マシュー・ヘンソン：一番に到達した男
「私は先頭にいて、目標を数マイル行き過ぎていた。その後引き返すと、私の足跡がその地点の最初のものであることがわかった」。これは、1909年4月の北極点へ向かう最終局面について、新聞のインタビューでマシュー・ヘンソン (Matthew Henson) 自身が語った証言です。もしこれが真実であれば、ロバート・ピアリー (Robert Peary) ではなく彼こそが、人類として初めて世界の頂点に立ったことになります。20世紀のほとんどの間、このことは誰にも知らされていませんでした。
海へ出た孤児
マシュー・アレクサンダー・ヘンソンは1866年8月8日、メリーランド州ナンジェモイで、自由身分の黒人小作農の息子として生まれました。翌年、一家はクー・クラックス・クランの暴力から逃れるため、現在のワシントンD.C.であるジョージタウンに移住しました。彼が7歳の時に母親が亡くなり、そのすぐ後に父親も亡くなりました。マシューは叔父のもとに引き取られ、叔父が亡くなるまで数年間学校に通いました。ヘンソンは6年間、黒人向けの公立学校に通い、夏の間は学費を助けるために皿洗いをしました。12歳の時、フレデリック・ダグラス (Frederick Douglass) が機会を掴むことについて語るのを聞いて触発されたと伝えられており、彼はボルチモアへ向かい、商船ケティ・ハインズ号 (Katie Hines) に給仕として乗り込みました。同船は彼を中国、日本、アフリカ、ロシア領北極圏へと運びました。船長チャイルズ (Childs) は、船上で彼に読み書きを教えました。
ピアリーとの出会い
1887年11月、ワシントンの衣料品店で働いていたヘンソンは、ニカラグアへの測量遠征の準備をしていたロバート・E・ピアリー少佐と出会いました。ヘンソンの航海経験を知ったピアリーは彼を助手として雇い、彼の船乗りとしての技術と機転に感銘を受け、その後のすべての北極探検において、従僕ではなく仕事上のパートナーとして彼を同行させました。20年以上にわたる7回の北方への航海のうち、実際に遠征に費やした約18年間、ヘンソンは二人が呼ぶところのピアリーの「第一の男」となりました。
チームの誰も持っていなかった技術
北極におけるヘンソンの価値は、忠誠心だけにとどまりませんでした。彼はイヌイット語を流暢に話せるまでになり、イヌイットから「マーリ・パールク (Mahri-Pahluk)」という彼自身の名前を授けられました。遠征隊自身の記録によると、イヌイット流に犬ぞりを操縦・訓練できる、隊内で唯一の非イヌイットのメンバーとなりました。彼は移動式避難所としてイグルーを建て、そりを修理し、衣服、道具、航海術の補助具といった、不注意がすぐに命取りとなる環境で遠征隊を存続させるための無数の実用的な問題を解決しました。彼は1912年の回想録の中で、自身の役割を「総合助手、熟練した職人、通訳、そして労働者」と端的に表現しています。それは不可欠な男に対する正確な説明でした。
1908年から1909年の遠征
ピアリーによる8回目にして最後の極地挑戦において、遠征隊は1908年2月にエルズミーア島を出発しました。支援チームが次々と引き返す中、1909年4月6日の極地への最終プッシュは、ピアリー、ヘンソン、そしてエギングワ (Egingwah)、シーグルー (Seegloo)、オーケア (Ooqueah)、オータ (Ootah) という4人のイヌイットの助手、計6人で行われました。この段階でピアリーは病気、足の凍傷、疲労により衰弱しており、距離を歩くことができず、ヘンソンがスカウトとして先導する間、彼は犬ぞりに乗っていました。自身の証言によれば、極地の近くに最初に到達し、ピアリーが到着する前に足跡を記したのはヘンソンであり、彼がアメリカ国旗を立てました。極地到達の主張自体は依然として議論が続いています。ナショナルジオグラフィック協会とアメリカ合衆国下院の小委員会はピアリーの遠征を公式に認定しましたが、1988年にイギリスの極地探検家ウォーリー・ハーバート (Wally Herbert) がピアリーの手帳を精査したところ、不可欠な航海データが欠けていることが判明し、遠征隊が目標から30から60マイル (約48から96キロメートル) 手前で止まっていたのではないかという疑問が再燃しました。
