Yijing: Il monaco che prese la rotta marittima verso l'illuminazione

La maggior parte dei pellegrini cinesi che si recavano in India in cerca di scritture buddiste viaggiava via terra, attraverso il terreno punitivo reso famoso dal monaco precedente, Xuanzang. Yijing andò in nave. Nel 671 si imbarcò su una nave persiana da Guangdong e, nei venticinque anni successivi, mise insieme un resoconto di prima mano del mondo marittimo che si estendeva dalla Cina meridionale alla Baia del Bengala: un documento che gli storici oggi considerano una delle finestre più preziose sul Sud-est asiatico medievale, scritto da un uomo la cui missione reale era semplicemente quella di riportare a casa copie più accurate della legge buddista.

Un'ordinazione ispirata da viaggiatori precedenti

Yijing nacque come Zhang Wenming nel 635 d.C. Fu ordinato monaco buddista a vent'anni, ispirato direttamente dai resoconti di due precedenti pellegrini cinesi in India, Faxian e Xuanzang, i cui viaggi verso ovest erano già diventati lo standard dell'ambizione di pellegrinaggio per un monaco della dinastia Tang serio riguardo alle scritture. Laddove Faxian e Xuanzang erano andati via terra attraverso l'Asia centrale, Yijing scelse il mare.

In nave verso Srivijaya

Nel 671, Yijing partì da Guangdong a bordo di una nave mercantile persiana: una scelta che probabilmente lo rende il primo viaggiatore cinese a lasciare un resoconto scritto dettagliato della rotta marittima per l'India, al contrario della rotta terrestre della Via della Seta che i suoi predecessori avevano documentato. Dopo circa venti giorni in mare raggiunse Srivijaya, il regno marittimo buddista incentrato su quella che oggi è Sumatra, dove fece una pausa per studiare il sanscrito per sei mesi prima di continuare il suo viaggio verso il subcontinente indiano.

Derubato e dato per morto, poi recuperato

Il viaggio non fu facile. Viaggiando via terra dal Bengala verso il Bihar, Yijing si ammalò e fu derubato di tutto ciò che portava con sé. I resoconti dell'episodio descrivono come si coprì di fango e foglie e camminò durante la notte prima di riuscire a ricongiungersi con i suoi compagni di viaggio: un dettaglio che sopravvive specificamente perché Yijing, a differenza della maggior parte dei pellegrini della sua epoca, scrisse con franchezza della dura prova fisica del viaggio piuttosto che solo della sua destinazione spirituale.

Un decennio a Nalanda

Raggiunse la grande università monastica buddista di Nalanda, nell'attuale Bihar, e vi rimase per circa dieci anni, immergendosi nel suo curriculum e nella sua comunità. Ciò che distingue Yijing dagli altri pellegrini-studiosi della sua generazione è la pura precisione osservativa di ciò che scrisse sul suo periodo trascorso lì: la sua documentazione della vita monastica, dei rituali quotidiani e delle pratiche istituzionali di Nalanda è considerata ineguagliabile tra i documenti storici sopravvissuti del monastero, fornendo agli storici moderni un livello di dettaglio granulare su come funzionava realmente una grande università buddista indiana giorno per giorno che nessun'altra fonte contemporanea fornisce. Compilò separatamente un resoconto di altri cinquantuno monaci della dinastia Tang che avevano fatto il viaggio in India prima o insieme a lui, producendo effettivamente una prima biografia collettiva del pellegrinaggio buddista cinese come fenomeno, non solo un resoconto del suo viaggio.

