🇯🇵 Yumeki Kojima

400미터 개인혼영은 수영 선수들이 스스로 얼마나 많은 고통을 감내할 수 있는지 시험하는 거리이다. 접영, 배영, 평영, 자유형 순으로 휴식 없이 이어지며, 숨을 곳이 없는 종목이다. 한 가지 영법에만 특출난 선수가 아닌 네 종목 모두에 능숙한 선수에게 보상을 주며, 초반 200미터에서 너무 많은 힘을 쏟은 선수를 응징한다. 20대 중반까지 발달하는 유산소 능력이 필수적이기에 주니어 선수가 국제 대회에서 우승하기는 매우 어렵다.

코지마의 2026년은 단 한 번의 돌파구가 아닌, 작지만 반복된 개선의 과정이었다. 2026년 3월 도쿄에서 세운 이전 세계 주니어 기록(4분 08초 84) 역시 전년도의 4분 09초 38을 스스로 경신한 결과였다. 이번 팬퍼시픽 대회 기록은 여기서 다시 0.15초를 줄인 것이다. 연간 약 0.5초씩 기록을 단축해 나가는 이 성장세는 이미 기술이 거의 완성되었으며, 성장이 아닌 체계적인 컨디셔닝을 통해 기록을 경신하는 선수의 전형적인 모습이다.

Swimming World의 보도대로, 그가 치른 예선은 사실상 일본 선수들 간의 대결이었다. 올림픽 및 세계선수권 은메달리스트인 마츠시타 토모유키가 4분 07초 61로 선두를 달렸는데, 이는 라이언 록티(Ryan Lochte)가 2010년 같은 수영장에서 세운 대회 기록에 불과 0.02초 뒤진 기록이었다. 코지마는 마지막 턴에서 앞서 있는 듯 보였으나, 니시카와가 마지막 50미터 전 구간에서 그보다 1초를 앞서며 정확히 기록을 맞췄다. 두 선수, 하나의 기록, 그러나 결승 티켓은 하나였다.

스윔오프는 스포츠계에서 가장 가혹한 방식 중 하나이다. 이미 최대치를 쏟아부은 몸으로 같은 날 다시 한번 전력 질주를 해야 하며, 패배자에게는 곧 대회의 끝을 의미한다. 니시카와가 승리했다. 코지마의 오전 기록은 명수가 아닌 시간으로 인증되기에 효력은 유지되었으나, 실력으로 결승 자격을 얻고도 동률이라는 규정 때문에 제외되는 모습을 지켜봐야 했다.

일본의 400미터 개인혼영 선수층은 이 이야기의 두 면이 동시에 진실일 수 있는 이유이다. 대회 기록 보유자인 마츠시타라는 세계 정상급 선수가 있고, 그 뒤로 0.01초 차이로 서로를 위협하는 젊은 선수들이 줄을 서 있다. 코지마에게 이러한 선수층은 세 번의 세계 주니어 기록을 낳게 한 훈련 환경이자, 동시에 실력이 충분함에도 결승 진출을 가로막은 장애물이었다.