30年間の無視
ピアリーは騎士の称号に相当するような、アメリカ国内の称賛の波の中で帰国しました。ヘンソンは、ほとんど沈黙の中で帰国しました。彼はセオドア・ルーズベルト (Theodore Roosevelt) の提案によるものと伝えられていますが、ニューヨークの税関で職を得て、約30年間そこで働きました。その間、ピアリーの名前は教科書に載りましたが、彼の名前は載りませんでした。彼に対する評価がようやく実現したのは、遅く、ゆっくりとしたものでした。1937年、彼はアフリカ系アメリカ人として初めてエクスプローラーズ・クラブ (Explorers Club) の終身会員として認められました。1944年、連邦議会は彼にピアリーの銀製極地遠征メダルの複製を授与しました。1948年にはエクスプローラーズ・クラブの名誉会員となり、その年に指名されたわずか20人のうちの1人となりました。1954年にはホワイトハウスに招かれ、死の前にトルーマン大統領とアイゼンハワー大統領の両者から称えられました。ハワード大学とモーガン州立大学からは名誉博士号を授与されました。彼は1955年3月9日にブロンクスで88歳で亡くなり、ウッドローン墓地に埋葬されました。しかし1988年、神経科学者のS・アレン・カウンター (S. Allen Counter) によるキャンペーンとレーガン大統領への請願の結果、彼と妻ルーシーの遺骨は、ピアリー自身の墓の隣にあるアーリントン国立墓地へ、完全な儀礼的栄誉をもって改葬されました。
家族、北と南
ヘンソンは1891年にエヴァ・フリント (Eva Flint) と結婚しましたが、遠征中の数年間の別居を経て1897年に離婚しました。1907年にルーシー・ロス (Lucy Ross) と再婚しましたが、子供はいませんでした。北極での数年間、ヘンソンはイヌイットのパートナーであるアカティンワ (Akatingwah) との関係を持ち、1906年に息子アナウアカク (Anauakaq) が生まれました。この関係は、ピアリーがイヌイット女性と持った関係と同様に、当時の遠征で一般的だった搾取的な権力関係を反映しています。ヘンソンは1909年以降、アカティンワやアナウアカクに二度と会うことはありませんでした。1986年にカウンターが当時高齢となっていたアナウアカクを見つけ出し、1987年にアメリカへの訪問を手配しました。その際、彼はアメリカの親族と会い、その年の自身の死の直前に父の墓を訪れました。
マシューが天才と呼ばれる理由
ヘンソンにとって「天才」が何を意味するにせよ、それは理論家の天才ではなく、リハーサルではシミュレートできない、極限状態における職人と言語学者の天才です。彼は小学校教育を受けた独学の船乗りとして北極に到着し、ピアリー隊の中でイヌイット語を流暢に話し、イヌイット流に犬ぞりを訓練し、嵐に耐える避難所を建設できる唯一の非イヌイットのメンバーとして北極を去りました。これらの技術は真の文化的な徒弟期間を経てようやく習得できるものであり、ピアリー自身の証言を含むあらゆる記録によれば、これらの遠征で他の部外者が及ぶことはありませんでした。それは、現実的かつ具体的な才能です。全く未知のサバイバル文化を迅速かつ規律を持って吸収し、間違った予測が死を招く環境下で展開する能力です。正直なところ複雑な問題は、ヘンソンの物語がそれを抑制した人種差別と切り離せないという点です。彼を極地到達の第一人者にしたかもしれない偉業から30年間、功績はほぼ全面的に白い指揮官に帰せられ、ヘンソン自身の技能は業績ではなくサービスとして扱われました。現場で彼に依存していた男たちの間で、彼の才能が疑われたことは一度もありませんでした。数十年にわたってかかったのは、国がそれを公に認めるという意志でした。
遺産
マシュー・ヘンソンの名前は現在、月面のクレーター、グリーンランドの氷河、海軍の測量船、GPS衛星、メリーランド州立公園、そして死後の2000年には、ピアリーが生前に授与されたナショナルジオグラフィック協会のハバード・メダルに刻まれています。その功績を称える評価は、彼が歩んだ旅から約1世紀後に届きましたが、本来あるべきではなかったはずの事例を解決しました。それは、遠征隊で最も不可欠だった人物は、指揮官ではなかったということです。
