クリストファー・ファーガソン：シャトル最後の船長

2011年7月、クリストファー・ファーガソンがスペースシャトル「アトランティス」の貨物室の扉を最後に閉めたとき、彼は単に一つのミッションを終えたのではなく、一つの時代を終わらせたのでした。STS-135の船長として、彼は30年にわたるスペースシャトル計画に終止符を打ち、その後10年間を次の計画の立ち上げに捧げましたが、結局、家族との時間を優先するために、自身の初飛行の座を譲ることになりました。

フィラデルフィアからコックピットへ

1961年9月1日、ペンシルベニア州フィラデルフィアで生まれたファーガソンは、1979年にアーチビショップ・ライアン高校を卒業し、1984年にドレクセル大学で機械工学の学士号を取得しました。ペンシルベニア大学の海軍ROTCプログラムを通じて任官し、海軍飛行士としての訓練を受け、1986年にテキサス州キングスビル海軍航空基地でウィング章を取得しました。その後、戦闘飛行隊VF-11「レッド・リッパーズ」に加わり、空母USSフォレスタルに乗艦して大西洋、地中海、インド洋での展開任務に従事しました。

テストパイロットと艦隊飛行士

ファーガソンの飛行経歴は1980年代後半から1990年代にかけて深まりました。海軍のTOPGUNコースを修了し、海軍テストパイロット学校に選抜され、1992年に卒業しました（1991年には海軍大学院で航空工学の修士号を取得）。パタクセント・リバーでは、F-14トムキャットから数種類の空対地兵器を投下した最初のパイロットとなり、その後、VF-211「チェックメイツ」で艦隊任務に復帰し、空母USSニミッツからイラクの飛行禁止区域上空で戦闘航空哨戒を行いました。それはプレッシャーの下での正確さの上に築かれたキャリアであり、NASAが船長に求めるまさにその気質でした。

3度の軌道飛行

NASAは1998年にファーガソンを宇宙飛行士候補として選抜しました。2006年のSTS-115ではパイロットとして飛行し、11日間かけて国際宇宙ステーション（ISS）に巨大なトラスセグメントとソーラーアレイを届けました。2008年のSTS-126では船長席に移り、16日間の飛行でステーションの不調なソーラーアルファ回転ジョイントの整備と新しい機器の搬入を行いました。飛行の合間には、宇宙飛行士室の副室長として働き、他の3つのシャトルミッションでヒューストンからの声であるCAPCOMを務めました。

彼の3回目の飛行は、本人の意志に関わらず、彼を歴史の脚注にするものとなりました。2011年7月に打ち上げられたSTS-135は、スペースシャトル計画の135回目にして最後の飛行でした。物流モジュール「ラファエロ」を搭載したISSへの補給任務でアトランティスを指揮したファーガソンは、2011年7月21日に機体を帰還させ、1981年から続いたアメリカの有人宇宙飛行の一章を閉じました。3回のミッションを通じて、彼は宇宙で40日強を記録しました。

テーブルの反対側へ

ファーガソンは2011年12月にNASAを退職し、直ちにボーイングに入社しました。同社の「コマーシャル・クルー・プログラム」の乗組員・ミッション運用担当ディレクターとして、SpaceXと共に、ロシアのソユーズロケットの座席を借りることなくNASAの宇宙飛行士を宇宙ステーションに運ぶための機体を開発する取り組みに従事しました。2018年7月、ボーイングは彼をCST-100スターライナーの初の有人試験飛行のパイロットに指名しました。これは、NASAの従業員としてではなくボーイングの従業員として、軌道上の有人打ち上げを指揮する初の非政府系企業雇用宇宙飛行士となる役割でした。

この任務は打ち上げまで続きませんでした。2020年10月、スターライナー計画が予定より数年遅れる中、ファーガソンは船長職を退くと発表しました。その理由として、翌年に控えた家族の約束を逃すわけにはいかないと述べました。NASAの副長官キャシー・ルーダースは、後任のベテラン宇宙飛行士バリー・「ブッチ」・ウィルモアへの引き継ぎを称賛し、ウィルモアは「シームレスに引き継ぐだろう」と述べました。一方、ボーイングのCEOリアン・カレットは、ファーガソンがミッション統合・運用担当ディレクターとしてプログラムに残り、自身が訓練を指揮してきた乗組員をサポートし続けると述べました。彼は2023年にボーイングを退職し、STS-135以降、軌道に戻ることはありませんでした。

家に残ることを選んだ宇宙飛行士

歴史的な試験飛行の座を譲るという決断は、テストパイロットが自ら進んで行うようなことではありません。トムキャットから試験機、そして3回のシャトルミッションに至るまでのファーガソンの40年間のコックピット生活は、自分自身よりもミッションを優先することをデフォルト設定とする文化の上に築かれていました。スターライナーの有人デビューから退くという彼の選択は、その本能を公の場で覆すものであり、おそらく彼のキャリアの中で最も注目された決断です。宇宙関連のメディアでは、カレンダーを管理するシングルファーザーの行動としてではなく、宇宙船の異常のような用語で議論されました。

なぜクリストファーは天才と呼ばれるのか

「天才」という言葉は、ファーガソンの経歴に自然に結びつくものではなく、それを無理に当てはめるのは不誠実でしょう。彼のキャリアが実際に示しているのは、何十年にもわたって磨き上げられたエリートの技術です。海軍戦闘機パイロット、TOPGUN卒業生、テストパイロット学校卒業生という重層的な訓練パイプラインを経て、NASAに選抜され、3回のシャトル飛行（うち1回は船長）を経験しました。それは、度胸、規律、そして計算されたリスクに対する並外れた許容度の上に築かれた履歴書です。テスト条件下でF-14から特定の兵器を発射する最初の人物になることや、100トンのオービターをシャトル史上最後の大気圏突入で帰還させることなどです。情報源のいずれもファーガソンについて「天才」という言葉を使っておらず、彼の仕事を純粋な知性の偉業として位置づけてもいません。NASAやボーイング自身の言葉も、彼の輝きではなく、経験、深み、プレッシャーの下での安定性を称賛しています。もしこのラベルを貼る根拠があるとすれば、それは軍のテスト航空と有人宇宙飛行の指揮という、2つの厳しい組織で致命的なミスなく任務を遂行し、航空機を限界まで押し上げたテストパイロットとしてのキャリアにあります。誠実な説明をするならば、彼は知的アウトライヤーではなく、熟練した実践者です。

レガシー

ファーガソンの名は、スペースシャトル時代の終焉に永久に刻まれています。彼はシャトルミッションを指揮した最後の人物であり、帰還させた最後の人物でもあります。2022年1月、彼はアメリカ宇宙飛行士の殿堂入りを果たしました。彼の名前がボーイングの有人宇宙飛行時代の幕開けにも同様に永久に刻まれるかどうかは未解決のままです。スターライナーの初の有人飛行は最終的に2024年にウィルモアとスニ・ウィリアムズを乗せて打ち上げられ、ファーガソンが譲った座に就いた宇宙飛行士によって指揮されました。