クラーク・エイベル：類人猿に名を残した医師
中国沖での難船、収集品のほとんどを失った海賊の襲撃、そして皇帝への拝礼を拒否したために北京から追放されたイギリス大使の外交使節団。これこそが、クラーク・エイベル（Clarke Abel）が科学者としての名声を築いた遠征の全貌である。彼はアマースト卿の中国使節団の失敗から帰国した際、植物の収集品はほとんど残っていなかったが、それでもなお、ある花木、スマトラの類人猿、そしてヒマラヤのアンテロープに自らの名を残すこととなった。
イギリスの外科医兼博物学者
クラーク・エイベルは1780年9月5日、イギリスのサフォークに生まれた。彼は外科医としての訓練を受けたが、キャリアの早い段階から医療活動と博物学者の緻密な観察習慣を組み合わせていた。これは、尊敬される職業とロンドンの新興科学協会の両方に足場を築こうとした当時の教養あるイギリス人にとって、一般的な二重のキャリアであった。医師としての規律と収集家の眼というスキルの組み合わせが、遠征の科学担当官も兼ねる主任医官をイギリスが必要とした際、彼を自然な選択肢としたのである。
ジョゼフ・バンクスによる選出
1816年、エイベルはアマースト卿の中国使節団の医師兼博物学者に任命された。これは、王立協会会長として数十年にわたりイギリスの植物探検を形作ってきた巨頭、ジョゼフ・バンクス卿（Sir Joseph Banks）の直接の推薦によるもので、彼は使節団の主任医官であると同時に科学的な眼でもあった。1816年から1817年にかけてのアマースト使節団は、貿易関係の構築を目的とした清朝へのイギリスの2度目の主要な外交使節団であったが、アマーストが嘉慶帝への叩頭（kowtow）を拒否したことで関係が悪化し、謁見を拒否されて数日以内に海岸へ送り返されるという結末を迎えた。しかしエイベルにとって、使節団の外交的失敗は科学的価値を損なうものではなかった。北京への往復で中国の内陸部を旅したことは、西洋の科学者として、当時ほとんどのヨーロッパ人が直接観察を許されていなかった風景に触れる稀な機会を与えたのである。
大陸の収集と海での喪失
エイベルはこの旅を利用して、喜望峰での地質学的観察や、中国内陸部での植物標本の収集を行った。その中には、後にバンクスの専属植物学者であるロバート・ブラウン（Robert Brown）によって、彼に敬意を表して「アベリア・キネンシス（Abelia chinensis）」と命名されることになる花木の種子も含まれていた。ブラウンは、ある伝記的記述によれば「親愛なる偏愛を込めて」その植物を記述した。しかし帰路は悲劇的であった。エイベルと収集品を乗せた船は難船し、生存者は海賊の襲撃を受けた。この二重の災難により、彼が遠征中に集めた標本の大部分は失われた。外交官で中国学者のジョージ・スタントン卿（Sir George Staunton）の助けもあり、一部の資料は回収された。彼にちなんで名付けられた植物の生きた標本がイギリスで栽培に成功したのは1844年のことであり、エイベルが海で失ってから約20年後、植物収集家のロバート・フォーチュン（Robert Fortune）が中国から持ち帰った後のことである。
災難の記録
エイベルは、失敗を含めた遠征の記録を『1816年および1817年における中国内陸部への旅、および同国への往復航海の物語（Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817）』として1818年に出版した。この本は外交使節団の記録と、エイベル自身の博物学的・地質学的観察を組み合わせたものであり、19世紀初頭のヨーロッパの読者が手に取れる中国内陸部に関する最も詳細な英語の記録の一つとなっている。難船や海賊の記述によって、その内容はより鮮明なものとなった。
類人猿とアンテロープの命名
エイベルの科学的地位は植物にとどまらない。彼はスマトラ島におけるオランウータンの存在を報告した最初の西洋の科学者とされており、その記録は非常に重要であったため、後にスマトラオランウータンは彼に敬意を表して「ポンゴ・アベリ（Pongo abelii）」という学名が与えられた。これは現在認められている2種のオランウータンのうちの1種であり、今日では絶滅の危機に瀕している。また、彼は1826年（彼が亡くなった年）にチルー（チベットアンテロープ）を記述した最初の科学者でもある。ロンドンの仲間内での彼の科学的地位は1819年3月に王立協会フェローに選出されたことで公認された。また、当時の博物学者の主要な拠点であったロンドン・リンネ協会やロンドン地質学会の会員でもあった。
インドへの二度目の赴任
エイベルの医療キャリアは博物学の仕事と並行して続いた。後に彼は再びアマースト卿の主任外科医を務めた。今回はアマーストがインド総督を務めていた期間であり、この職務によりエイベルは、数年前に彼の科学的名声を確立させた使節団のパトロンに再び直接仕えることとなった。
なぜクラークは天才と呼ばれるのか
エイベルの評価は、19世紀初頭の博物学で重んじられた特定の知性、すなわち困難で危険な野外状況下において、それまでどのヨーロッパの科学者も適切に記録してこなかった現象（低木、類人猿、アンテロープなど）を正確に観察し、精密に記述する能力に基づいている。これらは、抽象的な理論的才能というよりは、規律ある経験的スキルと肉体的な忍耐力に近い。エイベルは新しい科学的枠組みを構築したわけではなく、彼の名声は概念的な革新ではなく、観察の先駆性に依存している。公平な反論としては、エイベルは他者が構築した制度的システムの中で活動し、それに大きく依存していたという点がある。ジョゼフ・バンクスが彼を選び、ロバート・ブラウンが彼が収集した植物を正式に記述・命名し、エイベル自身の収集品は彼自身が分析する前に大部分が失われてしまった。彼の天才性があるとすれば、それは野外博物学者の天才性である。すなわち、訓練された眼と外科医の精密さを持って、未踏の地に現れ、観察結果を本国に持ち帰るまで生き延びること、あるいは今回のように標本自体が海に消えても、その記録を本国に持ち帰ることである。
遺産
クラーク・エイベルは1826年11月24日、インドのカーンプルにて46歳で死去した。彼の名は博物学のいくつかの分野に残っている。花木のアベリア属（Abelia）、関連するアベリオフィルム属（Abeliophyllum）やディアベリア属（Diabelia）、絶滅の危機に瀕したスマトラオランウータン（Pongo abelii）、そして1818年の彼の著書は、外交としては失敗に終わったものの、傷つきながらも真の科学的記録を残した使節団の一次資料として、現在も中英外交史や19世紀初頭の博物学史の研究者に参照されている。
