🇯🇵 Yumeki Kojima

I 400 metri misti sono la distanza che i nuotatori usano per descrivere quanto sacrificio sono disposti ad accettare. Cento metri di farfalla, poi dorso, poi rana, infine stile libero, in quest'ordine, senza riposo e senza uno stile in cui nascondersi. Premia il nuotatore che è davvero competente in quattro discipline piuttosto che eccezionale in una, e punisce chiunque sprechi troppe energie nei primi duecento metri. I nuotatori juniores raramente vincono questa gara a livello internazionale, poiché si basa su una capacità aerobica che continua a svilupparsi fino ai venticinque anni.

Il 2026 di Kojima è stato una sequenza di piccoli miglioramenti costanti piuttosto che un singolo exploit. Il suo precedente record mondiale juniores, 4:08.84, era stato stabilito nel marzo 2026 a Tokyo, sostituendo il suo 4:09.38 dell'anno precedente. La gara ai Pan Pacs ha tolto un ulteriore 0.15. Questa progressione – circa mezzo secondo all'anno, a piccoli passi – è il profilo di un atleta la cui tecnica è già quasi completa e i cui margini ora derivano dal condizionamento fisico, piuttosto che da una semplice fase di crescita.

La batteria in cui ha gareggiato era, come riportato da Swimming World, praticamente una prova interna giapponese. Tomoyuki Matsushita, medaglia d'argento olimpica e mondiale, l'ha guidata in 4:07.61, a due centesimi dal record del meeting stabilito da Ryan Lochte nel 2010 nella stessa piscina. Kojima sembrava avere il vantaggio all'ultima virata. Nishikawa ha poi nuotato un secondo più veloce di lui nei penultimi cinquanta metri, pareggiando i conti esattamente. Due nuotatori, un tempo, un solo posto in finale.

Lo spareggio è uno dei formati più spietati dello sport: una ripetizione completa della gara, lo stesso giorno, con gambe che hanno già prodotto uno sforzo massimale, con il meeting dello sconfitto che finisce praticamente lì. Nishikawa ha vinto. Il record di Kojima della mattina è rimasto intatto – i record mondiali juniores sono ratificati in base al tempo, non al piazzamento – ma ha dovuto guardare una finale per cui si era qualificato per merito, ma dalla quale era stato escluso per un pareggio.

La profondità del Giappone nei 400 misti è il motivo per cui entrambe le metà di questa storia sono vere contemporaneamente. Il paese detiene il primato del meeting con Matsushita, un veterano internazionale ai vertici della specialità, e dietro di lui una fila di adolescenti veloci al punto da pareggiare al centesimo. Per Kojima, quella profondità è contemporaneamente l'ambiente di allenamento che ha prodotto tre record mondiali juniores e l'ostacolo che lo ha tenuto fuori da una finale in cui era abbastanza veloce da competere.