デントン・クーリー：心臓外科で最も速い手

1969年4月4日、デントン・クーリー（Denton Cooley）は、死にゆくハスケル・カープという男性から心臓を取り除き、機械を代わりに入れた。ドミンゴ・リオッタ（Domingo Liotta）によって設計された人工心臓は、ドナーの臓器が到着するまでの65時間、カープを生かし続けた。人間が完全に機械的な心臓で維持されたのは、史上初めてのことだった。この手術はアメリカの医学界で最も有名な確執を引き起こし、クーリーは大学での職を失い、彼の評判には完全に消えることのない疑問符が残った。

ヒューストンの少年

彼は1920年8月22日、歯科医のラルフ・クラークソン・クーリーとメアリー・オーガスタ・フレーリー・クーリーの息子としてヒューストンに生まれた。祖父のダニエル・デントン・クーリーはヒューストン・ハイツ地区を開発した人物である。モントローズ小学校、シドニー・ラニアー中学校、サンジャシント高校を経て1937年に卒業し、テキサス大学オースティン校へバスケットボールの奨学金を得て進学した。身長193センチメートルの彼はフォワードとセンターとしてプレーし、1939年から1941年まで3年間レターマン（運動部の優秀選手）に選ばれ、1939年のサウスウエスト・カンファレンス選手権で優勝したチームの一員でもあった。医学予科の課程で自分がメスを握りたいことに気づき、1941年に動物学の学位を取得して卒業した。

ホプキンス、ブラロック、そして「ブルーベビー」

ガルベストンにあるテキサス大学医学部で医学を学び始め、ジョンズ・ホプキンス大学で終えた。1944年に学位を取得し、アルフレッド・ブラロック（Alfred Blalock）の下で外科研修を受けた。1944年11月、彼はインターンとして初めての「ブルーベビー（チアノーゼ性先天性心疾患）」手術に立ち会った。これは現代の心臓外科手術の幕開けとなったブラロック・トマス・タウシグ手術であった。ブラロックの研究パートナーであるヴィヴィアン・トマス（Vivien Thomas）もこの手術室にいた人物の一人である。クーリーは24歳で、この分野の誕生を目の当たりにした。

1946年に陸軍医療隊に招集され、オーストリアのリンツにある基地病院で外科サービスを運営し、1948年に大尉として除隊した。その後、インストラクターとしてホプキンスに戻り、1950年から1951年にかけてはロンドンのロイヤル・ブロンプトン病院でラッセル・ブロック（Russell Brock）と共に、ヨーロッパの胸部外科へのアプローチを学んだ。

再びヒューストンへ、そしてライバル関係

マイケル・デベーキー（Michael DeBakey）の招きで1951年にヒューストンへ戻り、ベイラー医科大学の准教授としてメソジスト病院で働いた。二人は10年間にわたり、共にヒューストンを心臓血管外科の世界的な中心地に変え、大動脈瘤を切除するための新しい手法を開発した。1960年、クーリーはセントルークス聖公会病院に拠点を移し、1962年には私財を投じてテキサス心臓研究所を設立した。彼は40年以上にわたって外科主任としてこの研究所を運営することになる。

研究所の業績は工業的と言えるほど膨大なものだった。クーリーは複数の手術室を並行して運営し、手術室の間を移動しながら、彼と彼のチームは最終的に12万件以上の開胸手術を行った。1962年から1967年の間に、彼と同僚たちは人工心臓弁を開発し、弁置換術の死亡率を約70％から8％へと引き下げた。1960年代初頭から、彼はエホバの証人の信者向けに無輸血の開胸手術という専門分野を確立した。これは、少しでも遅かったり不正確だったりすると許されない厳しい外科分野である。彼は当時としては珍しく、乳幼児の心臓手術も行った。彼の仕事のモットーは「修正し、簡略化し、適用せよ」の3語に集約される。

