ジョージ・ムラーツ：誰もが雇いたがったベーシスト

ある世代のジャズミュージシャンに、ステージで背後に立ってほしいのは誰かと尋ねると、驚くほど一貫してある名前が挙がります。それはジョージ・ムラーツ（George Mraz）です。彼はチェコ出身のバイオリニストからベーシストに転向し、鉄のカーテンの向こう側から亡命し、アメリカのジャズ界のほぼすべての主要な名前と200枚以上のアルバムで演奏することになりました。ピアニストのトッド・バーカンは、彼の魅力を簡潔にこう表現しました。「彼が4分音符を刻んでいるだけでも、音の選び方が完璧で、まるで小さな物語を語っているかのようです。」

ピーセクでのバイオリンからプラハでのベースへ

1944年9月9日、チェコのピーセクでイジー・ムラーズ（Jiří Mráz）として生まれたムラーツは、7歳でクラシックバイオリンを学び、音楽人生をスタートさせました。12歳の時、チェコスロバキアの共産主義政府の下で密かに持ち込まれた「ボイス・オブ・アメリカ」のジャズ放送を聴き、ルイ・アームストロングに魅了されました。後に、楽器を転向した際に自身の耳を形成したプレイヤーとして、ベーシストのスコット・ラファロ、ポール・チェンバース、レイ・ブラウンの名を挙げています。10代でプラハ音楽院に入学し、1966年に卒業するまで、高校時代は毎晩市内の主要なジャズバンドで演奏していました。これは、同年代の西洋のミュージシャンにはアクセスできなかったであろう、集中的なセミプロの徒弟期間でした。

脱出

卒業後、ムラーツはヨーロッパ各地で、トランペット奏者のカーメル・ジョーンズやベニー・ベイリー、サックス奏者のレオ・ライト、ピアニストのマル・ウォルドロンなど、ツアー中のアメリカ人亡命ミュージシャンと共演し、チェコスロバキアを超えた広いジャズの世界への入り口としました。1968年にボストンのバークリー音楽大学への奨学金を得て、アメリカへの移住が事実上永住となりました。到着から1年以内にニューヨークでディジー・ガレスピーのグループに加わり、1970年にはオスカー・ピーターソンが自身のトリオのベーシストとして彼を選び、ドイツのMPSレーベルで録音しました。これは、数年前まで政府が自由に国外に出ることを許さなかった国で演奏していたミュージシャンとしては、驚異的な速さの飛躍でした。

最も求められたキャリア

その後に続いたのは、ジャズベーシストとして最も需要の高いキャリアの一つでした。ムラーツはスタン・ゲッツ、チェット・ベイカー、ミシェル・ペトルチアーニ、ピアニストのハンク・ジョーンズ、トミー・フラナガン、ビル・エヴァンス、サックス奏者のジョー・ヘンダーソンやジョー・ロヴァーノなど、多くのミュージシャンと幅広く共演しました。1970年代には、サー・ローランド・ハナやフランク・ウェスと共にニューヨーク・ジャズ・カルテットのメンバーとなり、サド・ジョーンズ／メル・ルイス・オーケストラにも参加しました。1980年代にはグループ「クエスト」に加わりました。後のプロジェクトには、ピアニストのサイラス・チェスナットとドラマーのルイス・ナッシュとの「マンハッタン・トリニティ」、2000年代初頭のハービー・ハンコック、マイケル・ブレッカー、ロイ・ハーグローヴとの「ディレクションズ・イン・ミュージック」プロジェクトなどがあります。リーダーとしてのディスコグラフィーは、オスカー・ピーターソンとの『Another Day』（1970年）、トミー・フラナガンとの『Eclypso』（1977年）、リッチー・バイラークとの『Elm』（1979年）など、20枚近くに及びます。最後の録音コラボレーションは、チェコのピアニスト、エミル・ヴィクラッキーとの『Together Again』（2014年）で、キャリアの終盤に精神的な故郷への回帰を果たしました。合計で150枚以上のレコードにサイドマンとして参加し、生涯の総数は200枚を超え、これはジャズ史上でも一握りのベーシストしか達成していないセッションワークの規模です。

