ジョージ・ウィップル：犬に餌を与えて治療法を見出した病理学者

ジョージ・ホイト・ウィップル (George Hoyt Whipple) の画期的な発見は、患者のベッドサイドから生まれたものではなかった。それは犬舎から生まれた。意図的にコントロールされた出血で貧血状態にされた一連の犬たちに、さまざまな食事を与え、どの食品が最も早く血液を再生させるかを観察したのである。生レバーが圧倒的な差で勝利した。この忍耐強い実験は、それまで確実に致死的であった悪性貧血を治療可能なものに変えるために必要なピースを他の二人の医師に提供し、ウィップルには、人間に対して直接行うことのなかった研究で1934年のノーベル賞の一部をもたらした。

ニューハンプシャー州での喪失と自立

ウィップルは1878年8月28日、ニューハンプシャー州アシュランドで、医師のアシュリー・クーパー・ウィップル (Ashley Cooper Whipple) とフランシス・アンナ・ホイト (Frances Anna Hoyt) の間に生まれた。父はジョージが2歳になる前に肺炎か腸チフスで亡くなり、祖父たちも彼が3歳になる前に亡くなった。彼は母と祖母に育てられ、幼少期の喪失を乗り越える勤勉さと教育の精神を叩き込まれた。アンドーバーのフィリップス・アカデミーを経てイェール大学に入学。1900年に優秀な成績で卒業し、体操やボート競技で賞を受ける一方、生化学者のラッセル・ヘンリー・チッテンデン (Russell Henry Chittenden) とラファイエット・メンデル (Lafayette Mendel) の指導を受けた。これが、彼の後のキャリアを定義づけることになる栄養生化学という学問への早期の接触であった。ニューヨーク州オシニングの軍事学校で数学、科学、体育を1年間教えた後、ジョンズ・ホプキンズ大学医学部に入学し、ウィリアム・ウェルチ (William Welch)、ユージン・オピー (Eugene Opie)、ウィリアム・マッカラム (William McCallum) の指導のもと1905年に医学博士号を取得した。

パナマから病理学へ

ウィップルはジョンズ・ホプキンズで10年近くを過ごし、病理学の助手から准教授へと昇進した。パナマのアンコン病院での1年間は熱帯病の研究に費やされ、ハイデルベルクやウィーンへの研究旅行では肝機能と貧血について調査した。これら二つのテーマは、その後の彼の科学者としての人生の残りを占めることになった。1914年、新設されたカリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部に研究医学教授およびフーバー医学研究所の所長として移籍し、後に学部長も務めた。1921年、彼の組織的な遺産を決定づける職に就く。ロチェスター大学医学部の初代学部長となり、1925年に最初の学生を受け入れた。1953年まで同校を率い、1955年まで教授を務め、同大学初のノーベル賞受賞者となった。しかし、その遺産には重大な汚点がある。学部長時代、ウィップルは医学部へのアフリカ系アメリカ人の出願を定型文の書面で一律に拒否した。この慣行は、ニューヨーク州議会が差別禁止法に違反していると認定した1939年まで続いた。

レバーの実験

1925年頃から、ウィップルは犬を繰り返しの管理された出血で深刻な貧血状態にし、さまざまな食事を与えて赤血球数の回復速度を測定する体系的な実験を行った。生レバーは他のどの試験食品よりも劇的に早い回復をもたらし、他の動物組織や、特に加熱調理した杏も効果が見られた。この功績が歴史的であるのは、直接ヒトの病気を治療したからではなく、食事だけで深刻な貧血を治せることを厳密かつ再現性をもって実証したからである。この証拠をジョージ・マイノット (George Minot) とウィリアム・マーフィー (William Murphy) が使用して臨床試験を設計・実施し、それまで死の宣告であった悪性貧血をレバーを豊富に含む食事で管理可能な病気へと変えた。ウィップル自身の研究キャリアはこの発見に留まらない。肝臓のほぼ無限の細胞再生能力を特定し、フィブリノーゲン合成の場を突き止め、胆汁色素代謝と黄疸のメカニズムを解明し、ヘモグロビン代謝と鉄調節を研究し、現在も臨床現場で標準となっている静脈栄養用のアミノ酸製剤を開発した。彼が特徴づけた、細菌感染と脂肪吸収不良を伴う稀な腸疾患は、後に彼を称えてウィップル病と名付けられた。

意図的に分かち合われた賞

1934年、ウィップルは「貧血症のレバー療法に関する発見」により、マイノットおよびマーフィーと共にノーベル生理学・医学賞を受賞した。これは、役割分担を正当に反映した考え抜かれた3等分であった。ウィップルは動物モデルによる原理の証明を提供し、マイノットは臨床応用を設計し、マーフィーはそれを裏付けるヒトでの試験を支援した。ウィップル自身も後の回想で、この発見を端的に強調している。「食事への最も効果的な追加は、生のレバーそのものであった」。研究室の外では、ウィップルは狩猟、釣り、キャンプ、カヌー、スノーシューといったアウトドアで過ごした子供時代が、彼のキャリアを支える規律とスタミナを形成したと評価している。これらの追求は「私の人生の不可欠な部分」であり、職業的成功への貢献者であると認めた。1914年にサウスカロライナ州チャールストンのキャサリン・ボール・ウェアリング (Katherine Ball Waring) と結婚し、二人の子供をもうけた。長年の研究協力者であるフリーダ・ロブシャイト＝ロビンス (Frieda Robscheit-Robbins) は、数十年にわたって彼と共に働き、同僚からは医学における偉大な創造的パートナーシップの一つと呼ばれたが、当時の慣習により、彼女の貢献に見合う評価は公的にはあまり得られなかった。

ジョージが天才と呼ばれる理由

ウィップルの天才性は臨床的というより実験的なものであった。彼は悪性貧血患者を自身でレバーを使って治療したことは一度もなく、ノーベル委員会が賞を3等分したことは、彼の貢献が不可欠でありながらも、より大きな発見の一部であったことを認めるものである。彼の研究が際立っているのは、動物モデル自体の厳密さである。貧血の意図的な誘導、体系的な食事テスト、慎重な回復測定。その手法は、マイノットとマーフィーがそれを自信を持ってヒトの治療プロトコルへと直接翻訳できるほど精密であった。それは科学的な想像力の具体的で規律ある形態である。結果が十分に信頼できる実験を設計し、他者が患者の命を懸けられるようにすることである。正直な複雑さは、ウィップルの最も重大な発見が、ありのままの言葉で言えば恥ずかしいほど単純だったことである――犬にレバーを食べさせ、血液が回復するのを見る。その力は、複雑な理論的飛躍ではなく、実験設計の規律と、他者による臨床応用そのものに全面的に宿っていた。

遺産

ウィップルは1976年2月1日に97歳で死去した。300以上の科学論文を執筆または共著し、何世代もの医師を輩出した医学部を無から築き上げた。彼は自伝の中で、単に教師として記憶されたいと書いている。彼が設立したロチェスター大学医療センターは、彼の遺産のより永続的な半分として今も立っている。それは、生レバーのボウルと貧血の犬の病棟から、魅力的とは言い難い方法で有名な発見を始めた一人の男によって築かれた組織である。