ロバート・ピアリー：北極点を主張した技術者

1909年4月6日、ある海軍技術者が北極の氷の上に立ち、北緯89度57分を記録し、23年にわたる執念の終わりと彼が信じたものを書き留めました。数か月以内にこの主張は疑問視されることとなり、それ以来、疑問が完全に消えることはありませんでした。しかし、ロバート・ピアリー (Robert Peary) が4回の失敗した遠征を通じて、断片的に積み上げた物流システムは、彼が実際にその頂点に達したかどうかに関わらず、北極探検を一変させました。

技術者としての訓練

ロバート・エドウィン・ピアリーは1856年5月6日にペンシルベニア州クレッソンで生まれ、1859年の父親の死後、主にメイン州で育ちました。彼はポートランド高校とボウディン大学を卒業し、1877年に土木工学の学位を取得しました。米国沿岸測地測量局で製図工として働いた後、1881年に土木技術者として海軍に入隊し、1884年から1885年にかけてはニカラグア運河計画の測量を監督しました。この頃、彼は「北極点に到達する最初の人物になる」という唯一の目標に打ち込みました。

4回の試み

ピアリーの北極でのキャリアは、失敗を次々と修正する一連の遠征でした。1886年、彼はデンマークの公務員クリスチャン・マイガード (Christian Maigaard) と共に犬ぞりでグリーンランドの氷冠横断を試み、食料が尽きる前に約100マイル前進しました。これは当時、その氷床への到達記録としては2番目に深いものでした。1891年から92年の遠征では地理学協会からの資金援助を受け、早々に脚を骨折したものの回復して前進を続け、インディペンデンス・フィヨルドとネイビー・クリフに到達し、グリーンランドが島であることを明らかにしました。1898年から1902年の遠征では、ケープ・モリス・ジェサップで「最北端」の新記録を樹立しました。1905年から06年の試みは、後に彼に対して使われる深刻な信頼性の問題を引き起こしました。ピアリーはケープ・コルゲートから「クロッカー・ランド (Crocker Land)」と名付けた陸地を目撃したと報告しましたが、彼自身のその日の日記には「陸地は見えない」と記されています。そのような陸地は存在せず、現在は蜃気楼か捏造であったと理解されています。

北極点と彼を導いた人々

1908年から09年の遠征では、ピアリーの最終的な突入隊は、彼自身、マシュー・ヘンソン (Matthew Henson)、そしてエギングワ、シーグルー、ウキア、ウータという4人のイヌイットの男性で構成されていました。このグループの中で海軍式の航海観測を行う経験があったのはヘンソンだけであり、ピアリーの視力と健康が旅のこの段階で衰えていたため、後の検証においてこの事実は極めて重要となりました。ピアリーは1887年、遠征の装備を整えていたワシントンの衣料品店でヘンソンと出会い、彼の海事経験を知って個人助手として雇い、その後のすべての北極旅行に連れて行きました。ヘンソンは、遠征隊自身の言葉で言えばピアリーの「最初の人」となりました。ピアリーは1909年4月6日、北極点から3マイル以内のキャンプ・ジェサップに到達したと主張しました。

クックとの確執と続く疑念

ピアリーが北極から帰還すると、彼の1891年から92年の遠征にも参加した外科医フレデリック・クック (Frederick Cook) が、1年早い1908年に北極点に到達したと公然と主張していることが分かりました。この論争は国家的なスキャンダルへと発展し、アメリカの世論を階級や政治的対立に沿って分裂させました。ピアリーは海軍の階級、共和党のパトロン、そしてナショナル・ジオグラフィック協会に支持され、クックは確立された権力に立ち向かうアウトサイダーとして大衆の共感を集めました。ナショナル・ジオグラフィック協会は、後に「表面的な審査」と評される検証を経て1909年にピアリーの主張を認定し、何十年もの間、遠征記録への外部アクセスを制限して独立した検証を排除しました。米国下院海軍委員会も同様にピアリーを認め、王立地理学会は1910年に彼に特別な金メダルを授与しました。

