周有光：アルファベットを再構築した銀行家

周恩来首相が、ウォール街で訓練を受けた50歳の経済学者であり、言語学の正式な訓練を受けていない周有光（Zhou Youguang）に、中国の新しい音標文字システムを設計する委員会のリーダーになるよう依頼したとき、周は自分はその仕事に適任ではないと抗議した。周恩来の返答は、彼のキャリアを決定づける言葉となった。「誰もがアマチュアだ」。そのアマチュア委員会がその後2年間で作り上げたシステム「漢語拼音（Hanyu Pinyin）」は、現在、約10億人が最初に中国語を学ぶ方法であり、世界の他の国々が「Peking」ではなく「Beijing」と綴る方法となっている。

銀行家の教育

周有光は1906年1月13日、中国東部の常州で、清朝の行政官を務めた父を持つ著名な家庭に周耀平（Zhou Yaoping）として生まれた。セント・ジョンズ大学で経済学を学び、その後上海の光華大学で学び、1927年に卒業し、新華信託儲蓄銀行（Sin Hua Trust and Savings Bank）で働き始めた。日本軍の侵攻中、彼は妻の張允和（Zhang Yunhe）と2人の子供と共に戦時下の重慶に移り住んだ。そこで娘を虫垂炎で亡くした。この喪失は、数十年にわたる政治的激動と並んで、彼の長い人生における決定的な苦難の一つとなった。重慶で彼は、後の首相となる周恩来と初めて出会った。この縁が数十年後に再浮上し、彼のキャリア全体を方向転換させることになった。1946年、銀行は彼をアービング・トラストのウォール街事務所の代表としてニューヨークに派遣し、彼はアメリカの金融と生活を直接体験した。1949年、共産党による政権掌握後に中国へ帰国した際、その経験を持ち帰った。

言語学への徴用

上海に戻った周は復旦大学で経済学を教えたが、その仕事は言語とは何の関係もなかった。その後、1950年代半ば、周恩来は彼を徴用した。言語学の資格がないという周自身の反対を押し切って、北京語のためのローマ字ベースの音標文字システムを作成する政府委員会のリーダーに任命した。これは、人口の大部分がまだ伝統的な漢字システムを読めない国において、識字率を向上させることを目的としていた。委員会の設計である「漢語拼音」は、1958年2月11日に中国政府によって正式に採用された。これはラテンアルファベットと声調記号を使用して北京語の発音を表すもので、中国の学童、外国人学習者、タイピスト、そして最終的にはコンピュータのキーボードに、中国語の音をローマ字で表現する標準化された方法を提供した。このシステムにより、国際的な使用において「Peking」「Mao Tse-tung」「Teng Hsiao-p'ing」といった古いローマ字表記が、現代の「Beijing」「Mao Zedong」「Deng Xiaoping」に置き換わることとなった。

それでも罰せられた

拼音の多大な実用的成功も、その設計者を次の10年間の政治的暴力から完全に守ることはできなかった。文化大革命中、当局は周を「反動的な学術権威」とレッテルを貼り、寧夏の労働キャンプに2年以上送り込んだ。そこで彼は、粛清された他の知識人たちと共に水田で働いた。キャンペーンの最悪の時期が過ぎると帰宅し、1980年代には『ブリタニカ百科事典』の中国語翻訳を監督し、世界的な知識を中国の読者が読めるようにするという数十年にわたるプロジェクトを続けた。拼音自体は、その発明者をめぐるあらゆる政治的嵐を生き延びた。1982年に国際標準化機構によって国際規格として採用され、1986年に国連によって承認され、世界中の北京語のデフォルトのローマ字表記システムとして定着した。

百歳の反体制派

晩年、名声によって、そして時には彼自身が示唆したように、単にいつもの迫害者たちよりも長生きしたことによって解放された周は、中国政府に対する異例に率直な公的批判者となった。彼は100歳を超えても、一党支配を疑問視するエッセイを書き続けた。彼は自身の並外れた長寿を部分的に態度のおかげだとし、「困難に直面したときは、楽観的である必要がある。悲観主義者は死にやすい」と述べた。妻は2002年に亡くなり、息子の天体物理学者・周暁平（Zhou Xiaoping）は2015年に亡くなった。周は彼ら双方、そしてほぼすべての政治的同時代人よりも長生きした。

死

周有光は2017年1月16日、北京の北京協和医院で、111歳の誕生日の3日後に亡くなった。清朝の崩壊、共和国、日本占領、内戦、毛沢東時代のすべて、そして毛沢東後の40年間の改革を生き抜いた。

周が天才と呼ばれる理由

その主張は、異例に明確で検証可能な事例に基づいている。周のリーダーシップの下、委員会によって約2年で設計されたシステムは、自称言語学のアマチュアたちによって作られたにもかかわらず、世界で最も話されている言語の識字率のバックボーンとなり、それをラテン文字で表現するための国際標準となった。これは歴史上、設計された文字システムで主張できるものはほとんどない成果である。これは、狭義の実用的な意味での工学的天才である。大陸規模の国での大量識字という巨大な規模の具体的な問題を、芸術的または哲学的な独創性の主張ではなく、耐久性のあるエレガントな技術的解決策で解決したのである。正直な複雑さは、拼音は単独の発明ではなく、以前のローマ字表記スキームに基づいて構築された国家主導の集団プロジェクトであったこと、そして周自身が、自分はアマチュアの仕事のために選ばれた単なるアマチュアであると主張し、自分の役割を繰り返し軽視していたことである。議論の余地がないのはその結果である。周に特化した「拼音の父」という何千もの学術的・ジャーナリズム的言及、そして彼が率いた委員会に遡る現在も機能している世界標準である。

遺産

拼音は採用から60年以上経った今でも、子供たちに中国語を教え、スマートフォンに入力し、世界の他の国々のために音訳する方法として残っている。かつて彼を労働キャンプに送った政府に対する100歳の批判者としての周有光の長い第二の人生は、彼の物語に最後で鋭い結末を与えた。彼は晩年、エッセイやインタビューの中で、彼が中国語にもたらすのを助けた開放性は中国の政治にも広がるべきだと主張し続けた。