ジョセフ・ライト・オブ・ダービー：ろうそくの明かりで啓蒙主義を描く

巡回講師がガラスの容器に白いオウムを入れ、中の空気を汲み出している。部屋の唯一の光は一本のろうそくから発せられ、人間の頭蓋骨が入った瓶を照らしている。一人の少女が夢中になって見つめ、姉は目を覆って見ることができない。若いカップルはお互いしか見ていない。老人が座って頭蓋骨をじっと見つめている。ジョセフ・ライト（Joseph Wright of Derby）は1768年にこれを描いた。当時、イギリスの真剣な絵画といえば聖書、古代、富裕層の顔を描くものとされていた時代である。

ダービー、そしてその重要性

ライトは1734年にダービーで生まれ、1797年に同地で亡くなった。その場所は偶然ではない。18世紀半ばのダービーは産業革命発祥の地の一つであり、それに匹敵する知的な文化があった。科学的な講義や公開実験が市庁舎で有料の観客向けに行われ、娯楽として人気があった。ライトは街の主要な科学的才能を持つ人々と友人になり、イギリス啓蒙主義の重要人物たちの間で活動した。彼はまたミッドランズの産業家や知識人たちも描いており、これは当時のイギリスの画家としてはユニークなことに、未来そのものが彼のスタジオの主題となっていたことを意味する。

ハドソンの弟子

彼は1750年代にロンドンで著名な肖像画家トーマス・ハドソン（Thomas Hudson）のもとで訓練を受けた。肖像画こそが彼が習得し実践した仕事であった。その徒弟修業時代には、後に続くものを予感させるものは何もない。ライトが代わりに得たもの、つまり彼を定義づけることになったのは、人工の光に対する執着であった。それはカラヴァッジョ（Caravaggio）のオランダの追随者たちから得たものであり、彼は彼らの夜の情景を研究し、さらにそれを大きく発展させた。ブリタニカ百科事典の評価は明確である。彼はその時代、人工の光の効果を描いた最高のヨーロッパの画家であった。

太陽系儀（オーラリー）と空気ポンプ

およそ1763年から1773年の間に、ライトはその名声の基礎となる作品群を生み出した。それらはすべてろうそくか月の光に照らされている。『太陽系儀（オーラリー）の講義をする哲学者』（A Philosopher Giving that Lecture on an Orrery、1766年）―ダービー博物館はこれを彼の傑作と呼んでいる―は、太陽を模したランプを使い、一般の人々に太陽系の機械的モデルを実演する様子を描いている。『賢者の石を探す錬金術師』（The Alchymist in Search of the Philosopher's Stone）は、同じ衝動のより古く、オカルト的なバージョンを扱った。

『空気ポンプでの実験』（An Experiment on a Bird in the Air Pump、1768年）はその中で最も野心的な作品である。技術的な成果は光そのものにある。ナショナル・ギャラリーは、講師のけばけばしい赤いダマスク織のローブが「ろうそくの明かりの下ではサーモンピンクに見えるが、光から目が離れるにつれてマゼンタに暗くなっていく」と指摘している。これは、肉、ガラス、真鍮、布というキャンバス全体で維持された、一つの光源が布地にどのように当たるかの段階的な観察である。

しかし、この絵は技術の誇示ではない。ギャラリーの読み解きによれば、これは現代のヴァニタス（人生の虚しさ）であり、時の経過、人間の知識の限界、そして人生そのものの脆さへの警告である。ライトはこの情景に、歴史画のあらゆる装置、すなわちスケール、劇的なキアロスクーロ（明暗法）、道徳的重みを与え、それを子供たちの教育のために鳥が窒息させられている地方のサロンへと持ち込んだ。反応の広がりが議論である。好奇心、嫌悪感、無関心、死。彼は啓蒙主義を称賛しているのではない。彼はそれが何を犠牲にするのかを問うている。

