존 제임스 리커드 매클라우드: 자신의 발견에서 지워진 노벨상 수상자

1921년 가을, 예일대학교의 청중 앞에서 긴장한 젊은 외과 의사 프레더릭 밴팅(Frederick Banting)이 굳어버렸을 때, 그에게 실험실과 학생, 그리고 8주간의 회의적인 시선을 빌려주었던 생리학자가 자리에서 일어나 대신 발표를 끝마쳤다. 2년 후 그 생리학자인 존 제임스 리커드 매클라우드(John James Rickard Macleod)는 인슐린 발견으로 노벨상을 공동 수상했으며, 이후 연단에서 자신이 구해준 이가 자신을 역사에서 지우려 하는 모습을 평생 지켜봐야 했다.

퍼스셔의 목사관에서 의학 학위까지

매클라우드는 1876년 퍼스셔 던켈드 근처에서 목사의 아들로 태어났으며, 일곱 살 때 가족이 애버딘으로 이주했다. 그는 애버딘 대학교에서 의학을 공부하여 1898년 우등으로 졸업한 후, 임상 대신 실험실을 선택했다. 여행 장학금을 받아 라이프치히에서 1년 동안 생화학을 공부했고, 1902년 케임브리지대학교에서 공중보건 박사 학위를 받았다. 그는 런던 병원 의과대학에서 생화학을 가르치다가, 26세이던 1903년 대서양을 건너 클리블랜드의 웨스턴 리저브 대학교 생리학 교수가 되었으며, 그곳에서 15년 동안 머물며 탄수화물 대사 연구로 명성을 쌓았다. 이는 토론토의 외과 의사가 자신을 필요로 하게 될 줄은 꿈에도 모른 채 그의 경력을 정의하게 될 분야였다.

토론토 실험실

1918년 매클라우드는 생리학 실험실을 지휘하기 위해 토론토 대학교로 옮겼다. 2년 후인 1920년 11월, 연구 훈련을 받은 적이 없는 젊은 외과 의사 프레더릭 밴팅이 찾아와 아이디어를 제시했다. 개의 췌장관을 결찰하면 혈당을 조절하는 내부 분비물을 추출할 수 있을 것이며, 이를 추출하려는 이전의 시도들을 망쳤던 소화 효소들을 피할 수 있을 것이라는 내용이었다. 매클라우드는 회의적이었다. 그 아이디어는 새로운 것이 아니었고, 더 잘 갖추어진 과학자들도 이미 실패했기 때문이다. 그러나 그는 스코틀랜드 여행을 떠나기 전에 밴팅에게 실험실 공간, 실험 동물, 그리고 재능 있는 학부생 찰스 베스트(Charles Best)의 여름 연구 조력을 제공했다. 그가 돌아왔을 때 밴팅과 베스트가 결과를 만들어낸 것을 발견한 매클라우드는 실험실의 모든 자원을 그 문제에 집중시켰다. 그는 두 사람에게 엄격한 실험 대조군 설정 방법을 가르치고, 인슐린의 효능을 측정하는 표준화를 도왔으며, 숙련된 생화학자 제임스 콜립(James Collip)을 영입하여 추출물을 인간 환자에게 안전하게 사용할 수 있을 만큼 정제했다. 첫 번째 당뇨병 환자에게 거의 치명적일 뻔한 치료법에서 몇 달 안에 생명을 구하는 치료법으로 나아간 이후의 작업은 그러한 외과적 대담성과 생리학적 규율의 결합에 의존했다.

공헌, 원망, 그리고 1923년 노벨상

두 사람의 파트너십은 거의 즉시 악화되었다. 지위에 민감하고 매클라우드의 세련됨과 연공서열 때문에 밴팅 자신은 할 수 없는 방식으로 방을 장악하는 모습에 분노한 밴팅은, 자신이 자신의 아이디어에 대한 공헌에서 배제되고 있다고 믿게 되었다. 스톡홀름의 노벨 위원회가 1923년 생리의학상 수상자로 밴팅과 매클라우드를 지명했을 때, 밴팅은 이를 베스트를 배제한 모욕으로 간주했다. 밴팅은 즉시 상금의 절반을 베스트에게 주었고, 매클라우드 역시 콜립과 상금을 나누어 가지며 이 발견에 실제로 얼마나 많은 이들의 손길이 필요했는지를 암묵적으로 인정했다. 밴팅은 이후 수년 동안 동료들에게 매클라우드가 "실험실 열쇠를 빌려준" 것 외에는 아무것도 한 게 없다고 말하고 다녔고, 이 말은 그 진실보다 훨씬 오래 살아남았다.

