シモナ・ハレプ：ルーマニアの不屈のベースライナー

2019年7月13日、シモナ・ハレプ（Simona Halep）はウィンブルドンのタイトルを懸けてセリーナ・ウィリアムズと対戦するためにセンターコートに足を踏み入れ、完璧に近い試合を披露した。彼女は当時最強のチャンピオンをストレートで下し、グランドスラム決勝における過去最少記録となる3回のアンフォーストエラーで試合を終えた。WTAが「彼女の人生最高の試合」と評したこの一戦により、コンスタンツァの乳製品メーカーの娘であった彼女は、ルーマニア人として初めてウィンブルドン優勝を果たした。

コンスタンツァからツアーへ

シモナ・ハレプは1991年9月27日、ルーマニアの黒海沿岸にあるコンスタンツァ（Constanța）で、アルーマニア系の家庭に生まれた。父ステレは乳製品工場を経営しており、母はタニア。彼女には兄のニコラエがおり、4歳の時に兄の練習についていったことがきっかけでテニスを始め、それ以来テニスから離れることはなかった。16歳で本格的なトレーニングのためにブカレストへ移住。2006年にプロに転向し、2010年4月にWTAツアーデビューを果たしたが、その後3年間は有名というよりは将来有望な選手という位置付けだった。

飛躍

すべては2013年に変わった。ハレプは1シーズンに6つのWTAタイトルを獲得（1986年のシュテフィ・グラフ以来の快挙）し、ツアーの「最も成長した選手（Most Improved Player）」に選ばれ、世界ランキング11位以内に躍進した。2014年1月からは世界トップ10に定着し、その期間は373週連続となり、WTA史上8番目の記録となった。2014年の全仏オープンでグランドスラム初の決勝進出を果たし、マリア・シャラポワとの激闘の末に敗れたが、2015年には世界ランク2位まで上昇。数年間、グランドスラム優勝のない最高の選手の一人と呼ばれていた。

無冠の世界1位

2017年10月、ハレプはルーマニア人女性として初めて世界ランク1位に到達した。しかし、それを裏付けるタイトルよりも先にランキングの頂点に立ったことが、彼女のキャリアを定義する緊張感となった。その苦悩は2018年の全仏オープンで解き放たれる。決勝でスローン・スティーブンスに対し第1セットとブレークを奪われる苦しい展開から逆転し、得意のクレーコートで悲願のグランドスラム初優勝を飾った。ブカレストでは約1万5千人が集まり祝福した。1年後のウィンブルドン優勝後には、約3万人が集まり、そこにはサッカー選手のゲオルゲ・ハジや体操選手のナディア・コマネチといったルーマニアの伝説的な英雄たちも名を連ねていた。

プレースタイル

ハレプの身長は1.68メートルと、現代のパワーテニスにおいて小柄だったが、彼女はその制約と戦うのではなく、それを活かす形で自身のテニスを構築した。彼女はツアー屈指のリターナーであり、2018年にはリターンポイント獲得率とリターンゲーム獲得率で1位を記録した。自身をアグレッシブなベースライナーと称したが、彼女の持ち味は「制御された攻撃性」であった。激しく守り抜き、そこから一気に攻撃へと転じる能力は、ジャーナリストのルイーザ・トーマスによってノバク・ジョコビッチと比較された。ジュスティーヌ・エナンは彼女の「攻撃的でアグレッシブ、かつインテリジェントなゲーム」を賞賛した。身長による制限から、サーブは弱点と認められていた。得意なサーフェスはクレーだったが、ハードコートで10タイトル、芝コートの決勝でも2度勝利するなど、あらゆる場所で適応力を見せ、インディアンウェルズからマドリードまで、エリートイベントで6度のWTA1000タイトルを獲得した。キャリアの絶頂期の多くは、オーストラリア人のコーチ、ダレン・ケーヒルの指導と重なっており、全仏優勝と2シーズン連続の年間世界1位を達成。2019年のウィンブルドン制覇の際には、ルーマニア人のダニエル・ドブレが彼女を導いた。

転落

2022年10月、全米オープンで禁止薬物であるロキサデュスタット（roxadustat）の陽性反応が出た。2023年9月、国際テニスインテグリティ・エージェンシー（ITIA）は、生物学的パスポートの不正を理由に4年間の出場停止処分を下した。彼女はスポーツ仲裁裁判所に控訴し、2024年3月、陽性反応は「サプリメントの汚染が原因である可能性が高い」と認められ、出場停止期間は9か月に短縮された（すでに服役済み）。ただし、裁判所は「一定レベルの過失または不注意」も認めている。2024年のマイアミ・オープンで復帰したが、以前のレベルには戻れず、2025年のトランシルバニア・オープンでの1回戦敗退後、2月に引退を表明し、20年近くにわたるキャリアを静かに終えた。

なぜシモナは「天才」と呼ばれるのか

ハレプの才能は知的というよりは身体的・戦術的なものであり、コート上での知性を身体能力で表現するものだ。彼女が卓越していたのは圧倒的なパワーではなく（実際、ライバルの多くに劣っていた）、読みの鋭さであった。サーブを予測し、ペースを吸収し、統計上で世代最高のリターナーの技術をもって守備から攻撃へと変換する能力。小柄なチャンピオンであったエナンもハレプのゲームを「インテリジェント」と呼び、ジョコビッチとの比較も同様の理由による。パワーでねじ伏せるのではなく、マッチの問題を解決して勝つプレースタイルである。これがスポーツ界における真の輝きであり、64週の世界1位、2度のメジャータイトル、そしてあるルーマニア人ジャーナリストの言葉を借りれば「疑いようもなくルーマニア最大のスポーツスター」としての地位をもたらした。反論としては、グランドスラム2勝は素晴らしいが支配的とは言い難い点、メジャー優勝前に世界1位になった点、いくつかの大きな決勝戦での敗退、そして2022年のドーピング陽性（汚染によるものと減刑されたとはいえ）がキャリアに影を落としている点が挙げられる。「天才」という言葉は、身体的な制限の下でテニスの技術を極めたという記述として彼女に当てはまるのであり、触れることのできない偉大さを主張するものではない。

レガシー

ハレプは、生涯獲得賞金ランキング5位、シングルス24タイトル（うちグランドスラム2勝）、ルーマニア人女性として初の世界ランキング1位、そしてビルジニア・ルジチに次ぐグランドスラム優勝者という栄誉を残して引退した。ルーマニアからは星勲章が授与され、ブカレストの名誉市民となり、スポーツ、健康、教育のための財団も設立した。彼女のキャリアには、消し去ろうと懸命に戦った汚点が残っているが、ウィンブルドンでセリーナ・ウィリアムズと戦ったあの日については弁解の必要はない。完璧な1時間、黒海出身の小柄で不屈のリターナーは、間違いなく世界最高の選手であった。