バルテリ・ボッタス：F1界最速のウィングマン

彼は、誰も望まない記録を保持している。それは、ワールドチャンピオンを獲得したことがないドライバーの中で、キャリア通算ポイントが最も多いというものだ。メルセデスでの5シーズンで、バルテリ・ボッタスは20回のポールポジションを獲得し、10回のグランプリ優勝を果たしたが、彼の在任期間は常に隣の車の男の影に隠れていた。冷静沈着なフィンランド人は、F1で最も実績のあるセカンドドライバーとなり、真に卓越した才能を持ちながらも、スポーツの冷酷な算術によれば、決して最高ではなかったということを体現する存在となった。

スーパーマーケットの広告

バルテリ・ヴィクトル・ボッタスは1989年8月28日、フィンランドのナストーラで、清掃会社経営者の母と葬儀屋の父のもとに生まれた。6歳の時、スーパーマーケットでカートの広告を見つけたことでこのスポーツに出会った。ヘイノラで自動車工学を学び、国防軍スポーツ学校でフィンランドの兵役を終え、最後にタイトルを獲得したフィンランド人であるミカ・ハッキネン（Mika Hakkinen）に憧れて育った。速く、冷静なフィンランド人ドライバーの系譜に、新たな候補者が現れた。

世代最高のジュニア記録

ボッタスのジュニアカテゴリーでの昇格は、グリッド上で最も完璧なものの一つだった。2008年にはフォーミュラ・ルノー・ノーザン・ヨーロピアン・カップとユーロカップの両方を制し、ダニエル・リカルド（Daniel Ricciardo）を3ポイント差で抑えた。その後、2009年と2010年のマスターズ・オブ・フォーミュラ3で優勝し、この権威ある単発レースで2度優勝した史上初のドライバーとなった。2011年にはGP3シリーズのチャンピオンに輝いた。それは、将来のワールドチャンピオンの履歴書だった。

ウィリアムズと飛躍

ウィリアムズのテスト兼リザーブドライバーとして3年間過ごした後、ボッタスは2013年のオーストラリアグランプリでF1デビューを果たした。飛躍の年は2014年で、186ポイントを獲得し6度の表彰台に立ち、選手権で4位となった。経験豊富なチームメイトであるフェリペ・マッサ（Felipe Massa）を19戦中13戦で予選で上回った。背中の怪我とチームの低迷により翌シーズンは苦戦したが、ボッタスはトップシートが空いた時に備えるドライバーとしての地位を確立した。

メルセデス：ハミルトンの影での10勝

それは突然訪れた。2016年のタイトル獲得から数週間後にニコ・ロズベルグ（Nico Rosberg）が引退したのだ。メルセデスは2017年にボッタスをルイス・ハミルトン（Lewis Hamilton）の隣に据え、彼はそこで5シーズンを過ごした。10勝を挙げ、20回のポールポジションを獲得し、2019年（4勝、15回の表彰台という彼の最強の年）と2020年の両方で選手権2位となった。しかし、彼はハミルトンとの対等な立場を与えられることはなく、またそれを掴むこともできなかった。2018年は未勝利で悲惨な年であり、7度の2位と、彼自身がキャリア最悪と呼ぶシーズンを送り、引退を考えさせられた。2021年のトルコグランプリでの勝利は彼の最高のレースの一つであり、メルセデスの8年連続コンストラクターズタイトル獲得に貢献したが、その時すでに彼の時間は終わりを迎えていた。

ザウバーと長い衰退

ボッタスは2022年にアルファロメオ、後にザウバーに移籍し、控えめな結果にもかかわらず、その初年度をキャリアで最も楽しい年と呼んだ。その後、軌道は急激に下降した。2023年は苦戦し、2024年にはステークF1キック・ザウバーと改名されたチームで、人生初の未勝利・無得点シーズンを送った。2025年はメルセデスのリザーブとして過ごし、その後2026年からのキャデラックの真新しいワークス参入を率いる契約を結んだ。野心的な新参者を支えるベテランとして、2026年のオーストラリアグランプリでデビューを果たした。

トラック外の男

レースから離れると、ボッタスはパドックの企業的な無機質さとは対照的な、皮肉で自虐的な公的ペルソナを築いた。彼はアイスホッケーチーム「ラハティ・ペリカンズ」の共同オーナーであり、コーヒー焙煎所やジンのブランドも所有している。グラベルサイクリングのフェスティバルを設立し、おどけたヌードカレンダーを通じてチャリティーのために6桁の金額を集めた。2016年にオリンピック競泳選手のエミリア・ピッカラネン（Emilia Pikkarainen）と結婚し、2019年に離婚。その後はオーストラリアの自転車競技選手ティファニー・クロムウェル（Tiffany Cromwell）と交際し、自身も競技としてのグラベルサイクリングに取り組んでいる。

なぜバルテリは天才と呼ばれるのか

正直に言えば、ここでの天才とは知性ではなく、身体的および技術的な技量のことである。ボッタス自身、議論を終わらせるようなタイトルは獲得していない。そのスキルが実際に何で構成されているかは、真剣に検討する価値がある。エリートF1ドライバーの運転は、人間の能力の限界で機能する反射神経、車のバランスとタイヤの挙動に対する並外れた感性、そして2時間の予選ラップの精度を維持する冷静さの稀な融合である。ボッタスの天才性は単一ラップのペースに集中していた。20回のポールポジションは、その日には誰よりもラップから多くを引き出せるドライバーの証であり、複数のカテゴリーで無敗だったジュニア時代の記録は、生来の才能が本物であり、単に速い車のおかげではなかったことを示している。正直な反論も重要だ。彼は2度2位になったが、ハミルトンに対して真のタイトル争いを挑むことはなく、シーズン後半には失速し、チャンピオンなしのポイント記録は称賛であると同時に告発でもある。スポーツ界最速の車に乗せられながら、常にチームメイトに負けていた。したがって、このラベルは特定の点でのみ当てはまる。偉大な者とチャンピオンを分かつ最後の冷酷な一歩が欠けていた、純粋なスピードと車体制御の天才である。

レガシー

ボッタスは、ワールドチャンピオンを獲得できなかった最高のドライバーの一人として記憶されるだろう。10勝を挙げ、メルセデスの支配的な時代を支えながらも、隣の男の影から完全に抜け出すことはなかった、基準となるチームメイトとして。彼のレガシーは、このスポーツが作り続けるパラドックスである。驚異的な才能、真の勝利、そして自分自身の車に乗っていたらどうなっていただろうかという、永続的で苛立たしい問いである。