조 바이든: 오벌 오피스로 향한 50년

1972년 12월 18일, 델라웨어주에서 갓 선출된 30세의 상원의원이 워싱턴에서 보좌진을 채용하던 중 호케신에서 비보가 날아들었습니다. 자동차 사고로 아내 닐리아(Neilia)와 1세 된 딸 나오미(Naomi)가 숨지고 두 어린 아들이 병원에 입원했다는 소식이었습니다. 그는 보(Beau)의 병상 옆에서 취임 선서를 했고 동료들에게 사퇴하겠다고 말했으나, 다수당 원내대표 마이크 맨스필드(Mike Mansfield)가 그를 설득해 6개월간 남게 했습니다. 바이든은 36년간 머물렀고, 그 후 8년간 부통령을 지냈으며, 78세에 대통령에 당선되었습니다. 미국 정치사에서 떠나기를 거부하는 것만으로 경력을 쌓은 경우는 드뭅니다.

스크랜턴, 클레이몬트, 그리고 말더듬

조지프 로비넷 바이든 주니어(Joseph Robinette Biden Jr.)는 1942년 11월 20일 펜실베이니아주 스크랜턴의 세인트 메리 병원에서 아일랜드계 가톨릭 가정의 4남매 중 장남으로 태어났습니다. 1953년 아버지가 일자리를 찾으면서 바이든 가족은 델라웨어주 클레이몬트로 이주했고, 델라웨어는 그가 평생 벗어나지 못한 정체성이 되었습니다. 그는 1961년 아치미어 아카데미(Archmere Academy)를 졸업했고, 1965년 델라웨어 대학교에서 역사학과 정치학을 복수 전공했으며, 1968년 시라큐스 대학교(Syracuse University)에서 법학 학위를 받았습니다. 젊은 시절 그가 겪은 형성기적 투쟁은 말더듬이었는데, 그는 거울 앞에서 에머슨(Emerson)과 예이츠(Yeats)의 시를 암송하며 이를 극복했습니다. 이 사적인 훈련은 그의 평생에 걸친 대중 연설 스타일, 즉 리듬감이 있고 반복적이며 때로는 앞서 나가는 스타일을 만들어냈습니다.

그는 저명한 공화당원이 운영하는 회사에서 잠시 서기로 일하다가 윌밍턴에서 국선 변호인으로 일하며 주로 아프리카계 미국인 고객을 대변했습니다. 이후 민주당 소속 변호사의 사무실에 합류하며 당적을 옮겼습니다. 1970년 그는 공공 주택 문제를 두고 지역구보다 진보적인 입장을 내세워 뉴캐슬 카운티 의회 의석을 차지했습니다.

워싱턴에서 가장 긴 수습 기간

바이든은 1972년 50.5%의 득표율로 인기 있던 공화당 현역 의원 J. 케일럽 보그스(J. Caleb Boggs)를 꺾었으며, 선거 운동은 대부분 가족이 주도했습니다. 그는 미국 역사상 7번째로 젊은 상원의원으로 입성하여 가장 고위급 인사 중 한 명으로 떠났습니다. 그는 보통 60%에 가까운 득표율로 6번 재선되었고, 36년 동안 거의 매일 밤 암트랙(Amtrak)을 타고 윌밍턴 집으로 통근했는데, 이것이 "암트랙 조(Amtrak Joe)"의 기원이 되었습니다.

위원회 의사봉이 그를 정의했습니다. 그는 1987년부터 1995년까지 사법위원회 간사이자 위원장을 역임하며 로버트 보크(Robert Bork)의 대법관 지명을 42대 58로 부결시킨 청문회와 1991년 클래런스 토마스(Clarence Thomas) 청문회를 주재했습니다. 토마스 청문회에서 그는 아니타 힐(Anita Hill)의 증언을 뒷받침할 증인들을 추가로 부르지 않았고, 나중에 직접 힐에게 사과를 표했습니다. 그는 2001~2003년과 2007~2009년에 외교관계위원장을 지냈습니다. 그는 1994년 범죄 법안의 공동 저자였는데, 그 법안의 공격용 무기 금지 조항은 옹호했으나 투옥 결과에 대해서는 나중에 후회하게 되었습니다. 그는 또한 자신이 가장 중요한 입법이라고 부른 '여성폭력방지법(Violence Against Women Act)'을 제정했습니다. 1988년 뇌동맥류 파열로 거의 사망할 뻔했으며 7개월 동안 상원 의원직을 비워야 했습니다.

