リロイ・チャオ：コールサイン「山東（Shandong）」

彼のコールサインは「山東（Shandong）」であった。これは、彼の両親が育ち、台湾へと渡り、そこで大学で出会い、大学院で学ぶためにアメリカへ移住するきっかけとなった中国の省名にちなんでいる。2004年11月2日、地球を周回する宇宙ステーションから、彼らの息子は宇宙から大統領選挙に投票した初のアメリカ人となった。その6週間前、彼は国際宇宙ステーションの船長に就任しており、アジア系アメリカ人として、また中国系として初めて宇宙船を指揮した人物となった。

二人の化学技術者と息子

リロイ・チャオは1960年8月28日に生まれた。NASAの公式伝記ではカリフォルニア州ダンビルが出生地とされている。そこで彼は育ち、1978年にモンテ・ビスタ高校を卒業した。一方でウィスコンシン州ミルウォーキーで生まれ、その後一家が西へ移ったという記録もある。彼の両親は「外省人（waishengren）」であり、山東から台湾へ渡り、1950年代に台湾の大学で出会い、その10年後の終わりに大学院での研究のためにアメリカへ移住した人々であった。

二人とも化学技術者であり、息子に博士号取得を促した。彼は異例の徹底ぶりでこれに応えた。1983年にカリフォルニア大学バークレー校で化学工学の学士号、1985年にカリフォルニア大学サンタバーバラ校で修士号、そして27歳で1987年に同校で博士号を取得した。

複合材料

彼の最初の勤務期間は、人が生存できない環境にも耐えうる材料の研究に費やされた。カリフォルニア州ダブリンのヘクセル（Hexcel Corporation）で1987年から1989年まで、航空宇宙用複合材料に取り組んだ。これには、宇宙望遠鏡向けの高度な高分子複合反射鏡を開発するNASA-JPL-ヘクセルの共同プロジェクトも含まれる。1989年にローレンス・リバモア国立研究所へ移り、黒鉛繊維エポキシ複合材料の機械的硬化モデルを構築した。これは樹脂の硬化方法を数式化したものであり、構造部品として機能するか、あるいは高価な失敗となるかを分かつ違いを生むものだった。

宇宙飛行士としての伝記が科学者としての側面を覆い隠しがちであるため、ここで立ち止まって考える価値がある。チャオは、宇宙船の材料構成を決定づけるまさにその専門分野において、論文を発表した研究者としてNASAに加わったのである。

第13期生の最年少

NASAは1990年1月、29歳で彼を選抜した（宇宙飛行士グループ13の最年少メンバー）。1991年7月にはミッションスペシャリストとしての資格を得た。後に彼は宇宙飛行士オフィスの船外活動（EVA）部門の責任者を務め、宇宙船外での活動手順を管理した。また、スペースシャトルのミッションスペシャリストおよび宇宙ステーション船長の資格も取得した。

1994年7月8日から23日までコロンビア号に搭乗した最初の飛行（STS-65）では、第2次国際微小重力実験室を搭載し、80以上の実験を行った。このフライトは当時のスペースシャトルの滞在期間記録を打ち立てた（236周回で353時間55分）。チャオはNASAで196番目、人類で311番目に宇宙へ行った宇宙飛行士として帰還した。

エアロックの外で

彼が有名になったのは、宇宙服を着て行う作業である。1996年1月のエンデバー号（STS-72）では、日本の宇宙実験・観測フリーフライヤ（SFU）の回収や、OAST-Flyerの放出・回収を行った。このミッションでチャオは2回の船外活動を行い、計約13時間にわたって、まだ存在しなかった宇宙ステーションの組立に向けた工具、ハードウェア、手法を試験した。これにより、彼はアジア系アメリカ人および中国系として初めて宇宙遊泳を行った人物となった。

4年後、彼は実際にその宇宙ステーションを構築するために戻った。2000年10月のディスカバリー号（STS-92）では、4回の船外活動を通じてZ1トラスと加圧結合アダプター3をISSに取り付けた。チャオは船外活動の責任者を務め、そのうち2回（計13時間16分）を実行した。ミッション全体で202周回、約530万マイルを飛行した。

