ゲルハルト・ドマク：敗血症に対する最初の治療薬

1935年12月、ヴッパータールに住む6歳の少女が針で手を刺した。傷口が敗血症となり、連鎖球菌が血液に入り込んだため、医師たちは腕を切断することを提案した。少女の父親である病理学者は、4年間感染させたマウスで染料をテストしており、子供に与えたことのない赤い粉末を研究室に保管していた。「全身状態の深刻な悪化と目まいが起こり、私たちは子供のことを非常に心配していた」とゲルハルト・ドマク（Gerhard Domagk）は記している。彼はヒルデガルトにその粉末を与えた。少女は腕を維持し、完全に回復した。抗菌薬の時代は、彼のキッチンのテーブルの上から始まった。

戦火の中で立てた誓い

ゲルハルト・ヨハネス・パウル・ドマクは、1895年にブランデンブルク州のウォゴフ（Łagów）で生まれた。第一次世界大戦が始まったとき彼は医学生であり、従軍した。ポーランドでの戦闘中に頭部を撃たれたが生き延びた。その後、負傷者の治療に携わる中で彼が見たものは、その後の彼のすべての行動の指針となった。生き延びられたはずの傷を負った兵士たちが、切断以外に何も施す術のない野戦病院の中で、壊疽や敗血症といった感染症で亡くなっていく姿であった。彼は人生を細菌感染症の研究に捧げることを決意した。

彼は1921年に医学の学位を取得し、学術的な病理学の分野で働いた後、重要な転換を行った。1927年、彼は大学を離れて産業界に入り、ヴッパータール・エルバーフェルトにあるIGファルベン（IG Farben）の医薬品部門に加わった。

スクリーニングプログラム

ドイツ化学産業の染料ビジネスは、すでにパウル・エールリヒ（Paul Ehrlich）のサルバルサンという薬を医学にもたらしており、その論理は十分に理解されていた。染料は生体物質に選択的に結合するため、アゾ化合物の膨大なカタログの中のどこかに、細菌には致命的に、人間には無害に結合するものが存在する可能性があるということだった。ドマクの仕事はそれを見つけることだった。候補物質を合成する化学者のフリッツ・ミッチュ（Fritz Mietzsch）とヨーゼフ・クララー（Josef Klarer）と協力し、彼はそれらを次から次へと何百種類もテストした。

彼の重要な方法論的決定は、培養液ではなく生きた動物でテストすることだった。これは試験管よりも遅く、コストがかかり、流行遅れの方法だったが、彼が勝利した理由でもあった。1931年初頭、スルファミドクリソイジン（実験用名称 KL 730）という化合物が、マウスを致命的な連鎖球菌感染症から守った。試験管の中では全く効果がなかった。インビトロ（in vitro）でスクリーニングを行う研究者なら、二度と見向きもせずに捨てていただろう。この化合物は、体が代謝した後に初めて活性化するからである。ドマクはマウスが生きるのを見て、マウスを信じた。

彼は1935年に動物およびヒトでの結果を公表した。この薬はプロントジル（Prontosil）として販売された。

それが何を意味したか

それがどれほど根本的な変化であったかを知ることは、今となっては困難である。産褥熱、丹毒、ひっかき傷からの敗血症、子供を死に至らしめる髄膜炎や肺炎といった連鎖球菌感染症には、治療法がなかった。医師は排膿できるものを排膿し、切断できるものを切断し、ただ待つしかなかった。プロントジルとそれに続くスルホンアミド系薬剤は、生きた患者の体内で細菌を確実に殺す錠剤を初めて医師に与えた。連鎖球菌、ブドウ球菌、肺炎球菌による疾患は数年以内に治療可能となった。これは商用化された最初の抗菌薬であり、ペニシリンが一般的に使用されるようになる約10年前に登場した。

受け取ることを許されなかった賞

1939年、ノーベル財団は「プロントジルの抗菌効果の発見」に対してドマクに生理学・医学賞を授与した。ヒトラーは1937年、当時強制収容所にいた平和主義者のカール・フォン・オシエツキー（Carl von Ossietzky）に1935年の平和賞が授与されたことへの報復として、ドイツ人がノーベル賞を受け取ることを禁止していた。ドマクはそれにもかかわらず受賞を受け入れた。ゲシュタポは1939年11月に彼を逮捕したが、彼が要求された政治的忠誠を示し、正式に受賞を辞退した後に釈放した。彼がメダルと証書を手にしたのは、それらを禁じた政権が消滅した1947年のことだった。

彼は研究をやめなかった。スルホンアミド化学は彼をチオセミカルバゾンへと導き、結核に対する治療薬の探索へと向かわせた。この研究の方向性は、現在でも第一線の抗結核薬であるイソニアジドの開発へとつながった。彼はまたゼフィロール（Zephirol）を発見し、現在でもすべての病院で使用されている第四級アンモニウム消毒剤の分野を切り開いた。

なぜゲルハルトは天才と呼ばれるのか

ドマクはプロントジルを合成したわけではなく、ミッチュとクララーが合成した。彼は染料の抗菌活性をスクリーニングする戦略を発明したわけでもなく、エールリヒが1世代前に確立していた。彼が貢献したのは方法論に関する判断であり、それこそがすべてだった。培養皿ではなく感染したマウスにこだわることは、当時の慣行に反する高コストで地味な選択だったが、この特定の薬を見つけることができる唯一の選択だった。これは、体が変換するまで不活性なプロドラッグであった。彼はその後、異常な結果を説明して切り捨てるのではなく、それを信頼した。これは聞こえるよりも稀な訓練である。

正直な反論には3つの要素がある。彼の成功の直接的な原因は、彼を取り巻く産業機械、つまり何千もの化合物、一流の化学者2人、そしてIGファルベンの資金である。発見の功績は真に共有されるべきものであり、巨大な染料分子自体が活性剤ではないという最終的な認識は、彼の研究室以外の仕事からもたらされた。また、彼はナチス・ドイツにおいて、その当時の行いが弁護の余地のない企業の社員として働いていた。ゲシュタポに対する彼自身の妥協は軽微で強制されたものだったが、彼は抵抗する人間ではなかった。それらすべてを生き残ったのは、単一の頑固な方法論的確信と、未試験の薬を自分の娘に投与することを厭わなかった父親という側面である。これは、研究室の結果が道徳的な行為へと変わる瞬間である。

遺産

ドマクは1964年に死去したが、彼が切り開いた薬剤クラスが日常的なものとなり、その後に続いたペニシリンによって部分的に取って代わられるのを見届けることができた。この取って代わられたことは、成果を否定するものではなく、むしろその成果の尺度である。スルファ剤は細菌感染症の化学療法が可能であることを証明し、それ以降のすべての抗生物質は、彼が最初に立証した前提の上に築かれている。コンセプトの証明は、赤い染料、数匹のマウス、そして腕を守った一人の少女だった。