「バウンス」

ピアニストのジミー・ロウルズは彼に「バウンス」というニックネームを付けました。この名前は、彼のタイム感のリズムの弾力性への敬意と、彼のチェコ訛りと背景への遊び心のある言及という二重の意味で定着しました。その描写は、同僚が彼の演奏において一貫して称賛していたものを捉えています。それは、努力を感じさせないほど自然なスイングと、曲が必要とする時に厳格なウォーキングベースの義務を大きく超えて広がる調和の取れた洗練さと柔軟性です。彼はまた、優れたアルトサックス奏者でもあり、時折演奏で披露していましたが、ベースが彼のキャリアを定義する楽器であり続けました。

晩年

ムラーツはピアニスト兼ボーカリストのカミラ・ムラーツと結婚し、晩年にはドラマーのアンソニー・ピンチョッティを加えたトリオで国際ツアーを行い、映画音楽を作曲しました。2009年、チェコ共和国は彼に生涯功労賞を授与しました。これは、奨学金以外はほとんど持たずに若いミュージシャンとして数十年前に去った国からの正式な承認でした。2016年に膵臓がんと診断されましたが、その後も演奏を続けました。2021年9月16日、プラハにて77歳で亡くなりました。

なぜジョージは天才と呼ばれるのか

ムラーツの評判は、あまりに控えめであるがゆえに過小評価されやすい技術に基づいています。それは、ジャズのリズムセクションにおける最も基本的な仕事である「安定したベースラインを歩かせること」を、単なる繰り返しではなく、物語のように響かせる能力です。これは抽象的な知的才能ではなく、クラシックバイオリニストのイントネーションに対する耳と、音楽院で学んだベーシストの技術的基礎の上に築かれた、極めて洗練された身体的・調和的本能であり、すべての拍で正確に正しい音を選ぶという特定の課題に何十年も適用されてきました。実際に彼と共演した人々からの称賛は、誇張ではなく具体的で明確です。トッド・バーカンの「小さな物語」を語るラインについてのコメントや、ジミー・ロウルズの彼のリズムの弾力性に対する愛情のこもったニックネームがそれを証明しています。そして、この主張の最も明白な証拠は、オスカー・ピーターソン、スタン・ゲッツ、ビル・エヴァンス、ディジー・ガレスピー、ハービー・ハンコックなど、彼を呼び続けたミュージシャンの数と質にあります。正直な反論としては、ムラーツは楽器の性質上、キャリアの大半において主役ではなくサポートプレイヤーであったという点です。彼は頻繁に雇い主が求めたスポットライトを求めることはほとんどなく、彼の名声は一般大衆よりもミュージシャン仲間の中で常に高かったのです。それこそが彼に関するより興味深い真実かもしれません。ここでの「天才」とは、働く職人の天才であり、それを判断する資格のある人々に認められ、他の人々にはほとんど見えないものです。

遺産

ジョージ・ムラーツの200枚を超える録音は、現代ジャズにおける最も深いセッション・ディスコグラフィーの一つを構成しており、ピアニストやホーン奏者の世代が自分たちのリズムセクションをどのように聴くかを形作った作品群です。チェコの小さな町でのバイオリンのレッスンから、プラハ音楽院での教育、そしてアメリカ到着から2年以内にオスカー・ピーターソン・トリオのベーシストの座に就くという彼の道のりは、ジャズにおける最もありそうもない移民の成功物語の一つであり続けています。死の直前にチェコのミュージシャンと録音するために行った晩年の帰郷は、彼が聴くことを望まない政府の下でラジオから流れるルイ・アームストロングの音を初めて聴いた時に開かれた円を閉じました。