レス・ウェクスナー：小売帝国を築いたブリザード

伝説によれば、レス・ウェクスナー（Les Wexner）が億万長者になるためのビジネスモデルを発見したのは、オハイオ州の猛吹雪の夜に両親の経営する苦境にあった衣料品店の帳簿を調べていた時だったと言われている。彼は、動きの遅い高価格のコートは資金を食いつぶす一方で、安価で回転の速い商品が静かに利益を生んでいることに気づいた。彼はその一つの洞察をもとに帝国を築き上げたが、キャリアの晩年には、ジェフリー・エプスタイン（Jeffrey Epstein）がその金で何をしていたかを一切知ることなく、10年以上にわたって自らの財産の管理権を彼に預けていた経緯を、捜査官、ジャーナリスト、ドキュメンタリークルーに説明する羽目になった。

デイトンの行商人の息子

レスリー・H・ウェクスナー（Leslie H. Wexner）は1937年9月8日、オハイオ州デイトンで、ロシア系ユダヤ人移民のハリーとベラ・ウェクスナーの間に生まれた。父はロシア生まれ、母は家族の中で初めてアメリカ合衆国で生まれた世代だった。父が都市から都市へと小売業の職を追い求めたため一家は頻繁に引っ越し、ウェクスナーは大学入学までに8回から10回の転校を経験し、9歳頃からは芝刈りやベビーシッターの仕事をして働いた。オハイオ州立大学でビジネスの学位を取得し、空軍州兵に勤務し、短期間ロースクールを試したが、充実感を得られなかった。

吹雪の中の帳簿

26歳の時、雪嵐の中で両親の店の財務を担当していたウェクスナーは、利益のほとんどが、店が軸足としていた高価格商品ではなく、若い女性向けの安価で回転率の高い商品から得られていると結論づけた。叔母のアイダが5,000ドルの担保を提供して銀行融資を取り付け、1963年8月、彼は戦略をそのまま名前にした「ザ・リミテッド（The Limited）」という店をコロンバスにオープンした。これは女性ファッションの狭い、動きの速い分野だけを販売する店だった。初年度の売上高は約16万ドルだった。1969年に会社は上場し、ウェクスナーはコロンバスから「同心円」と彼が表現する形で着実に拡大し、成功した店舗フォーマットが同様の顧客を持つ市場で再現できることを証明した。

ブランド帝国の構築

1976年までに、ザ・リミテッドは約100店舗に成長した。ウェクスナーの真の功績は1982年に訪れた。当時経営難で倒産寸前だった約12店舗のランジェリーチェーン「ヴィクトリアズ・シークレット（Victoria's Secret）」を約100万ドルで買収し、それをアメリカで支配的なインナーウェア小売業者へと再建したのである。2006年には全米で1,000店舗以上を展開し、ブランド価値は最終的に70億ドルを超えた。1990年には「バス＆ボディワークス（Bath & Body Works）」を立ち上げ、その過程で「エクスプレス（Express）」や「アバクロンビー＆フィッチ（Abercrombie & Fitch）」を構築または買収し、1995年からはヴィクトリアズ・シークレット・ファッションショーを2018年まで続く毎年恒例のテレビ放映イベントへと変貌させた。様々な保有銘柄は2007年にLブランズ（L Brands）として統合され、グループ全体の年間売上高は最終的に世界で3,800店舗以上を展開し、120億ドルを超えた。

ニュー・アルバニーとウェクスナー財団

ウェクスナーの野望は小売業を超え、コロンバス郊外のニュー・アルバニーの町づくりにまで及んだ。彼の不動産ベンチャーであるニュー・アルバニー・カンパニーは、1990年に約1,600人だった町の人口を約11,000人に増やす手助けをし、ビジネスパークに推定80億ドルの民間投資を呼び込んだ。彼はオハイオ州立大学の最も重要な支援者の一人となり、大学医療センター理事会の議長を務め、財団の設立議長を務め、「ウェクスナー芸術センター（Wexner Center for the Arts）」や「ウェクスナー医療センター（Wexner Medical Center）」に自身の名を冠した。また、彼が設立した「ウェクスナー財団（Wexner Foundation）」は、ハーバード大学の公共リーダーシップセンターなどの機関と協力し、ユダヤ人コミュニティや公共部門のリーダー育成に注力した。彼はブランダイス大学、ヘブライ・ユニオン・カレッジ、エルサレム・ヘブライ大学などから名誉博士号を授与され、アレクシス・ド・トクヴィル協会賞やウッドロー・ウィルソン市民賞などの栄誉を受けている。アビゲイル・ウェクスナーと結婚し、4人の子供がいる。

エプスタインの時代

ウェクスナーは1980年代初頭にニューヨークでジェフリー・エプスタインと出会い、後に彼自身の説明によると、ビジネス帝国と個人の資産に対する完全な委任状を与えた。この関係は2007年まで続いた。エプスタインは自身のアクセス権を悪用し、時にヴィクトリアズ・シークレットの採用担当者を装っていたとされる。1993年に会社役員がこの行動をウェクスナーに報告し、ウェクスナーはエプスタインにそれが会社の方針に違反すると伝え、止めるよう命じたと述べている。2019年にエプスタインが性的人身売買容疑で逮捕され、勾留中に死亡した後、ウェクスナーは「違法行為については一切知らなかった」との声明を出し、エプスタインが自分から「巨額の金を横領した」と主張した。この主張は、エプスタインの広範なファイルを調査する捜査官やジャーナリストから精査を受けることとなった。ウェクスナーは2020年2月にLブランズの会長兼CEOを退任し、ヴィクトリアズ・シークレットの過半数の株式を5億2,500万ドルで売却し、バス＆ボディワークスの名誉会長として残った。

レスが天才と呼ばれる理由

ウェクスナーはビジネスの文脈で一種の小売りの天才として称賛されることがあり、その主張には実体がある。ザ・リミテッドを推進した「狭い専門化と急速な在庫回転が、広範で高利益率のマーチャンダイジングに勝る」という洞察は1963年当時は自明ではなく、ヴィクトリアズ・シークレット、バス＆ボディワークス、エクスプレスを通じてそのモデルを再現し、5,000ドルの融資からアメリカ史上最も成功した専門店コングロマリットの一つを築き上げた。これは50年間にわたり異常な規律を持って適用された、本物のパターン認識スキルであり、抽象的な意味での知的独創性というよりは、消費行動に対する起業家的な本能に近い。しかし、これはもう一つの誠実な反証と不気味に同居している。両親の帳簿をあれほど正確に読んだ同じ男が、20年以上にわたってジェフリー・エプスタインに全財政的コントロールを委ね、自分の金で何が起きているか全く気づかなかったと語っている。彼の専門的な鋭さと個人的な判断の間のこのギャップが、彼の公的物語の避けて通れない二番目の側面となっている。

レガシー

ウェクスナーの小売りの遺産は具体的で永続的である。彼は40年間にわたり、アメリカのショッピングモールを拠点とするファッションがどのように機能するかを定義する上で、他のどの個人小売業者よりも多くのことを成し遂げた。その収益でオハイオ州の郊外全域と州立大学の医療・芸術機関を再形成した。その遺産は現在、ジェフリー・エプスタインに文書化された数年間の虐待を可能にする金、アクセス、隠れ蓑を与えた資金提供者としての彼の役割（本人は受動的であったと主張するが）と永久に空間を共有している。この結びつきにより、ウェクスナーの名前は、初めて彼を知る多くの人々にとって、両方の物語と分かちがたく結びついている。