ジミー・チュウ：ダイアナ妃の靴を作った靴職人の息子

11歳の時、ジミー・チュウはペナンの質素な靴修理店で父親の仕事を手伝いながら、すでに自分の手で靴を一足作り上げていた。30年後、ダイアナ妃が公の場で彼のデザインした靴を履き、ヴォーグ誌がロンドン東部の元病院に最初の工房を開いた靴職人について8ページにわたる特集を組むことになった。これほど直接的に、子供が作った一足の靴にルーツを持つ高級ブランドは珍しい。

ペナンでの靴職人見習い

ジミー・チュウ・ヤン・キート（Jimmy Choo Yeang Keat）は1948年11月15日、マレーシアのペナンで、靴作りの家系に生まれた。父親は自分の靴修理店を経営しており、チュウは道具を持てるようになるとすぐに父親から職人技を教わり始めた。ほとんどの子供がまだ小学校に通っている年齢で革を切り、縫い、形作るという初期の体験的な見習い期間は、チュウに職人としての基礎を与えた。これが後に、スケッチから靴作りに入ったデザイナーたちと彼を分かつことになった。1980年代初頭、彼はマレーシアを離れてイギリスへ渡り、ロンドンの靴職人の伝統的な養成機関であるハックニーのコードウェイナーズ・テクニカル・カレッジに入学。1983年に優等で卒業し、子供の頃から実践してきたスキルを正式なものとした。

ハックニーからヴォーグへ

チュウは1986年、ハックニーの元病院の建物内に最初の工房を開いた。10年以内にレッドカーペットの華やかさを定義することになるブランドとしては、あまり華やかではないスタートだった。彼の職人技の評判はロンドンのファッション界にすぐに広まった。2年以内にヴォーグ誌が彼の仕事に8ページの特集を組んだ。マーケティング予算も有名な名前も持たない独立した靴職人にとっては異例の露出だった。その報道は、職人技をグローバルブランドに変えることができる顧客層の注目を集め、ダイアナ妃が彼の靴を頻繁に履くようになった。これにより、SNSがセレブリティの支持を即座に拡散させる以前の時代において、金銭だけでは買えないレベルの公的な露出が彼のデザインにもたらされた。

タマラ・メロンとのブランド構築

チュウが築いた工房規模の事業は、1990年代半ばにはより大きなものへと成長する準備が整っていた。その可能性を最も明確に見抜いたのは、当時イギリス版ヴォーグ誌のアクセサリー担当エディターだったタマラ・ヤードリー・メロンだった。メロンは1996年にチュウと提携し、「ジミー・チュウ」の名で既製靴ラインを立ち上げた。ロンドンの工房一箇所では生産しきれない規模に対応するため、イタリアの工場と契約して生産を移管し、10年が終わる前にロンドン、ロサンゼルス、ニューヨークにブティックを開設した。ロンドンのハロッズやアメリカのサックス・フィフス・アベニューなどの主要百貨店がこのラインを取り扱い始め、ジミー・チュウはわずか数年で、少数の顧客に仕立てるアトリエから、国際的に認められた高級靴ブランドへと変貌を遂げた。

分裂

ブランドを築いたパートナーシップは、対等な関係としては続かなかった。2001年までに、個別に作られる靴の職人技に根ざし続けたチュウと、大衆市場向けの高級レーベルとしてブランドの拡大を推し進めたメロンとの間で、会社の方針をめぐる意見の相違が頂点に達した。チュウは、自身の名を冠した商業的な企業から身を引き、会社での持ち分をエクイノックス・ラグジュアリー・ホールディングスのロバート・ベンサッサンに3000万ドル（報道による）で売却した。ブランドの急速な国際的成長を追い続けるのではなく、小規模なオーダーメイド生産に再び注力することを選んだ。

次世代への教育

引退する代わりに、チュウはエネルギーを訓練と教育に向けた。彼は「ジミー・チュウ・クチュール」を設立し、選抜された学生たちに、かつてペナンで父親が彼に教えたのと全く同じ見習いモデルを用いて、ハイエンドな靴作りの精緻で手作業を主とする技術を指導した。彼はロンドン・カレッジ・オブ・ファッションの靴教育大使に任命され、イギリスの靴職人技の長老としての地位を確立した。イギリスは彼の業界への貢献を認め、OBE（大英帝国勲章）を授与した。彼は現在もロンドンに住み、敬虔な仏教徒として妻レベッカや子供たちと暮らし、今もなお彼の名を冠するグローバルブランドよりも控えめな公的プロフィールを維持している。

なぜジミーは天才と呼ばれるのか

ジミー・チュウという人物が持つ天才性があるとすれば、それはコンセプトの天才ではなく職人の天才である。この区別は重要である。なぜなら、彼が20年以上もコントロールしていない、現在彼の名を冠するグローバルなファッションハウスと、彼自身を混同しやすいからである。11歳から証明されているチュウの真の能力は、並外れて洗練された手先の技術である。家族の靴修理店からコードウェイナーズでの正式な優等教育、そして王女の靴を作るに至るまで、彼を導いたのは、靴を精密に裁断し、形作り、構築する能力であった。彼自身の周囲に商業的なマーケティングマシンを構築する前のことである。これは、単なるコンセプトの閃きではなく、何十年もの手作業の繰り返しと見習い修行によって築かれた真の専門知識である。正直に言えば、これは「ジミー・チュウ」を誰もが知る名前に変えた戦略的・ブランド的知性とは異なる種類の成果である。この変革は、チュウ自身が会社から退いた後、かつてのビジネスパートナーであるタマラ・メロンによって実質的に推進された。反論は単純である。グローバルブランドのランウェイでの露出、セレブリティ文化、小売展開は、マーケティングとパートナーシップに負うところが大きく、チュウ自身の靴作りの手腕と同じくらい重要である。彼は、世界的な名声を得る上昇過程の比較的早い段階で、自分の名を冠した会社の持ち分を売却している。

遺産

チュウの永続的な貢献は、今日数十億ドルの価値があるブランドそのものよりも、彼が企業を離れた後の年月をかけて守ろうとしてきた職人の伝統にある。後継者の育成、靴教育への名前の貸与、そして工場とマーケティングの上に築かれる大衆高級品産業に対し、彼自身の道は11歳の少年がペナンの父親の店で革を切ることから始まったのだということを思い出させることである。