그의 기록은 직선적이지 않습니다. 그는 1991년 걸프전 승인에 반대했지만 2002년 이라크 전쟁 승인에는 찬성했고, 2005년에는 그 투표가 실수였다고 말했습니다. 그는 1970년대 중반 학교 버스 통학 정책을 반대했고 1996년 결혼보호법에 찬성했습니다. 그는 나중에 자신이 가장 자랑스러운 외교 정책 성과라고 부른 발칸반도 개입을 옹호했습니다.

두 번의 실패한 출마

바이든은 1987년 6월 9일 대통령 출마를 선언하고 초기 모금액에서 앞서 나갔으나, 영국 노동당 지도자 닐 키녹(Neil Kinnock)의 문구를 출처 없이 재인용하고 로버트 케네디(Robert Kennedy)와 휴버트 험프리(Hubert Humphrey)의 내용을 빌려 썼으며 학업 성적을 부풀린 사실이 드러나 9월에 스스로 캠프를 무너뜨렸습니다. 그는 9월 23일 사퇴했습니다. 2007~2008년 도전에서도 한 자릿수 지지율을 넘지 못했고, 아이오와주에서 5위를 기록한 당일 밤 사퇴했습니다.

2인자

버락 오바마(Barack Obama)는 2008년 8월 22일 그를 러닝메이트로 지명했고, 그는 첫 번째 가톨릭 신자이자 첫 번째 델라웨어 출신 부통령이 되었습니다. 재임 중 바이든은 내부의 반대자 역할을 수행했으며, 람 이매뉴얼(Rahm Emanuel) 비서실장은 그가 집단 사고를 깨뜨렸다고 평가했습니다. 그는 2009년 아프가니스탄 증원 문제를 두고 내부 논쟁에서 졌지만 이후 재고를 이끌어냈습니다. 그는 회복법(Recovery Act) 인프라 지출을 감독했고, 2011년 철수 때까지 이라크 문제를 책임졌으며, 상원의 '뉴 스타트(New START)' 비준을 주도했고, 2010년 12월 미치 맥코넬(Mitch McConnell)과 세금 협상을 체결했으며, 2011년 '예산통제법(Budget Control Act)'을 도출하는 협상을 이끌었습니다. 2012년 5월 그는 TV에서 동성 결혼에 대해 "전적으로 편안하다"고 말했는데, 이를 백악관과 조율하지 않아 며칠 내로 오바마가 자신의 입장을 발표하게 만들었습니다. 그는 상원에서 가부 동수 시 결정 투표를 한 적이 없으며, 그런 기회를 갖지 못한 부통령 중 가장 오래 재임한 인물이 되었습니다.

보 바이든은 2015년 뇌암으로 사망했습니다. 10월, 바이든은 2016년 대선에 출마하지 않겠다고 발표했습니다.

다리

그는 2019년 4월 25일 자신을 젊은 세대 민주당원들을 향한 "다른 것이 아닌 다리"라고 묘사하며 2020년 경선에 뛰어들었습니다. 그는 아이오와에서 4위, 뉴햄프셔에서 5위를 기록했으나, 흑인 유권자들의 지지에 힘입어 사우스캐롤라이나에서 28% 포인트 이상의 격차로 승리하며 일주일 만에 판세를 뒤집었습니다. 이후 26개의 경선 중 18곳에서 승리했습니다. 2020년 8월 11일 카멀라 해리스(Kamala Harris)를 선택했고, 11월 도널드 트럼프(Donald Trump)를 꺾었습니다. 트럼프는 거짓 부정 선거 의혹으로 이에 불복했고, 2021년 1월 6일 폭도들이 국회의사당을 습격한 후에야 결과가 인증되었습니다.

