🇺🇸 Luka Mijatovic

Luka Mijatovic nuota per i Pleasanton Sea Hawks, un club nei sobborghi dell'East Bay di San Francisco. È salito all'attenzione nazionale presto, battendo i record nazionali di categoria a quindici anni nei 200 e 400 stile libero, nuotando tempi che sarebbero valsi come record di categoria 17-18 — incluso un 200 stile libero più veloce del primato che Michael Phelps stabilì nel 2003. Battere i tempi di categoria di Phelps è lo standard con cui i prospetti americani della distanza vengono misurati da vent'anni, e Mijatovic lo ha fatto con un'intera categoria d'anticipo.

L'incontro sezionale californiano di marzo 2026 è dove la storia è diventata nazionale. Ha aperto con un 3:40 nei 400 misti. Ha poi distrutto il proprio record nazionale di categoria 15-16 nei 500 yard stile libero, fermando il cronometro a 4:05.76 — quasi tre secondi più veloce del suo precedente 4:08.57, e la terza prestazione più veloce nella storia della gara dopo solo il 4:02.31 di Léon Marchand e il 4:04.45 di Rex Maurer. Entrambi quegli uomini erano campioni NCAA che nuotavano a piena maturità.

La nuotata successiva è stata quella che ha riscritto il libro. Nei 1000 yard stile libero ha fatto 8:32.83 — un record americano, e il tempo più veloce mai registrato nella gara, battendo un primato che resisteva da oltre un decennio a 8:33.93. Parlando a SwimSwam dopo l'allenamento quel sabato mattina, era pragmatico riguardo al weekend. Aveva fatto qualche giorno di riposo in preparazione e puntava a tempi veloci, ha detto, ma non si aspettava il 4:05. Dopo quella nuotata, aveva nel mirino un mille sotto gli 8:30 — una barriera che ora si aspetta di infrangere.

L'intervista merita nota per il tono. Non c'era teatralità. Ha descritto il tapering, le aspettative, la nuotata che lo ha sorpreso e l'obiettivo che non lo ha fatto. Quel registro — tecnico, pacato, quasi clinico riguardo alla propria prestazione storica — è caratteristico dei nuotatori di distanza, la cui gara premia la pazienza sopra ogni cosa, ed è una delle ragioni per cui gli allenatori che lo osservano sono stati attenti a non enfatizzare eccessivamente i risultati.

Sono seguiti i risultati in vasca lunga. Gareggiando alla tappa del TYR Pro Series a Sacramento, Mijatovic ha nuotato 14:59.27 nei 1500 metri stile libero — la quarta prestazione più veloce nella storia americana nella categoria 17-18 — e 7:47.08 negli 800 stile libero, che lo ha piazzato secondo di sempre tra i nuotatori americani 17-18. I metri in vasca lunga sono il formato olimpico e il test più duro; le yard in vasca corta premiano il lavoro subacqueo e l'abilità sui muri, mentre la vasca lunga espone la pura capacità aerobica. Ha tradotto attraverso entrambe.

Poi è arrivata la selezione che lo ha posto in una specifica linea storica. A sedici anni, Mijatovic si è qualificato per una squadra mondiale, diventando il più giovane uomo americano a farlo dai tempi di Michael Phelps nel 2001. Phelps aveva quindici anni alle sue prime Olimpiadi nel 2000 e sedici quando batté il suo primo record mondiale nel 2001. Il paragone è inevitabile e, come ogni allenatore citato al riguardo ha sottolineato, poco utile — il tasso di base di adolescenti che gareggiano ai tempi di categoria di Phelps e proseguono nella carriera di Phelps è effettivamente zero, e la pressione che crea ha concluso più carriere di quante ne abbia lanciate.

Il contesto dello stile libero di distanza è più utile. Gli uomini americani non vincono un titolo olimpico nello stile libero di distanza dai quasi-successi di Connor Jaeger e dall'era del bronzo di Larsen Jensen; i 400, 800 e 1500 sono stati dominati da Australia, Cina, Germania, Italia e Tunisia. Le gare premiano esattamente ciò che Mijatovic ha dimostrato — motore aerobico, disciplina di ritmo, tolleranza al volume — e lo premiano tardi, raggiungendo tipicamente il picco quando un nuotatore è verso i venticinque anni. Un sedicenne che detiene i 1000 più veloci della storia ha, sulla carta, quasi un decennio di sviluppo fisiologico ancora davanti.

Il rischio pratico nel nuoto di distanza non è il talento ma l'attrito: l'allenamento ad alto chilometraggio durante l'adolescenza produce un modello ben documentato di infortuni alla spalla e burnout, e lo sport è pieno di fenomeni sedicenni che non sono mai più migliorati. Ciò che rende notevole il caso di Mijatovic è l'ampiezza della sua gamma — un 3:40 nei 400 misti insieme a un record nei 1000 stile libero suggerisce versatilità piuttosto che una singola gara sovrallenata. I record sono già permanenti. Ciò che accade tra ora e il 2032 è la questione aperta.