疑念は消えませんでした。ピアリーは最終突入時、絶えず動き続けるパックアイスを横切る一定の移動線を維持したと主張したにもかかわらず、経度の読み取りを一切記録せず、緯度のみを記録しました。彼の隊のペースは、遠征隊で最も経験豊富な航海士であったロバート・バートレット (Robert Bartlett) 船長が引き返した後、ほぼ倍増し、帰りにはさらに倍増したと伝えられていますが、これは圧力嶺や開水路を避けるための過酷な迂回について記したヘンソン自身の記述と矛盾しています。重要な数日間におけるピアリーの日記には、いつもの記録が欠けています。「ついに北極点へ！」という言葉は、日記に書き込まれたものではなく、日記に挟み込まれた緩い紙片に記されていました。1989年、家族のアーカイブへのアクセスを与えられた英国の極地探検家ウォーリー・ハーバート (Wally Herbert) は、ピアリーはおそらく北極点には到達しておらず、約60マイル以内まで接近した可能性があると結論付けました。2005年、探検家トム・エイブリー (Tom Avery) が当時のそりと犬を使用してルートを再現した際には、ピアリーの主張した時間を上回る速さで北極点に到達しましたが、その5日間の最良の区間でも90海里しかカバーできず、ピアリーがカバーしたと主張する135海里には届きませんでした。ニューヨーク・タイムズは1988年に、クックの主張もピアリーの主張も無傷ではないとする公式訂正を行いました。北極点への検証可能な最初の到達は、現在では1926年のロアール・アムンセン (Roald Amundsen) の飛行船遠征によるものとされています。

イヌイットに対する態度

ピアリーの遠征を可能にしたイヌイットのコミュニティに対するピアリーの実績は、それ自体が深刻な告発です。1894年、彼は6人のイヌイットをニューヨークに連れて行き、1年以内に道具や贈り物を持って帰国させると約束しましたが、そのうち4人は数か月以内に結核で死亡し、彼らの遺体は返還されるどころか解剖され展示されました。彼は1897年に、イヌイットの道具にとって地域で唯一の鉄の入手源であったケープ・ヨーク隕石を4万ドルで持ち去り売却し、地元のコミュニティを依存していた資源なしの状態に追い込みました。彼は当時14歳と伝えられるアレカシナを含むイヌイットの女性との間に子供をもうけました。ルネ・フーラン (Renée Hulan) やライル・ディック (Lyle Dick) を含む歴史家たちは、彼の遠征中にイヌイットの女性が広く搾取されていたパターンを記録しています。

晩年と名誉

ピアリーは少将に昇進し、1911年に連邦議会から謝意を表され、キャリアを通じてカラム地理メダル、チャールズ・P・デイリー・メダル、ハバード・メダルを受賞しました。彼は探検家クラブの会長を2期務め、晩年には軍事航空を提唱し、メイン州のイーグル島に隠居しました。1920年2月20日に死去し、アーリントン国立墓地に埋葬されました。1988年以降、彼の役割が遅ればせながら認識されたことで、同墓地にはマシュー・ヘンソンも埋葬されており、二人の墓は近い距離にあります。

なぜロバートは「天才」と呼ばれるのか

ピアリーに対する天才という評価があるとすれば、それは知性や勇気ではなく、物流に基づくものです。支持者が「ピアリー・システム」と呼ぶ、4回の遠征を通じて洗練された段階的な支援隊とデポ構築は、その後の極地旅行の標準的な方法となり、純粋に工学的な貢献と言えます。これは、不注意がすぐに命取りとなる環境下で人、犬、食料を動かすという、具体的かつ本質的な技術です。しかし、このラベルは彼の核心的な主張を弱体化させる同じ証拠の下で崩壊します。彼自身の日記の欠落した記述、最も経験豊富な航海士が戻った後の物理的にあり得ない日次移動距離、そして「クロッカー・ランド」の捏造はすべて、彼が持っていなかった確信を捏造しようとする人物を示唆しています。極地歴史家のファーガス・フレミング (Fergus Fleming) の評価は容赦ありません。「ピアリーは疑いなく最も突き動かされた人物であり、おそらく最も成功し、そして極地探検の歴史において最も不快な人物であった」。航海に関する疑念に加えて、彼の遠征を可能にしたイヌイットの知識と労働を搾取したという記録があり、これは現代の記述ではもはや省かれることはありません。公平な評決を下すには、真に有能な物流の精神と、裏付けの取れなかった証拠や不当に扱われた人々に一部基づいて構築されたレガシーの両方を考慮しなければなりません。

レガシー

グリーンランドのピアリーランド、氷河、そして月の北極近くのクレーターには彼の名が冠されており、20世紀の大半、学童たちは彼を「無条件の北極点発見者」として学びました。その確信は消え去りました。守り得るものはより限定的です。後続の探検家たちが借りた、極地旅行に対する要求の厳しい方法論的アプローチと、何十年経ってもなお、ある探検家による裏付けのない「最初の到達」という主張を歴史家がどのように評価するかを決定づける論争が残されています。