二つの快挙と決別

1968年、彼はアメリカで初めて成功した心臓移植手術をエベレット・トーマスという患者に対して行った。その翌年4月にはカープの手術が行われた。クーリーが移植した人工心臓は、デベーキーが主任研究員を務めていた研究プログラムから生まれたものだったため、デベーキーはクーリーが無断で使用したと考えた。クーリーは1969年にベイラー医科大学を辞任した。同じ街の数ブロック先で働いていた二人は、それから約40年間、口をきくことはなかった。彼らが公に和解したのは2007年のことで、その時デベーキーは99歳、クーリーは87歳だった。

これは歴史家たちが彼を語る際に定義となるエピソードであり、彼が一度も謝罪しなかった出来事でもある。法廷で宣誓の下、「あなたは世界で最高の心臓外科医だと思いますか？」と問われた際、クーリーは「おそらく。しかし、私は宣誓していることを忘れないでください」と答えた。

手術室の外の人生

1949年1月15日にルイーズ・ゴールズボロー・トマスと結婚し、67年間連れ添った。二人の間には5人の娘がいた。1965年から1970年代初頭まで「ザ・ハートビーツ」というスウィングバンドでウッドベースを弾き、68年間ゴルフを嗜み、ヒューストンの不動産債務が焦げ付いたことで1988年に破産申請も経験した。2000年の大統領選挙期間中には、ディック・チェイニーの心臓記録の審査を依頼されたこともある。彼は1,400以上の科学論文と12冊の著書を書き、87歳まで執刀し、96歳まで回診を行った。

彼が受けた栄誉は並外れたものだった。1967年には国際外科学会最高賞のルネ・レリッシュ賞、1984年にはロナルド・レーガンから大統領自由勲章、1998年にはビル・クリントンから国家技術賞、2000年にはハムダン国際賞、2010年にはアメリカ外科学会から科学功績メダルを授与された。さらに5つの英国王立外科医師会の名誉会員に選ばれ、11の外国から勲章を受けている。

なぜデントンは「天才」と呼ばれるのか

「天才」という言葉は、彼に対して明確に使われていた。彼が亡くなった際、テキサス心臓研究所のジェームズ・T・ウィラーソン所長は、世界が「医学の天才であり偉大な人道主義者を失った」と述べた。しかし、誠実に考えるならば、どのような種類の天才であるかを明確にする必要がある。クーリーの場合、それは知性というよりは圧倒的に技術に基づいていた。

その技能とは、スピード、経済的な動き、そして胸部内での迷いのない決断である。バイパス手術や心停止法が確立される前の心臓外科は時間との戦いだった。循環停止の時間が1分長くなるごとに、患者の脳や心臓の組織が損なわれる。より短い時間で修復を完了できる外科医は、生理学を誰よりも理解しているかどうかに関わらず、結果を残すことができた。クーリーにはそれがあった。アスリートの手を持ち、無駄な動きが一つもなく、やり遂げる神経の太さがあった。だからこそ、彼はエホバの証人の患者に対して無輸血で手術を行い、同時に複数の手術室を切り盛りし、手術件数が6桁に達したのである。そこに「修正し、簡略化し、適用せよ」という、手術を簡潔なステップに還元する真の才能が加わった。

一方で、反論も存在する。クーリーは実行したアイデアの独創的な発案者ではない。ブルーベビー手術はブラロック、トマス、タウシグのものであり、人工心臓はデベーキーのプログラムから出たリオッタの設計であり、心臓移植はクリスチャン・バーナードによるものだった。彼の際立った功績は、それを最初に、最も速く、最も頻繁に行ったことであり、それはアイデアを生み出したこととは別の才能である。そして、彼の最も歴史的な手術は、多くの同僚が決して許さなかった倫理的な決別と切り離すことができない。彼を医学史上最も偉大な技術者の一人 — それは巨大かつ十分に擁護可能な称賛だが — と呼ぶのが適当であり、最も偉大な思想家の一人とするのには疑問が残る。

遺産

クーリーは2016年11月18日、96歳でヒューストンにて死去し、グレンウッド墓地に埋葬された。テキサス心臓研究所は現在も世界で最も忙しい心臓病センターの一つであり、デントン・A・クーリー心臓血管外科協会は50カ国以上、数百人の外科医を擁している。また、彼の手が始まりを告げたオースティンには、彼の名を冠したバスケットボールパビリオンが建っている。