ジョセフ・ヨボ：1分も欠かさなかったキャプテン

決して話題の中心にはならないものの、敬意を集め続けるディフェンダーという存在がある。ジョセフ・ヨボは、エヴァートンで10年を過ごし、4度のワールドカップに相当する国際トーナメントに出場し、ナイジェリア代表として100試合以上に出場した。彼がそのポジションゆえに脚光を浴びることは少なかったが、33歳でキャリアを終える際、彼は祖国のキャプテンとしてアフリカネイションズカップのトロフィーを掲げた。現役時代に兄が身代金目的で誘拐され、12日後に解放されるという事件があったが、ヨボはプレーを続けた。想像を絶する知らせに直面しても土曜日の試合には必ず姿を現すその姿勢は、彼が後方から見せるパスセンス以上に彼を象徴している。

リバーズ州からベルギーへ

ジョセフ・マイケル・ヨボは、1980年9月6日にナイジェリアの石油産出地域であるニジェール・デルタ地帯のリバーズ州コノで生まれた。地元のミシュラン・ハーコートでプロとしての道を歩み始め、10代でヨーロッパへ渡り、ベルギーのスタンダール・リエージュに入団した。2000年にトップチームでデビューし、46試合に出場した後、2001年にオリンピック・マルセイユと契約した。その後、スペインのテネリフェへのレンタル移籍を経験したが、これは当時の多くの西アフリカ人ディフェンダーがヨーロッパの主要リーグに定着するまで歩む、よくあるキャリア形成の一つであった。

彼が定着することになった場所はマージーサイドだった。2002年7月、エヴァートンの監督デヴィッド・モイーズは、ヨボをクラブ史上初の補強選手として獲得した。100万ポンドのレンタル契約は翌年には完全移籍へと切り替わり、エヴァートンは移籍に関する紛争を解決するために追加で400万ポンドを支払った。これはヨボのキャリアだけでなく、モイーズ率いるエヴァートンの歴史においても重要な意味を持つパートナーシップの始まりであった。

グディソン・パークでの10年間

ヨボは2002年から2012年までエヴァートンで過ごし、その時代にクラブが起用した中で最もタフで信頼できるディフェンダーの一人となった。2006-07シーズンには、プレミアリーグ全試合で1分も欠場しなかったリーグ唯一の7人の選手のうちの一人となった。この記録は、ゴール数以上にディフェンダーとしての価値を物語っている。2007年10月25日、UEFAカップのAEL戦で、彼はエヴァートンのキャプテンを務めた初のアフリカ人選手となった。これは、彼がロッカールームで築いていた地位と、モイーズが彼を単なる最終ラインの駒ではなくリーダーとして信頼していたことの両方を証明している。2007年4月までには、外国人選手としてのクラブ史上最多出場記録を樹立し、その記録は2012年初頭まで保持された。彼はエヴァートンで全公式戦240試合に出場し、10ゴールを記録した。守備が本分である選手としては控えめな数字だが、彼の仕事は得点することではなく、相手に得点させないことであった。

間近でプレーを見た人々から、エレガントで足元の技術に優れたセンターバックと評されたヨボは、イングランドへ渡った当初、派手なフェイントやドラッグバックを披露し、堅実なイングランド流の守備に慣れたエヴァートンのファンを驚かせることもあった。しかし、10年かけてより決断力があり、クリアを重視する存在へと成熟し、同時にセンターバックとしては稀有なボール扱いへの自信も失うことはなかった。

フェネルバフチェと曇りのあるタイトル

2010年以降、ヨボはキャリア終盤をエヴァートンとトルコのフェネルバフチェの間で分かつことになった。まずはレンタル移籍でイスタンブールのクラブによる2010-11シーズンのスュペル・リグ制覇に貢献したが、この優勝は当時トルコサッカー界を震撼させた八百長疑惑により影を落とされた（ヨボ自身は個人的には関与していない）。2011-12シーズンにも再びフェネルバフチェへレンタル移籍し、2012年に3年契約で完全移籍。2014-15シーズン前に相互合意で契約解除されるまで所属した。2014年初頭にはノリッジ・シティへ短期間レンタル移籍し、デビュー戦のマンチェスター・シティ戦でクリーンシートを達成。常にスコアボードを静かに保つことを得意とした選手らしい、キャリア終盤の締めくくりとなった。

