마친 후, 그는 밀힐의 국립 의학연구소에 합류했고, 이어 글래스고로 갔으며, 1963년 포드 Foundation 연구원으로 케임브리지 대학교 생리학과에 합류하고 처칠 칼리지의 회원이 되었다. 그는 1969년 생리학 부교수(Reader)가 되었다.
1960년경부터 그는 생식 생물학자들 중 다루기 쉽다고 생각한 사람이 드물고 많은 이들이 부적절하다고 여겼던 질문을 던지고 있었다. 인간의 난자가 체외에서 성숙하고 수정될 수 있을까? 장애물들은 개념적인 것보다는 잔인할 정도로 실용적인 것들이었다. 인간의 난자가 정확히 어떻게 성숙하는지, 어떤 호르몬이 타이밍을 조절하는지, 난자가 어떤 순간에 정자에 반응하게 되는지 아는 사람이 아무도 없었다. 인간 배아가 분열은커녕 생존할 수 있는 배양액을 가진 사람도 없었다. 에드워즈는 스스로 배양액을 개발하며 이 모든 것을 하나씩 해결했고, 노벨 위원회가 제시한 날짜인 1969년까지 인간 난자가 시험관에서 수정되었다.
그것은 절반의 문제였다. 나머지 절반은 여성의 몸에서 난자를 안전하게 꺼내는 것이었으며, 이를 위해 그에게는 외과 의사가 필요했다.
올덤
1963년부터 그는 난관 불임이 있는 여성의 난소에서 난모세포를 회수하기 위해 작은 절개를 통한 구멍 수술인 복강경을 사용하는 올덤의 산부인과 외과 의사 패트릭 스텝토(Patrick Steptoe)와 협력했다. 에드워즈는 그것들을 배양하고, 수정시키고, 배아를 키우곤 했다. 팀의 세 번째 멤버는 간호사였다가 배양학자가 된 진 퍼디(Jean Purdy)였으며, 팀 자체의 설명에 따르면 그녀는 루이스 브라운의 배아가 분열하는 것을 본 최초의 사람이었다.
기관의 반응은 적대적이었다. 의료연구위원회는 자금 지원을 거부했다. 종교적 및 윤리적 반대 목소리가 거세고 지속되었으며, 그룹은 여러 건의 소송에 직면했다. 그들은 1970년대 내내 에드워즈의 케임브리지 연구실에서 나라의 반대편에 있는 지방 병원에서 일했다.
루이스 브라운은 존재함으로써 논쟁을 바꾸어 놓았다. 에드워즈, 스텝토, 퍼디는 계속해서 케임브리지셔에 본 헌 클리닉을 설립했는데, 이곳은 환자를 치료하는 동시에 그 기술을 수출한 전문가들을 훈련시켰다. 에드워즈는 1986년 《인간 생식》 저널을 창간하고 편집을 맡아 신생 분야에 출판할 수 있는 장소를 제공했다.
뒤늦은 평가
인정은 천천히, 그리고 나서 아낌없이 찾아왔다. 그는 1984년 왕립 학회 펠로로 선출되었고 1988년 대영 제국 훈장(CBE)을 받았다. 체외 수정 발전 공로로 2001년 알버트 래스커 임상 의학 연구상이 뒤를 이었다. 2007년 《데일리 텔레그래프》는 살아있는 100명의 가장 위대한 천재 목록에서 그를 26위에 올렸다.
2010년 10월 4 그는 "체외 수정의 개발로" 단독으로 노벨 생리학·의학상을 받았다. 노벨 위원회는 그가 인간 난자가 어떻게 성숙하는지, 호르몬이 그 성숙을 어떻게 조절하는지, 난자가 수정에 취약한 시점이 어느 순간인지 명확히 밝혔다고 공로를 인정했으며, 이 연구를 전 세계 커플의 10퍼센트 이상에 영향을 미치는 불임을 해결하는 현대 의학 발의 이정표라고 불렀다. 그때쯤이면 약 400만 명이 체외 수정을 통해 태어났었다. 그는 인간 생식 생물학에 대한 공로로 2011년 생일 서훈에서 기사 작위를 받았다.
로버트가 천재라고 불리는 이유
에드워즈는 노벨상 수상 3년 전 한 전국적 신문이 그를 천재 목록의 26위에 올렸다는 문자 그대로의 의미에서 천재로 기록되어 있다. 실질적인 근거는 그가 아무것도 당연하게 여길 수 없는 문제를 해결했다는 점이다. 쥐 발생학은 그대로 옮겨지지 않았다. 인간 난자는 아무도 지도화하지 않은 호르몬 통제 하에 자신들만의 일정에 따라 성숙했으며, 인간 배아가 분열할 수 있는 배양액은 존재하지 않았다. 에드워즈는 타이밍을 확립하고, 배양 조건을 구축했으며, 신체 외부에서 정자와 난자를 결합하는 방법을 알아냈다. 이는 거의 20년에 걸친 길고 긴 실험적 판단의 연속이었으며, 그중 어느 하나라도 결과가 계속 실패한 이유를 아무도 모른 채 틀릴 수 있었다. 그러고 나서 그는 더 어려운 사회적 일을 해내어 자신과 함께 전문적으로 무모해질 의향이 있는 외과 의사를 찾아냈다.
반대 주장은 상 자체에서 시작된다. 체외 수정은 단독의 성과가 아니었으며, 사후 수상 금지라는 노벨상의 규칙으로 인해 1988년에 사망한 스텝토와 1985년에 사망한 진 퍼디는 아무것도 받지 못했다. 비록 퍼디가 루이스 브라운이 된 분열하는 배아를 본 최초의 사람이었음에도 말이다. 그의 재능은 또한 생명의 작동 방식에 대한 새로운 아이디어라기보다는 끈기, 기술적 인내, 그리고 미움받는 것에 대한 유례없는 관대함 등 이론적이기보다는 전략적인 면이 더 컸다. 그리고 1970년대에 그를 향해 제기된 윤리적 반대들이 모두 어리석은 것은 아니었다. 그가 개척한 분야는 그가 해결하지 않았고 대체로 그로 인해 속도가 느려지기를 거부한 배아 선택 및 파괴에 관한 실제적 딜레마를 낳았다. 의심할 여지가 없는 것은, 주변의 거의 모든 기관이 그가 틀렸다고 말할 때 그가 핵심적인 경험적 질문에 대해 옳았다는 점이다.
유산
에드워즈는 2013년 4월 10일 케임브리지 근처의 자택에서 87세를 일기로 사망했으며, 루스도 같은 해에 사망했다. 2013년 7월, 에드워즈, 스텝토, 퍼디를 기리는 현판이 본 헌에서 루이스 브라운과 최초의 체외 수정 출생 소년인 알래스카 맥도널드(Alastair MacDonald)에 의해 제막되었다. 그가 사망할 무렵에는 이 기술로 인해 400만이 넘는 출생이 뒤따랐고, 그 숫자는 그 이후로 훨씬 더 높이 치솟았다. 그것은 드문 종류의 유산이다. 이론이나 도구가 아니라 인구이다. 고집 센 요크셔인 한 명이 불임이 단순히 견뎌내야 할 자연의 사실임을 거부했기 때문에 존재하는 수백만 명의 사람들 말이다.