78세의 통치

2021년 1월 20일 취임 당시 사상 최고령 대통령이었던 바이든은 취임 이틀 만에 17개의 행정 명령에 서명했습니다. 파리 협정 재가입, 키스톤 XL 송유관 허가 취소, 세계보건기구와의 관계 회복 등이 포함되었습니다. 이후 1.9조 달러 규모의 '미국 구조 계획', 초당적 인프라 법안, '칩스 및 과학법(CHIPS and Science Act)', '인플레이션 감축법(Inflation Reduction Act)', 30년 만의 중요한 연방 총기 규제법, 케탄지 브라운 잭슨(Ketanji Brown Jackson) 대법관 지명 등 입법 성과가 이어졌습니다. 해외에서는 아프가니스탄 철군을 감행했으나 혼란스러운 탈레반의 재집권으로 이어졌고, 우크라이나를 위한 제재와 무기 지원을 조직했으며 핀란드와 스웨덴을 나토(NATO)에 가입시켰습니다.

정치는 법안을 따라가지 못했습니다. 다수 지지로 시작한 지지율은 인플레이션으로 가라앉았고 회복되지 못했습니다. 광범위하게 비판받은 토론 성적 이후, 바이든은 2024년 대선 레이스에서 사퇴했습니다. 이는 1968년 이후 사실상 후보 지명을 확보한 현직 대통령이 이를 포기한 첫 사례가 되었습니다.

왜 조는 천재라 불리는가

거의 아무도 바이든을 천재라고 부르지 않으며, 출처들은 이를 뒷받침합니다. 그에게 붙은 수식어는 지성이 아니라 인내심입니다. 기록상 그는 자신의 전기에 대해 무관심한 학생이었고(1987년 학급 석차와 장학금을 과장하고 타인의 말을 인용했습니다), 그의 언어적 유창함은 항상 정확함보다 앞서 나갔습니다. 그가 실제로 가졌던 것은 워싱턴에서 명석함보다 더 드문 것이었습니다. 뇌동맥류, 두 번의 굴욕적인 선거 참패, 아내와 딸, 아들의 죽음을 견뎌낸 육체적, 제도적 끈기, 그리고 공화당원이 거래할 정확한 가격에 대한 입법가적 본능이었습니다. 그 본능은 '여성폭력방지법', '뉴 스타트' 비준, 맥코넬과의 2010년 세금 타협, '예산통제법'을 낳았습니다. 상원의원들이 미워하기 어려워했던 남자가 이룬 거래들이었습니다. 국가의 감정 온도를 느끼는 그의 감각도 특이했습니다. 2012년 동성 결혼에 대한 언급은 그가 모시던 대통령보다 앞서 나갔습니다. 정직한 반론도 엄중합니다. 그는 2002년 이라크 상황을 잘못 판단했고, 보크 시대 사법위원회의 아니타 힐에 대한 의무를 오판했으며, 아프가니스탄 붕괴를 오판했고, 결정적으로 81세에 다시 출마하려는 자신의 능력을 과신했습니다. 그에게는 인지적 화력이 아닌 정치적 타이밍이 재능이었으나, 마지막 순간에 그 재능이 그를 저버렸습니다.

유산

바이든은 역설을 남겼습니다. 학자들에게는 입법 성과를 이유로 긍정적으로 평가받지만 실제 살았던 유권자들에게는 낮은 여론조사 지지를 받았으며, 마지막 단계에서야 절정에 달한 50년의 경력을 가진 대통령입니다. 그는 역대 최고령 대통령이자 가장 나이 많은 생존 전 대통령이며, 공적 삶에서 끈기에 대한 매우 직관적인 증거입니다. 수십 년 동안 그 자리에 나타나는 것 자체가 일종의 자격이라는 것입니다.