ナイジェリア：4度のワールドカップと一つのトロフィー

ヨボは2001年にナイジェリア代表としてデビューし、13年間で101試合に出場、7ゴールを挙げた。FIFAワールドカップ（2002年、2010年、2014年）とアフリカネイションズカップに6度出場し、スーパーイーグルスを代表した。2010年にヌワンコ・カヌが引退した後、代表チームのキャプテンを引き継ぎ、同年の南アフリカワールドカップでは腕章を巻いた。国際キャリアのハイライトは、ナイジェリアが1994年以来となるアフリカネイションズカップ優勝を果たした2013年であった。決勝でブルキナファソを1-0で破った際、ベテランとなっていたヨボは89分から途中出場し、優勝の歓喜を分かち合った。彼は、2014年ワールドカップのラウンド16、フランス戦でキャプテンとして100試合出場を達成し、試合直後に引退を表明。「誇りを持ってキャリアを振り返ることができる」とシンプルに語った。

家族、信仰、そしてその後

ピッチ外では、ヨボは長年にわたる故郷を離れての過酷なキャリアにおいて、宗教的な信仰が支えであったと語っており、エヴァートン時代を通じてリヴァプールの教会に毎週通っていた。2008年7月、弟のノルムがポートハーコートで誘拐されるという悲劇に見舞われた。同市は当時、著名なナイジェリア人の家族を狙った身代金目的の誘拐が深刻な問題となっていたが、ノルムは12日後に解放された。ヨボは2010年にミス・ナイジェリアのタイトル保持者であったアダエゼ・イグウェと結婚し、同年には息子のジョーイが誕生した。彼は祖国に多額の投資を行い、2007年には何百もの奨学金を配布する「ジョセフ・ヨボ・チャリティ財団」を設立。さらにオゴニ地域にはサッカーアカデミーを設立し、2016年には同地で首長の栄誉を授かった。2020年2月にはナイジェリアサッカー連盟によりスーパーイーグルスのアシスタントコーチに任命され、選手引退後もナイジェリアサッカーに貢献している。

ジョセフが天才と呼ばれる理由

ヨボを「天才」と呼ぶ根拠は、一般的な意味での生来の知性に類するものではなく、この記事のために収集されたいかなる情報源も彼に対して直接その言葉を使っていないことを明確にしておく必要がある。彼のキャリアが実際に示しているのは、過小評価されている特殊なゲームインテリジェンス、すなわち10年以上にわたって大きなミスなく維持された規律あるポジショニングとリスク評価である。2006-07シーズンのプレミアリーグ全試合出場は、身体能力だけで成し遂げられるものではない。攻撃パターンを早期に読み取り、怪我や出場停止を招くような無謀なタックルに頼ることなく、攻撃を封じ込める能力が必要である。派手でドラッグバックを好む若手ディフェンダーから、クリアを重視するベテランへと進化したことは、多くの才能あるディフェンダーが到達できない、リスクの意識的な再調整を反映している。これは経験と反復によって磨き上げられた技であり、認知的または創造的な意味での天才ではない。しかし、目立つことが稀であったディフェンダーに対し、このサイトがこの言葉を惜しみなく使用していることは、ヨボのゲームにおける稀代の輝きよりも、サイト側の言葉の使い方の寛大さを物語っていると言えるだろう。

功績

ヨボの功績は、一瞬のプレーよりも、その存在感によって築かれている。エヴァートン史上初のアフリカ人キャプテン、長年破られなかったクラブ最多出場記録、10年にわたるワールドカップでの代表キャプテン、そして、華やかさとは無縁だが信頼の置ける長年のキャリアの終盤に手にしたアフリカネイションズカップのメダル。これらは、ナイジェリアサッカー界やエヴァートンのファンが、彼がほとんど心配をかけなかったからこそ異例の愛情を持って記憶しているキャリアの形である。