Zhuo Qun Song: Il concorrente più titolato nella storia della matematica

Sei Olimpiadi Internazionali della Matematica. Sei medaglie, cinque delle quali d'oro. Nessun concorrente nei oltre cinquant'anni di storia della principale competizione matematica mondiale per studenti delle superiori ha eguagliato questo record. Zhuo Qun Song non l'ha costruito in un unico momento di brillantezza adolescenziale, ma nell'arco di mezzo decennio, tornando anno dopo anno allo stesso estenuante esame di due giorni, per poi allontanarsi dalla matematica pura per una carriera nel trading quantitativo.

Un'infanzia a Tianjin trapiantata a Waterloo

Song è nato nel 1997 a Tianjin, in Cina, e si è trasferito in Canada con i suoi genitori nel 2002, stabilendosi a Waterloo, in Ontario, una città che, non a caso, ospita uno dei dipartimenti di matematica universitari più prestigiosi del Canada e una profonda cultura della matematica competitiva. Song ha iniziato a partecipare a concorsi di matematica in prima elementare, un punto di ingresso insolitamente precoce anche per gli standard olimpici, e in settima classe aveva già vinto le Olimpiadi Canadesi della Matematica, la principale competizione nazionale di dimostrazioni per studenti delle superiori, nel 2010, lo stesso anno in cui ottenne la sua prima medaglia alle IMO, un bronzo.

Sei anni consecutivi, sei medaglie

Ciò che seguì fu uno dei percorsi individuali più costanti nella storia delle olimpiadi. Dal 2011 al 2015, Song ha vinto l'oro alle Olimpiadi Internazionali della Matematica ogni singolo anno, aggiungendosi al bronzo del 2010 per un totale di sei medaglie in sei apparizioni consecutive. Nessun altro concorrente nella storia delle IMO ha accumulato cinque ori. L'impresa ha richiesto qualcosa di diverso da un semplice lampo di talento: una prestazione ripetibile e ad alto rischio contro insiemi di problemi diversi, anni differenti e un campo di avversari in continuo mutamento tra i migliori giovani matematici del mondo, senza mai un anno sottotono.

Il punteggio perfetto del 2015

La sua ultima apparizione alle IMO, nel 2015, è stata anche la sua più completa. Song è stato l'unico concorrente al mondo quell'anno a ottenere un punteggio perfetto (tutti e sei i problemi risolti per il massimo di 42 punti), chiudendo la sua carriera olimpica al suo apice assoluto invece di scemare. Nello stesso anno, si è anche classificato tra i primi dodici nelle Olimpiadi della Matematica degli Stati Uniti, una competizione basata su dimostrazioni distinta dalle IMO, dimostrando che il suo vantaggio non era limitato a un formato di esame specifico.

Da Exeter a Princeton: Il percorso di uno studioso

Il percorso accademico di Song è passato attraverso due delle istituzioni più associate alla formazione di giovani matematici d'élite. Ha frequentato la Phillips Exeter Academy nel New Hampshire dal 2011 al 2015, gli stessi anni della sua striscia di ori alle IMO, prima di iscriversi all'Università di Princeton, dove si è laureato nel 2019 in Matematica. A Princeton ha continuato a gareggiare, aiutando la squadra dell'università a classificarsi seconda nella Putnam Mathematical Competition del 2016 e terza nel 2017, prova che i suoi istinti competitivi sono sopravvissuti alla transizione da star delle olimpiadi delle superiori a studente universitario di matematica.

Deviazione a Wall Street, poi ritorno alla lavagna

Piuttosto che proseguire direttamente verso un dottorato in matematica, il passo successivo convenzionale per un detentore di record olimpico, Song ha fatto una deviazione nella finanza. Durante le estati del 2017 e 2018 ha fatto uno stage come trader presso Jane Street Capital, una delle società di trading quantitativo che recluta da tempo massicciamente tra le fila dei migliori medagliati delle olimpiadi di matematica e informatica, attratti dalla loro velocità e dimestichezza con l'astrazione sotto pressione. Dopo la laurea a Princeton, ha lavorato come ricercatore quantitativo presso Citadel LLC, un'altra importante azienda del settore. Dal 2022 è tornato alla matematica accademica come studente di dottorato presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, suggerendo una carriera che ancora valuta la ricerca rispetto all'industria, piuttosto che una che si sia stabilita definitivamente in uno dei due campi.

Allenare la prossima generazione

Dal 2020, Song ricopre il ruolo di allenatore principale della squadra IMO del Canada, un ruolo che mette il concorrente individuale più titolato nella storia della competizione a capo dello sviluppo della prossima generazione di talenti olimpici canadesi. È una svolta naturale, quasi simmetrica: lo studente che ha stabilito il record ora allena gli studenti che cercano di avvicinarsi ad esso, trasmettendo la combinazione di preparazione e istinto che ha prodotto sei medaglie in sei anni.

Perché Zhuo Qun è considerato un genio

Il caso di Song come genio si basa su un record che è insolitamente resistente alle spiegazioni basate sulla fortuna: cinque ori e un bronzo in sei IMO consecutive, coronati dal punteggio perfetto unico al mondo nel suo ultimo anno, non è il tipo di cosa che un pomeriggio di talento produce. Richiede una specifica competenza cognitiva replicabile: riconoscimento di schemi attraverso un insieme mutevole di problemi di dimostrazione sconosciuti, eseguiti in modo affidabile sotto un rigoroso cronometro, anno dopo anno, mentre la competizione stessa diventa più difficile e il campo dei concorrenti si rinnova. Essere "il concorrente più titolato nella storia delle IMO", come è stato descritto, è quanto di più vicino a un superlativo verificabile oggettivamente offra la matematica competitiva.

La complicazione onesta è che le scelte di carriera di Song suggeriscono che non abbia trattato quel dono competitivo come prova di una vocazione verso la ricerca pura. Si è spostato nel trading quantitativo presso Jane Street e Citadel invece di perseguire immediatamente un dottorato in matematica, ed è tornato agli studi post-laurea solo anni dopo Princeton. Questa traiettoria è comune tra gli ex alunni delle olimpiadi d'élite e non è di per sé un segno contro la sua capacità (la finanza quantitativa attrae alcune delle menti olimpiche più brillanti proprio perché premia la stessa rapida capacità di riconoscimento di schemi sotto pressione), ma significa che il record che lo rende straordinario è un record di competizione, non (almeno non ancora, secondo le fonti disponibili) un record di ricerca.

Uno standard che gli altri stanno ancora inseguendo

Qualunque sia la direzione che la carriera di Song prenderà alla fine, il numero che probabilmente lo seguirà è semplice: cinque. Cinque medaglie d'oro alle IMO, un bronzo per aprire il conto e un punteggio perfetto per chiuderlo: una serie ineguagliata da chiunque altro abbia sostenuto l'esame. Come allenatore delle IMO canadesi, è ora in posizione per osservare la prossima generazione di olimpionici canadesi tentare di avvicinarsi a un'asticella che, per ora, solo lui ha superato.