Zhu Yangzhu: Respinto due volte dall'aeronautica

Si è candidato per diventare pilota dell'aeronautica cinese durante le scuole superiori e non ha superato i requisiti di ammissione. Si è candidato di nuovo al quarto anno di università e ha fallito ancora. Quattordici anni dopo quel secondo rifiuto, Zhu Yangzhu ha viaggiato su un razzo Lunga Marcia 2F verso la stazione spaziale Tiangong come ingegnere di volo della Shenzhou 16 — uno dei primi due membri della terza classe di astronauti cinesi a volare. Ha raggiunto l'orbita non imparando a pilotare, ma diventando un esperto di come si muove l'aria.

Dalla contea di Pei a Changsha

Zhu Yangzhu (朱杨柱) è nato nel settembre 1986 nella contea di Pei, parte della città di Xuzhou nella provincia dello Jiangsu. Dopo che l'aeronautica lo ha respinto, ha intrapreso il percorso accademico verso l'establishment aerospaziale cinese, studiando presso l'Università Nazionale di Tecnologia della Difesa a Changsha — la principale istituzione scientifica dell'Esercito Popolare di Liberazione — nella facoltà di ingegneria aerospaziale, specializzandosi nella progettazione di missili. Ha completato la ricerca post-dottorato presso la stessa università. I suoi campi sono l'aerodinamica e la fluidodinamica.

È poi diventato professore associato presso l'Università di Ingegneria Spaziale della Forza di Supporto Strategico dell'EPL, con sede a Huairou a nord di Pechino, e ha raggiunto il grado di colonnello. Secondo gli standard delle prime due generazioni di astronauti cinesi, tratti quasi esclusivamente dai piloti di caccia, questa era una biografia del tutto insolita.

Il terzo gruppo

È proprio per questo che ha funzionato. Nel 2020 la Cina ha aperto il suo terzo ciclo di selezione degli astronauti specificamente per reclutare ingegneri di volo spaziale e specialisti di carico utile piuttosto che piloti, riflettendo un programma di stazione che necessitava di persone in grado di mantenere e riparare l'hardware e condurre scienza piuttosto che limitarsi a pilotare veicoli spaziali. Zhu ha superato un processo di selezione in tre fasi, è stato inserito nel Corpo degli Astronauti dell'EPL nel settembre 2020 ed è stato formalmente giurato il 1° ottobre — il Giorno Nazionale della Cina.

Shenzhou 16

Il Lunga Marcia 2F ha lasciato il Centro di Lancio Satelliti di Jiuquan il 30 maggio 2023 ora di Pechino — la sera del 29 maggio negli Stati Uniti — e il veicolo spaziale si è agganciato alla porta radiale di Tiangong poche ore dopo. Zhu e il suo compagno di equipaggio Gui Haichao sono diventati i primi membri della classe 2020 a raggiungere l'orbita.

L'equipaggio era di per sé una dichiarazione su come il programma cinese fosse cambiato. Jing Haipeng ha comandato, al suo quarto volo spaziale. Gui Haichao, professore all'Università di Beihang, ha volato come specialista di carico utile ed è diventato il primo astronauta civile della Cina. Zhu ha volato come ingegnere di volo spaziale. Tutti e tre avevano dottorati. Per alcuni giorni la stazione ha ospitato sei persone, mentre l'equipaggio uscente della Shenzhou 15, composto da Fei Junlong, Deng Qingming e Zhang Lu, si preparava a partire all'inizio di giugno.

Il compito di Zhu è stato la metà meno affascinante della missione: riparazioni e manutenzione dei sistemi della stazione e dei suoi armadi di laboratorio. Si era addestrato intensamente sott'acqua in preparazione per il lavoro extraveicolare e ha eseguito una passeggiata spaziale della durata di 7 ore e 55 minuti. Il programma di missione più ampio ha coperto esperimenti su fenomeni quantistici, verifica relativistica e astrobiologia, insieme alla manutenzione e trasmissioni educative per gli scolari cinesi. L'equipaggio è tornato il 31 ottobre 2023 dopo 154 giorni, 8 ore e 25 minuti nello spazio.

Il 24 maggio 2026 Zhu è tornato in orbita come comandante della Shenzhou 23 — una promozione da ingegnere di volo alla prima esperienza a comandante di missione in meno di tre anni.

Perché Yangzhu è chiamato genio

Nessuna fonte consultata usa la parola su di lui, e l'affermazione dovrebbe essere costruita solo su ciò che il record supporta. Ciò che il record supporta è una competenza tecnica specifica ed esigente, e una carriera che dice qualcosa di strutturale su come il volo spaziale è cambiato.

La sua disciplina è l'aerodinamica e la fluidodinamica — la matematica di come gas e liquidi si comportano sotto pressione, calore e movimento. È il campo che governa il rientro atmosferico, la stabilità del veicolo di lancio, il comportamento del propellente e i sistemi termici e di supporto vitale che mantengono una stazione abitabile. Un dottorato e un lavoro post-dottorato in questo, più una cattedra associata, significano che Zhu è arrivato su Tiangong comprendendo la fisica della macchina in cui viveva al livello degli ingegneri che l'hanno costruita. Questa è esattamente la qualifica che il ruolo di ingegnere di volo esiste per sfruttare: quando un armadio di laboratorio o un sistema ambientale si comporta male in orbita, la persona a bordo deve ragionare a partire dai primi principi, non da una lista di controllo, perché la lista di controllo è stata scritta per il guasto che era previsto.

L'altra qualità che vale la pena nominare è la disciplina stessa — gli anni di prove di EVA sott'acqua, le procedure memorizzate, la tolleranza alla ripetizione che l'addestramento al volo spaziale richiede. Quasi otto ore in una tuta fuori da una stazione spaziale non sono un'impresa di intelletto; è un'impresa di preparazione.

Il controargomento onesto è che i risultati documentati di Zhu sono istituzionali piuttosto che individuali. Non ha pubblicato alcuna scoperta che le fonti pubbliche isolino, non ha comandato alcuna svolta, e la scienza principale della sua missione apparteneva ad altri. È un professionista altamente qualificato in un programma progettato per rendere superflua la brillantezza individuale — questo è il punto del sistema. E la storia del pilota respinto due volte, per quanto attraente, è una storia sulla persistenza e su un percorso alternativo, non sulla cognizione eccezionale. Genio è un'esagerazione. Profonda competenza, applicata in condizioni in cui gli errori sono fatali, è la descrizione accurata.

Eredità

Zhu Yangzhu è un segnale di una transizione. I primi astronauti cinesi erano piloti di caccia; la sua stazione spaziale ha bisogno di ingegneri e scienziati, e nel 2020 i criteri di selezione sono cambiati per trovarli. Lui e Gui Haichao sono stati i primi prodotti di quel cambiamento a volare, e il fatto che tutti e tre i membri dell'equipaggio della Shenzhou 16 avessero dottorati era di per sé la notizia. La sua rapida elevazione al comando della Shenzhou 23 nel 2026 suggerisce che il programma ora considera il percorso dell'ingegnere come un percorso di carriera completo piuttosto che come una deviazione specializzata. L'adolescente che non riusciva a superare la visita medica dell'aeronautica ha finito per comandare un veicolo spaziale — passando per un laboratorio di fluidodinamica a Changsha.