イタリア、そして見たことのない噴火

ライトは1773年から1775年にかけてイタリアを旅し、1774年にはガッシュでスケッチをし、ナポリやその湾を訪れた。おそらく外交官で火山学者のウィリアム・ハミルトン卿（Sir William Hamilton）に登山の案内を受けたのだろう。ヴェスヴィオ火山は彼に生涯二つ目の主題を与えた。彼はそれを30回以上描いたと考えられている。

複雑なのは、彼が滞在中にヴェスヴィオ火山は噴火していなかったということだ。分析によれば、彼は地形についても自由に解釈し、描いた視点からは実際には見えない特徴を含むように構図を整えていたことが示されている。また、テート・ギャラリーのキャンバスには、石膏の地面の上に明るい黄色を出すために硫黄が使われていることが判明しており、これはイタリアで描かれた可能性がある。言い換えれば、噴火は構築されたものだった。彼が見たのは山であり、彼が繰り返し売ったのは、観察、噂、そしてろうそくの明かりで学んだ光の指揮からスタジオで組み立てられたスペクタクルであった。

ジョセフが天才と呼ばれる理由

ここで通常二つの主張がまとめられるが、一つは技術に関することであり、もう一つはそうではないため、これらを分ける価値がある。

一つ目は技術的なことであり、情報源が実際に裏付けているものである。ブリタニカの判断によれば、ライトは存命中、ヨーロッパにおける人工の光の最高の画家であった。その技術は具体的で描写可能である。点光源が移動する際の挙動、つまり赤いダマスク織が近くではサーモンピンクになり、遠くではマゼンタに変わる様子、光がガラスや頭蓋骨を通り抜けてどのように変化して出てくるか、下からのみ照らされたときに顔がどのように見えるかといったモデル化である。これは、大きな構図全体で一貫して維持される、異常に規律ある光学的な観察であり、知的というよりも物理的で知覚的な達成である。そのように記述されるべきである。

二つ目の主張は概念的なものであり、より強力である。ライトは、学問的な階層がその真剣さを聖書や古代のために予約していた時代に、私宅での科学的な実演が真剣な絵画の主題にふさわしいことに気づいた。歴史画の完全な装置を太陽系儀、空気ポンプ、綿紡績機に適用することは、何が重要かという点において真に独創的な判断であった。そして、空気ポンプの絵において、彼は新しい知識を triunfal（勝利）なものではなく曖昧なものとして表現する冷静さを持っていた。それが、この絵が250年経った今もなお機能している理由である。

反論を率直に述べる価値はある。ここで引用されている誰もライトを天才とは呼んでいない。ナショナル・ギャラリーは彼がイギリス美術の中で革新していたと述べており、彼を最も多く所有するダービー博物館は、彼をイギリスの「最も興味深く、幅広い」画家の一人と呼んでいる。これは抑制された慎重な賞賛である。彼の間違いなく偉大な期間は約10年である。彼は労働生活の大半を地方都市の肖像画家として過ごした。そして、30枚以上あるヴェスヴィオの絵は、彼が一度も目撃しなかった噴火の周りに構築された商業的に繰り返される公式であり、景観を良くするために地形が変えられている。それは市場に応える極めて有能なプロの画家の行動であり、休むことのない独創的な人物の行動ではない。正直な評決は、ライトには非常に大きなアイデアがあり、それをヨーロッパの誰も真似できない技術的指揮で実行し、それで生計を立てていたということである。

レガシー

ライトは現在、存命中とは少し違う存在になっている。つまり産業革命の画家であり、炉、鍛冶場、機械、実験が野心的な芸術のための正当な素材であることを確立した人物である。彼の作品は世界中の主要なギャラリーに展示されており、ダービー博物館はどこよりも多くのコレクションを所蔵している。1882年に始まり、現在は600点近くに達し、芸術協議会（Arts Council England）によって傑出した国家的重要性のコレクションに指定されている。『空気ポンプでの実験』は啓蒙主義そのものの標準的なイメージとなり、その時代のあらゆる歴史書に複製されている。これは、彼が見ているものが素晴らしいのか、あるいは恐ろしいのか同意できない人々に満ちた部屋を実際の主題とする絵画としては、奇妙な運命である。