マリア・コタルバ：マテチカ（お母さん）と呼ばれた女性

隠しポケットを縫い付けたコルセット、盗み出した一握りの玉ねぎ、武装した看守の目を盗んで野菜を運ぶための縫い付けられた裏地——これらがマリア・コタルバ（Maria Kotarba）の抵抗のメカニズムでした。SS（親衛隊）が収容者が触れるあらゆる食物のグラム単位まで監視していたアウシュヴィッツで、彼女は庭仕事という役割を、ある女性を生き延びさせるための密輸活動に変えました。数十年後、その女性は彼女を探し出すために何年も費やすことになります。

囚人以前の伝令員

マリア・コタルバは1907年9月4日、当時のガリツィア地方の丘陵地帯、ノヴィ・ソンチ（Nowy Sącz）近郊で生まれました。彼女の幼少期についてはほとんど記録がありませんが、ドイツがポーランドを占領した頃には、彼女はゴルリツェ（Gorlice）周辺の地下レジスタンスに加わり、伝令員として働いていました。それは、たった一通の手紙が誤った検問所で傍受されれば殺されるような仕事でした。彼女は占領初期にユダヤ人の隣人たちが迫害されるのを目にしており、自身の記録によれば、その時、どんな犠牲を払ってでも助けられるユダヤ人を助けると決意しました。

その代償としてゲシュタポに逮捕され、政治犯として尋問と拷問を受けました。彼女はタルヌフ（Tarnów）に拘留された後、1943年1月6日にアウシュヴィッツへ強制送還され、そこで27995という番号を刺青され、収容所の膨大な強制労働機械の一部に組み込まれました。

ライスコの庭園

一時期、彼女は収容所内の様々な任務をこなしていましたが、1943年半ばまでには、メインの収容所から数キロ離れたライスコ（Rajsko）の畑で働く「園芸コマンド（Kommando Gartnerei）」に配属されました。そこでSSの食卓のための野菜や果物を栽培していました。それは単純で過酷な仕事でしたが、新鮮な農作物が手の届くところにあるという状況を作り出し、マリアは密かにそれを転用し始めました。

1943年春のある時、彼女はユダヤ人の囚人レナ・バンキエル（後のレナ・マンコフスカ）と親しくなりました。レナは「アーリア人」のような外見のおかげで生き延びてはいましたが、十分な食事は与えられていませんでした。マリアは、戻ってきた作業班を調べる看守の目を盗んで食料を運ぶため、隠しポケットを裏地に縫い付けたコルセットを作り、ジャガイモやニンジン、玉ねぎをレナの収容棟に密輸し始めました。彼女はわずかな影響力を使ってレナをより軽い任務に就かせ、密輸した食料をレナだけでなく、同じ収容棟の他の女性たちとも分け合いました。これは命がけの行為でした。食料の密輸が見つかれば、殴打や独房監禁、あるいはそれ以上の罰が待っており、マリアはコルセットの中に隠したものについて、SSの看守から、時には自分自身の配給分を守ろうとする他の囚人からさえも、何度も殴打されました。

この静かで危険な一貫性こそが、彼女が今も記憶されている「マテチカ（Mateczka）」というニックネーム——彼女が世話をした女性たちが名付けた「お母さん」という意味の愛称——をもたらしました。すべての囚人からアイデンティティと配慮を奪うように設計された収容所の中で、マリア・コタルバは、小さな女性たちのグループにとって、システムが彼らから奪おうとしていたそのものを提供し続ける源となりました。

避難と解放

コタルバの苦難はアウシュヴィッツでの2年間で終わりませんでした。1945年1月、東から赤軍が迫る中、彼女はSSが西へ向けて運行した避難輸送列車に乗せられました。それは Ravensbrück へ、さらにノイシュタット＝グレーヴェ（Neustadt-Glewe）強制収容所へと続く、屋根のない石炭貨車でした。1945年5月、そこで進軍してきたソ連軍によって解放されました。その後彼女を知る人々の証言によれば、彼女は別れを告げることもなく、儀式的なことも一切なしに、ただ収容所を去り、ポーランドへの帰途につきました。

彼女は結婚することはありませんでした。彼女は収容所生活で失った健康を取り戻すこともありませんでした。1956年12月30日、49歳で癌により亡くなり、生まれた場所からほど近い小さな村、オヴチャリ（Owczary）に埋葬されました。その人生は、二つの世界大戦と二つの強制収容所、そして平凡なポーランドの村への、誰にも知られることのない長い帰還を網羅するものでした。

数十年遅れた評価

50年近くの間、マリア・コタルバの戦時中の勇気は、彼女を記憶する小さな女性たちのグループ以外では公式に認められていませんでした。それが変わったのは、彼女が命がけで食べ物を運んだレナ・マンコフスカが、戦後何年もの間、自分の恩人を探し続け、その恩義が自分の記憶の外でも認められるべきだと決意したからです。マンコフスカの証言（記録に残る彼女自身の言葉：「彼女は私と収容棟の女性たちのために、玉ねぎやその他の野菜を密輸してくれた」）は、ヤド・ヴァシェム（Yad Vashem）が最終的に検討した事件の核心的証拠となりました。

2005年9月18日、彼女の死から半世紀近くを経て、ヤド・ヴァシェムはマリア・コタルバを「諸国民の中の正義の人」に認定し、ホロコーストの間にユダヤ人を救うために自らの命を危険にさらした非ユダヤ人を称えました。その名誉は、受け取るために生きていることのなかった女性に、恩を返さないことを拒んだ生存者の力によって授与されました。

なぜマリアが「天才」と呼ばれるのか

彼女はここでは、最も広い意味での「天才」として記載されています。断言しますが、マリア・コタルバの物語のどこにも、通常そのラベルがつくような知的輝きや発明、功績は存在しません。彼女は理論も記録も残していません。彼女が残したのは、そのような行動がほとんど不可能になるように設計された条件下での行動パターンであり、それは、一般的に理解されている天才とは異なり、道徳的勇気や持続的なリスク耐性に近い、全く別の種類の人間の能力です。

もしここに「天才」があるとするなら、それは実践的な天才性です。園芸の任務を補給線に変え、コルセットを密輸装置に再設計し、約2年間、日ごと、どれだけの食料を動かせて、レナと自分の命を終わらせるような捜索を招かずにどう隠せるかを正確に計算するという、特定の即興的な創意工夫です。これは死の脅威の下での機転であり、英雄的な一回限りの行為ではなく、習慣となるまで繰り返されました。これは発見を生む種類の天才ではなく、生存者を生む種類の天才です。

同時代に彼女を天才と呼んだ者はおらず、記録も彼女をそのように誇張することを支持していません。記録が支持しているのは、より希少で、それゆえに作り出すのが難しいことです。それは、守る義務のなかった誰かのために、何ヶ月もの間リスクを負い続けた一貫性です。

レガシー

マリア・コタルバの物語が生き残っているのは、ひとえに一人の女性がそれを消え去らせることを拒んだからです。今日、彼女は「諸国民の中の正義の人」として認定された7,000人以上のポーランド人の中に名を連ねています。それは、何十年もの間、別の女性の記憶の中に感謝としてのみ存在していた行為と、アウシュヴィッツの内部で彼女が何者であったかをどんな賞賛よりも雄弁に物語るニックネーム「マテチカ」に、ようやく結び付けられた名前です。