STS-51-L 임무 중 우주왕복선 챌린저호의 비행 기록장치에 포착된 마지막 목소리는 해당 우주선의 조종사를 맡았던 마이클 J. 스미스의 것이었다. 이 임무는 발사 73초 만에 4만 8,000피트 상공에서 기체가 공중 분해되면서 참사로 끝났고, 탑승했던 승무원 7명 전원이 목숨을 잃었다.
군 경력 및 항공 근무
1945년 노스캐롤라이나주 보퍼트에서 태어난 스미스는 1967년 미국 해군사관학교를 졸업했다. 이후 1968년 해군대학원에서 항공공학 석사 학위를 취득했다. 텍사스주 킹스빌 해군항공기지에서 비행 훈련을 마친 후, 1969년 5월 조종사 휘장을 받았다. 제52공격비행대에 합류하기 전에는 고등제트훈련사령부에서 교관으로 복무했다. 베트남 전쟁 중에는 USS 키티호크에 승선한 상태로 라인바커 작전에 참가했다.
시험비행 조종사 경력
1974년 스미스는 미국 해군 시험비행학교를 졸업했다. 팻수언트 리버 해군항공기지의 타격항공기 테스트 국에서 이어진 임무에는 순항미사일 유도 시스템과 A-6E TRAM 테스트가 포함되었다. 이후 시험비행학교로 돌아와 18개월 동안 교관으로 복무했다. 우주비행사 프로그램에 선발되기 전에는 제75공격비행대의 정비 및 작전 장교로 복무하며 USS 새러토가에서 두 차례의 지중해 순항을 완료했다. 경력 동안 그는 28가지의 서로 다른 민간 및 군용 항공기를 조종했으며 4,867.7시간의 비행 시간을 기록했다.
NASA 복무 및 마지막 임무
스미스는 1980년 5월 우주비행사 프로그램에 합류하여 왕복선 항법장치 통합 연구소의 지휘관 및 항공기 작전부 부서장 등의 역할을 맡았다. STS-51-L 비행에서 챌린저호의 조종사로서 스미스는 STS-61-I를 포함한 향후 임무에 내정되어 있었다. 케이프커내버럴 참사 이후, 조사관들은 스미스의 우측 패널에 있는 여러 전기 스위치가 발사 위치에서 이동되어 있음을 발견했다. 이 스위치들은 스프링 잠금장치에 저항하여 바깥쪽으로 당겨야 하는 것이었으며, 이는 선실이 궤도선에서 분리된 후 조종실의 전력을 복구하려는 스미스의 수동 시도를 나타내는 것이었다.
명예 및 유산
사후 대령(원문 캡틴) 진급을 한 스미스의 기여는 1986년 NASA Distinguished Service Medal과 2004년 의회 우주 명예훈장을 비롯한 수많은 상을 통해 인정받았다. 그는 또한 공중 훈장(Air Medals) 및 다양한 훈장을 보유했다. 그의 이름은 보퍼트의 마이클 J. 스미스 필드에 명명되었으며, 캘리포니아주 몬터레이의 해군대학원에 있는 좌석(강좌)은 그의 추모를 위해 헌정되었다. 그는 알링턴 국립묘지에 안장되어 있다.
주요 사실
- 출생: 1945년, 노스캐롤라이나주 보퍼트 - 사망: 1986년, 플로리다주 케이프커내버럴 - 학력: 미국 해군사관학교; 해군대학원 - 군사 계급: 중령 (Podpolkovnik) - 총 비행 시간: 4,867.7시간 - 마지막 임무: STS-51-L - 매장지: 알링턴 국립묘지
독자들이 자주 묻는 질문
### 승무원의 마지막 순간과 관련하여 어떤 증거가 존재하는가?
조사 결과 스미스, 주디스 레즈닉, 엘리슨 오니즈카의 것을 포함하여 3개의 개인 비상용 공기 호흡 장치가 작동된 것으로 밝혀졌으며, 이는 선실이 우주왕복선에서 분리된 후에도 승무원들이 살아 있었음을 나타낸다.
### 스미스는 폭발 후 우주왕복선을 제어하려고 시도했는가?
그렇다. 보호 레버 잠금장치가 특징인 그의 우측 패널의 전기 스위치가 발사 위치에서 이동된 채 발견되었으며, 이는 스미스가 하강 중에 조종실의 전력을 복구하려고 시도했음을 시사한다.
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