스코틀랜드로의 귀환과 말년

매클라우드는 모교인 애버딘 대학교의 레기우스 생리학 교수 겸 의과대학 학장이 되기 위해 1928년 토론토를 떠났으며, 사망할 때까지 그 자리를 지켰다. 관절염이 점점 그를 쇠약하게 만들었음에도 불구하고 그는 연구 활동을 멈추지 않았다. 1933년에는 미국 강연 투어를 마쳤고, 1934년에는 교과서 《현대 의학에서의 생리학과 생화학》(Physiology and Biochemistry in Modern Medicine) 제7판을 출판했다. 그는 1935년 3월 애버딘에서 58세의 나이로 사망했다. 그는 생애 동안 200편이 넘는 논문과 11권의 책을 출판했으며, 왕립학회, 에든버러 왕립학회, 캐나다 왕립학회 회원으로 선출되는 등 여러 명예를 안았다.

오랜 지우개와 그 반전

1941년 비행기 사고로 밴팅이 사망한 후, 찰스 베스트는 반(反)매클라우드 내러티브를 계속 이어갔으며, 1950년대에 이르러 인슐린의 대중적 이야기는 밴팅과 베스트라는 두 이름으로 축소되었고 매클라우드와 콜립은 거의 완전히 누락되었다. 역사가 마이클 블리스(Michael Bliss)가 원본 실험실 노트를 면밀히 분석하여 1982년에 출간한 책 《인슐린의 발견》(The Discovery of Insulin)을 통해서야 기록이 바로잡혔다. 블리스가 밝혔듯이 인슐린은 "밴팅이 시작하고 매클라우드가 지휘한" 협력적 과정이었다. 페니실린에 대한 알렉산더 플레밍(Alexander Fleming)의 공헌에 견주어 매클라우드의 역할을 인정받기 위해 수십 년 동안 노력해 온 애버딘 대학교는 여전히 그를 "역사에서 에어브러시로 지워진" 인물로 묘사한다. 비록 더디지만 공식적인 인정도 뒤따라, 사후 77년 만인 2012년에 캐나다 의학 명예의 전당에 헌액되었다.

존이 천재라 불리는 이유

'천재'라는 단어는 매클라우드에게 어울리기 어렵고, 그를 천재로 보는 솔직한 근거는 노벨상 메달이 시사하는 것보다 좁다. 췌장관 결찰 아이디어를 고안한 사람은 그가 아니었으며, 그것은 어렴풋이 기억된 의학 저널 기사에서 비롯된 밴팅의 통찰이었다. 출처들이 이 용어를 뒷받침한다면 매클라우드의 천재성은 덜 로맨틱하지만 그만큼 드문 능력, 즉 정제되지 않은 다듬어지지 않은 결과가 심각한 실험실의 전적인 무게를 감당할 가치가 있는지 알아보는 능력에 있었다. 즉 자신의 연구 프로그램을 재조정하는 안목, 유망한 추출물을 측정 가능하고 재현 가능한 약물로 바꿀 대조군을 설계하는 생리학적 전문성, 그리고 밴팅 혼자서는 끝낼 수 없는 일을 완수할 수 있는 팀으로 베스트와 콜립을 결집하는 행정적 기술이었다. 그것은 최초의 불꽃이라기보다는 종합과 관리의 천재성에 가깝고, 위대한 오케스트라 지휘자나 엄격한 편집자가 기여하는 바에 가깝지 밴팅의 번뜩이는 아이디어와는 거리가 멀다. 밴팅 자신이 수십 년 동안 큰소리로 주장한 반론은, 이러한 종류의 기여는 제도적 권력을 쥔 이들에 의해 쉽게 과장되며 매클라우드의 노벨상 공동 수상은 필수적인 통찰만큼이나 연공서열과 유창함을 반영했다는 것이다. 두 가지 주장이 동시에 진실일 수 있으며, 바로 그 때문에 그의 평판을 둘러싼 역사적 싸움이 60년 동안 지속된 이유다.

유산

인슐린은 토론토 팀의 돌파구 이후 1년 만에 1형 당뇨병을 거의 확실한 사형 선고에서 관리 가능한 질환으로 바꾸어 놓았고, 매클라우드의 이름은 1923년 공동 노벨상, 토론토 대학교의 연구용 강당, 그리고 당뇨병UK의 장기 인슐린 생존자 상을 통해 그 성취에 영구히 각인되어 있다. 비록 기록이 그 공헌을 따라잡는 데 거의 한 세기와 한 명의 꼼꼼한 역사가가 필요했을지라도 말이다.