トーマス・スアレス (Thomas Suarez)：シリコンバレーを追い越した中学生

12歳のとき、クラスメートのほとんどはゲームのチートコードを交換していた。トーマス・スアレスは自分でゲームを書いていた。2011年10月、カリフォルニア州マンハッタンビーチの赤いスポットの上に立ったとき、彼はすでに2つのiPhoneアプリをリリースし、会社を立ち上げ、他の生徒に大人が想定していた以上の技術を教えるための放課後クラブを組織していた。

ロサンゼルスの二年生

スアレスはロサンゼルス近郊で育った。彼の好奇心は同年代向けのリソースをはるかに凌駕していた。サッカーリーグやバイオリンの教師のように、未来のアプリ開発者のための地元のチームは存在せず、彼はステージ上でこう語った。「サッカーならチームに入れるし、バイオリンならレッスンを受けられる。でも、アプリを作りたいときはどうすればいい？」彼の答えは独学だった。Python、C言語、そしてJavaを習得し、教室や家庭教師、子供向けのプログラミングカリキュラムなしで、完全に自力で動作するソフトウェアを構築した。

「Earth Fortune」と「Bustin Jieber」

彼の初期のリリースは、意図的に控えめだが、実行は巧妙だった。「Earth Fortune」は、予測に応じて地球儀の画像を色付けする占いアプリだった。「Bustin Jieber」は、ポップカルチャーで最もミーム化されやすいティーンアイドル、ジャスティン・ビーバー (Justin Bieber) をテーマにしたモグラ叩きゲームだった。これは彼の同年代をターゲットにしたジョークであり、それがまさにポイントだった。彼はどんな大人よりも自分の顧客層を理解していた。AppleのApp Storeにアプリを公開するには、親が開発者登録料の99ドルを支払う必要があった。少年はコードを持っていたが、クレジットカードは持っていなかった。

CarrotCorpとスティーブ・ジョブズ・モデル

スアレスは個別のアプリ制作にとどまらなかった。彼は自分のインスピレーションとして挙げたスティーブ・ジョブズ (Steve Jobs) の会社設立の直感を模倣し、CarrotCorpを設立した。これは子供の開発者としては異例の思慮深い行動だった。単に物を作るだけでなく、大人の創業者が趣味ではなく製品ラインに取り組むように、制作の周囲に構造とビジネスロジックを構築しようとしたのだ。

TEDステージとアプリクラブ

スアレスを一躍有名にしたのは、2011年10月22日のTEDxManhattanBeachでの講演「12歳のアプリ開発者 (A 12-Year-Old App Developer)」だった。講演の前提は単純で鋭かった。子供は常にソフトウェアを消費しているが、作ることは稀であり、このアンバランスは能力の問題ではなくアクセスの問題だというものだ。この講演はTEDのメインプラットフォームで取り上げられ、その後数百万回視聴された。地元の生徒の発表が、まだ中学生である講演者による、組織内で最も視聴された講演の一つになった。

ステージを降りたスアレスは、同じ議論を実践に移した。学校でアプリクラブを立ち上げ、ソフトウェアを使う側から書く側へ移行したい同級生を指導したのだ。彼は自分のスキルを斬新な行為としてではなく、他の生徒がアクセスできるリソースとして位置付けた。これは、彼がなぜ独学が必要だったのかを説明するために使った論理と同じであり、バイオリンの教師はいるのにプログラミングの同等のものは提供しない学校システムに対する暗黙の批判でもあった。

トーマスが「天才」と呼ばれる理由

スアレスに初期から付いて回った言葉は、前例のない洞察という意味での「天才」というよりは、劇的に加速された能力という意味での「神童」だった。3つのプログラミング言語に堪能な中学生が、本物の売れるソフトウェアを出荷し、TEDという大人を前にSTEM教育のアクセスについて一貫した議論を展開した。正式な指導なしで本やチュートリアルからプログラミングを学ぶという根底にあるスキルは、幼い頃からの自律学習の並外れた能力を示すものであり、単一の創造的あるいは科学的突破口ではない。彼のアプリは有能だがシンプルだった。情報源には、キーボードに向かう時間を十分に確保できるモチベーションの高い子供が達成できる範囲を超えた技術革新を示唆するものはない。真に注目すべき偉業は、通常であれば教室での段階的な学習に数年かかるPython、C、Javaの習得を、大学新入生に典型的な時間枠に凝縮したことだ。しかも、App Storeの99ドルの料金を支払うのに親のクレジットカードが必要な年齢でありながらそれを成し遂げたことである。

これが「天才」を構成するのか、それとも単に異例の早熟でよくサポートされたスタートなのかは、情報源では決して決着がつかない問いである。同時代の批評家が彼の能力を否定する記述はないが、かといって彼を天才と公的に称える記述もない。このラベルは技術団体によるコードの評価ではなく、メディアの短絡的な報道と動画の拡散によって定着した。スアレスの事例は、「神童」報道がしばしば独創性ではなく、20歳で通常行うことを12歳で行うという早熟さを測定していることを思い出させる。彼自身が例外性ではなくアクセスに焦点を当てたピッチは、見出しが「天才」と煽り立てたにもかかわらず、その評価を揺るがすものだった。

レガシー

スアレスの永続的な貢献はソフトウェアそのものではなく、デモンストレーション効果だった。大人のために作られたTEDのステージに、STEM教育における平等性について論じる中学生が立ち、中学生がそのステージを務められたという事実が、彼の2つのアプリ単体よりも、子供が何を作れるかという思い込みを再構築するのに貢献した。彼は一時的に、プログラミング教育は学校システムが現在位置づけているよりも早い段階で導入されるべきだと誰かが主張したいときに引用される、参照事例となった。本格的なソフトウェアは大人のものという思い込みに対する、12歳の反例となったのである。