ディミトリ・オフチャロフ：タイム誌に選ばれたサーブ

2008年にタイム誌が選出した「最も優れた50の発明」のリストには、工学や医学の分野が大半を占める中、卓球のボールを打つ一つの技術が含まれていた。それは北京オリンピックで銀メダルを獲得したばかりの20歳のドイツ人選手のものであった。それから約20年が経過した現在も、ディミトリ・オフチャロフ（Dimitrij Ovtcharov）は現役で世界のトップランクに位置し、獲得したタイトルと同じくらい、その特有の技術によって競技界で知られ続けている。

ソ連の継承、ドイツのパスポート

彼は1988年9月2日にウクライナ・ソビエト社会主義共和国の首都であったキエフ（現キーウ）で生まれた。父のミハイル・オフチャロフは1982年のソ連卓球チャンピオンであり、息子の誕生後まもなく一家でドイツへ移住した。そのためディミトリは、家庭内にソ連流のプレイの伝統があり、朝食のテーブルにコーチがいる環境でドイツ人として育った。彼が初めて国際的な注目を集めたのは、15歳で出場した2003年のサンティアゴ世界ジュニア選手権であった。2013年にスウェーデン代表のイェニー・メルストロムと結婚し、2016年には娘のエマが誕生した。

北京、そして長い登攀

彼の最初のオリンピックメダルは20歳の時にもたらされた。2008年北京オリンピックにおいて、ティモ・ボルやクリスティアン・サスとともに獲得した男子団体銀メダルである。これが、この二人に牽引されたドイツ卓球界が、中国の圧倒的な優位に対するヨーロッパ唯一の持続的な対抗馬となった10年間の始まりであった。その後、合計6個のオリンピックメダルを獲得した（2008年と2020年の団体銀、2012年シングルス、2012年・2016年団体、2020年シングルスの銅メダル）。4大会連続でオリンピックに出場し、そのすべてでメダルを獲得している。2013年と2015年にはヨーロッパ選手権で優勝し、2020年には準優勝を果たした。キャリアを通じて、インド、ブラジル、韓国、ドイツ各オープンを含む9つのワールドツアータイトルを獲得している。

世界ランク1位の2ヶ月間

2017年はすべての要素が噛み合った年であった。オフチャロフはITTFヨーロッパTop16カップと Liebherr 男子ワールドカップで優勝し、ブルガリア、中国、ドイツ、インドのSeamasterワールドツアーで4つのタイトルを獲得、中国オープン決勝ではボルを4–3で破った。世界選手権では4回戦に進出し、ワールドツアーグランドファイナルでは準優勝を果たした。2018年1月1日、29歳になった彼は、サンティアゴでの国際デビューから14年を経て、キャリアで初めて世界ランキング1位に登りつめた。

彼はその座を2ヶ月間保持した。その背景も物語の一部である。ITTFは当時、特定の対戦相手に対する勝敗を重視する計算方式から、過去12ヶ月間の上位8大会の成績に基づくシステムへと変更したばかりであった。オフチャロフの2017年の成績は、大陸をまたいで幅広く一貫してタイトルを積み重ねたものであり、新システムが最も評価する性質のものであった。一部の懐疑派は、ランキングの算出法が変わった日に中国選手が世界最強でなくなったわけではないと指摘した。オフチャロフの答えは、自分がシステムから求められたことを正確に行い、それを現役の誰よりも徹底して実行したというものであった。

クレンブテロールの年

2010年、彼はクレンブテロールの陽性反応を示し、出場停止処分に直面した。しかし毛髪検査で摂取の形跡がないことが証明され、2010年10月15日にドイツ卓球協会は全会一致で処分を撤回した。大きなブランクを作ることなく戦線に復帰し、この出来事は同様の事案のように彼の名に悪影響を残すことはなかった。

戦術と使用用具

右利きでシェークハンドグリップを使用し、ラケットはバタフライの「オフチャロフ インナーフォース ALC」、フォア面に「ディグニクス09C」、バック面に「ディグニクス05」を使用している。これは、ボールが人間の目では捉えきれない速度でラケットを離れるトップレベルの競技において標準的とされる、ミリ単位で調整された仕様である。彼のクラブキャリアは欧州卓球界の資金が集まるクラブを渡り歩いてきた。2010年から2022年まではロシアのガズプロム・ファケリ・オレンブルクに所属し、2024年からはドイツのTTCリョーンシュプルデル・フルダ＝マーベルツェルに所属している。

なぜディミトリは天才と呼ばれるのか

その主張は一つの具体的な発明、すなわちタイム誌が2008年の優秀な50の発明に選出した彼のサーブ技術に基づいている。それはスポーツにおける「天才」という言葉の根拠としては異例なほど直接的である。スポーツ界における多くの「天才」は、卓越した身体的実行力に対する賛辞である。しかしオフチャロフのケースは本質的に異なる。以前には存在しなかったものを彼が考案し、相手選手はその攻略法を探さざるを得なくなったのである。サーブが相手の回転に対応する必要もなく、時間のプレッシャーもない、唯一完全に一人の選手がコントロールできる打球である卓球において、真の発明の余地は実在し、その見返りは各ラリーの最初の2〜3球に明確に現れる。

この技術が具体的に何で構成されているかを正確に把握することは重要である。なぜなら、それは知性というよりは職人技だからである。それは手、手首、インパクトの瞬間の問題であり、空中では一方向に回転しているように見えながら台の上で異なる変化を見せる回転を生み出し、ラケットのどちらの面で打ったかをレシーバーが判別できないよう接触の瞬間を隠す技術である。これは20年にわたり洗練されたパターン認識と運動制御の賜物であり、オフチャロフ自身もそれを誇大的に語ることはなかった。

その一方で、反対の評価をもたらすのは彼自身の記録である。彼は世界選手権やオリンピックのシングルスで優勝したことがない。6個のオリンピックメダルのうち金メダルは一つもない。世界ランキング1位の期間は2ヶ月間に過ぎず、それも彼の実績に適した新ランキング制度の導入直後のものであった。2026年2月までに、彼のランキングは23位まで下降した。彼は最も重要な場面で中国を破ることができなかった最高峰の選手の一人であると同時に、真に独創的な技術者でもある。その両方が事実であり、後者の価値は時を経ても色あせていない。

レガシー

オフチャロフの持続力それ自体が一つの証明である。2003年のジュニア時代に注目されて始まったキャリアは、20年以上が経過した現在もなおトップレベルでの競い合いを続け、4つのオリンピック周期を一度の低迷期もなく駆け抜けた。ボルとともに、無敵を誇るために構築された中国のシステムに対してドイツに真の対抗力をもたらし、4大会連続の団体メダル獲得へとつなげた。世界ランキング1位の期間は2ヶ月であったが、彼のサーブはその20年後も生き続けており、タイム誌がリストを発表した当時にまだ生まれていなかった選手たちが、今も動画をスロー再生してそのメカニズムを解明しようとしている。