第10次長期滞在船長

2004年10月13日、ソユーズTMA-5に搭乗し、第10次ISS長期滞在の船長およびNASA科学担当官として打ち上げられ、2005年4月24日まで滞在した。20の科学実験を行い、さらに2回の船外活動を行った。今回はアメリカ製のスーツではなくロシア製のオーラン宇宙服を使用し、船外でさらに約10時間を過ごした。

このミッションから2つのことが語り継がれている。1つは投票である。2004年11月2日、チャオは宇宙から大統領選挙に投票した初のアメリカ人となった。もう1つは偶然の観測である。ステーションの暫定抵抗運動装置（IRED）で運動中、発生する振動がISSの太陽電池パレイを共振させていることに気づいた。これを邪魔なものとして扱うのではなく、この発見を意図的な手法へと発展させ、2006年から正式に採用された。運動中の宇宙飛行士が、周囲の構造物のダイナミクスを探るための計測機器となったのである。

彼のキャリア合計：4回のミッションで宇宙滞在229日7時間38分、6回の船外活動で計36時間7分の船外作業を行った。

なぜリロイが「天才」と呼ばれるのか

チャオのケースが宇宙飛行士の中で異例なのは、科学的な経歴が飾りではないからである。化学工学の博士号を持ち、宇宙に行く前から複合材料の硬化モデリングや望遠鏡反射鏡といった本格的な研究を行っていた。彼のキャリアを通じて示された資質は、式とハードウェアの間を、どちらも失うことなく行き来する能力である。IREDの出来事が最も明確な例である。軌道上で運動しているほとんどの人は、揺れを不快なものとして記録しただろう。チャオは自分が居住している構造物で無料で実行されている強制振動実験だと認識し、それが運用手法になったのである。

さらに、英語、標準中国語、ロシア語（ISSパートナーシップのために学習）の習得、計器飛行証明、米露両方の宇宙服の資格、そして船外活動部門の指揮（真空環境における人間活動の全学問分野への責任）という、真に稀な広範な能力を持っている。

反論についても明快に述べておくべきだろう。彼は自身の名を冠する理論を構築したわけでも、発見をしたわけでもない。彼が最もよく引用される「宇宙遊泳をした初のアジア系アメリカ人」「ミッションを指揮した初の中国系」という栄誉は、知性よりも人口統計学的な先駆性によるものであり、彼がどのような人物であるか以上に、かつて誰が排除されていたかを物語っている。宇宙飛行士の選抜は深さよりも幅広い能力を評価するものであり、彼のその後の公的な人生の多くは、提唱、コンサルティング、解説であった。NASAの伝記も標準的な百科事典の解説も「天才」という言葉は使っていない。両者が記録しているのは、科学者でありながらオペレーターになり、かつ科学者であり続けた人物である。

その後

チャオは2005年12月にNASAを退職し、あらゆる側面から宇宙分野に関わり続けた。スペースワークス・エンタープライズの技術アドバイザー、エクスカリバー・アルマズの宇宙運用担当副社長、ルイジアナ州立大学機械工学科のレイボーン著名教授（Max Faget Chair）、国立宇宙生物医学研究所のユーザーパネル議長を務め、後にエピファン・ビデオやスペース財団で役割を担った。彼はOneOrbitの共同創設者兼CEOである。

2009年5月、アメリカの有人宇宙飛行計画見直し委員会（オーガスティン委員会）の委員に任命された。これは、アメリカの有人宇宙飛行が次に向かうべき方向を再評価する独立した委員会であった。スペースシャトルの引退とソユーズの故障により世界の選択肢がほとんどゼロになった後、2011年9月1日のCNNの寄稿で、彼は中国を国際宇宙ステーション計画に参加させるべきだと主張した。

彼の勲章には、2005年のNASA殊勲サービスメダル、4つの宇宙飛行メダル、2つの例外的なサービスメダル、2002年の国際航空連盟のコローレフ賞、1994年のデ・ラ・ヴォー・メダルが含まれる。また、Aマガジンの「90年代で最も影響力のあるアジア系アメリカ人100人」にも名を連ねた。彼はグラマン・タイガーを操縦し、アルペンスキーも楽しむ。