Ritorno via Srivijaya, con 400 testi

Piuttosto che tornare direttamente in Cina, Yijing trascorse un lungo periodo di ritorno a Srivijaya, dove elogiò l'ambiente accademico del regno direttamente nei suoi scritti, notando che i sacerdoti buddisti lì "sono più di 1.000, le cui menti sono inclinate all'apprendimento e alla buona pratica". Fu a Srivijaya che iniziò a comporre il suo principale resoconto di viaggio e condusse gran parte del suo lavoro di traduzione, portando infine con sé circa quattrocento testi sanscriti. Lavorando poi in Cina insieme a nove monaci collaboratori indiani, completò le traduzioni di cinquantasei opere comprendenti 230 volumi: cifre che variano leggermente tra le fonti ma che collocano costantemente la sua produzione totale tradotta a più di sessanta singoli testi buddisti, tra cui il Sutra del Diamante, il Sutra della Luce d'Oro e il Mulasarvastivada Vinaya, uno dei codici di legge monastica fondamentali del buddismo.

Ritorno all'accoglienza di un'imperatrice

Yijing arrivò in Cina nel 695, venticinque anni dopo la sua partenza, e fu ricevuto personalmente dall'imperatrice Wu Zetian a Luoyang: un segno del prestigio che la sua missione e il suo bottino accademico gli avevano guadagnato. Trascorse i suoi anni rimanenti continuando il suo lavoro di traduzione fino alla sua morte nel 713.

Un registro delle pratiche buddiste inviato a casa dal Mare del Sud

Oltre alle traduzioni stesse, l'opera sopravvissuta più storicamente significativa di Yijing è il suo resoconto di viaggio, comunemente reso come Un registro delle pratiche buddiste inviato a casa dal Mare del Sud. Va ben oltre il contenuto religioso, documentando le società, i costumi e le istituzioni buddiste che incontrò in tutta l'India e nel Sud-est asiatico marittimo. Poiché sopravvive così poco altro da osservatori indipendenti e contemporanei di questo periodo e regione, il testo è diventato una fonte primaria indispensabile per gli storici che ricostruiscono il mondo indiano dell'era Gupta e, soprattutto, i regni medievali del Sud-est asiatico marittimo, inclusa la stessa Srivijaya, insieme alle reti commerciali che li collegavano.

Perché Yijing è chiamato un genio

Il genio di Yijing è meglio inteso come quello di un meticoloso osservatore documentario piuttosto che come quello di un filosofo originale: la sua distinzione intellettuale fu la disciplina di registrare con precisione ciò che vedeva (i rituali di Nalanda, la popolazione monastica di Srivijaya, la difficoltà fisica del viaggio) con un livello di specificità che i suoi contemporanei non eguagliarono, trasformando un pellegrinaggio religioso in quello che equivale al più prezioso resoconto etnografico e storico dell'epoca di un'intera regione marittima. La sua produzione di traduzione, più di sessanta testi importanti resi dal sanscrito e dal pali in cinese, riflette anche una formidabile resistenza linguistica e accademica sostenuta per decenni, una scala di lavoro che richiedeva non brillantezza in un singolo lampo di intuizione, ma un lavoro sostenuto e disciplinato durante una spedizione di venticinque anni e anni di traduzione successivi.

Il controargomento onesto è che Yijing non fu un innovatore dottrinale nel modo in cui lo furono figure come Zhiyi: non creò una nuova filosofia buddista né fondò una nuova scuola di pensiero, e la sua importanza storica riposa sull'accuratezza e la completezza della sua osservazione e traduzione piuttosto che su qualsiasi svolta concettuale. Laddove la tradizione successiva lo chiama genio, è in gran parte retrospettivo, assegnato da storici moderni che apprezzano il suo resoconto proprio perché colma lacune che nessun'altra fonte colma: un genio della tenuta dei registri e della resistenza, non della dottrina originale.

Eredità

Yijing morì nel 713, lasciando dietro di sé un corpo di scritture tradotte e un resoconto di viaggio di prima mano che rimangono essenziali per due campi interamente separati: la storia del buddismo cinese, per i testi che riportò a casa e tradusse in cinese, e la storia del Sud-est asiatico medievale, per il resoconto esterno dettagliato che diede di Srivijaya e del mondo marittimo in un periodo in cui non sopravvive quasi nessun altro documento scritto della regione.