Xu Shen: L'uomo che ha scomposto la scrittura cinese

Intorno all'anno 100 d.C., uno studioso dell'impero Han orientale completò un libro che fece qualcosa a cui nessuno aveva pensato: scompose ogni carattere cinese della lingua scritta nelle sue parti componenti e spiegò perché ognuno significava ciò che significava. Poi lo tenne per sé. Lo Shuowen Jiezi non fu presentato al trono fino al 121 d.C., e fu suo figlio Xu Chong a portarlo all'imperatore An. A quel tempo, Xu Shen era alla fine della sua vita e aveva già dato all'alfabetizzazione cinese il principio organizzativo che avrebbe usato per i successivi diciannove secoli.

Uno studioso provinciale dei Cinque Classici

Xu Shen visse approssimativamente dal 58 al 148 d.C., nato nel distretto di Zhaoling della prefettura di Runan, nell'attuale Luohe nella provincia di Henan. Studiò sotto Jia Kui (30–101 d.C.), un rispettato studioso della tradizione dei Testi Antichi, e si costruì una reputazione di padronanza dei Cinque Classici — i testi canonici confuciani che formavano l'intera base intellettuale della burocrazia Han.

Quella reputazione lo portò verso l'alto attraverso i modesti canali disponibili per uno studioso provinciale. Ricoprì incarichi amministrativi a livello di prefettura e alla fine ottenne una posizione nella biblioteca reale. Era il posto giusto in cui stare. La biblioteca conteneva i manoscritti contesi, le edizioni varianti, i testi recuperati dopo la soppressione dell'apprendimento da parte della dinastia Qin — la materia prima dell'argomento che avrebbe consumato la sua vita.

La lotta su ciò che i Classici dicevano realmente

Per capire perché Xu Shen scrisse un dizionario, bisogna capire che nella Cina Han un dizionario era un'arma. L'erudizione era divisa tra due campi ostili. La scuola dei Nuovi Testi lavorava su versioni dei classici ricostruite dopo i roghi di libri Qin, trasmesse nella scrittura clericale contemporanea. La scuola dei Testi Antichi lavorava su manoscritti ritenuti più antichi, scritti in caratteri arcaici, e sosteneva che quelle fossero le trasmissioni autentiche. La posta in gioco non era antiquaria: si trattava di chi avesse il diritto di dire cosa intendesse Confucio e, quindi, chi avesse l'autorità nell'impero.

Xu Shen proveniva dalla tradizione dei Testi Antichi e il suo metodo consisteva nell'attaccare la questione alla radice. Se si riusciva a stabilire cosa significasse originariamente ogni carattere — mostrando come fosse costruito — si poteva arbitrare tra le letture dei classici sulla base di prove piuttosto che di affermazioni. Inquadrò questo in termini esplicitamente confuciani, al servizio della Rettifica dei Nomi: la dottrina secondo cui il governo corretto dipende dal fatto che le parole significhino ciò che dovrebbero. Scrisse anche il Wujing Yiyi ("Diversi significati dei Cinque Classici"), un tentativo di riconciliare le due tradizioni, che è andato perduto.

Nove mila caratteri e 540 porte

Lo Shuowen Jiezi — il titolo significa approssimativamente "spiegare grafemi semplici e analizzare caratteri composti" — conta quindici capitoli con una prefazione e una postfazione. Contiene 9.353 voci di caratteri, più 1.163 forme varianti. Ognuno è analizzato: la sua struttura descritta, il suo significato spiegato, spesso la sua pronuncia indicata.

L'innovazione che lo rese immortale fu il sistema di archiviazione. Xu Shen ordinò i suoi 9.353 caratteri in 540 sezioni, ognuna guidata da un componente grafico condiviso — quello che oggi chiamiamo radicale. Questa fu, come hanno detto gli studiosi, un'importante innovazione concettuale nella comprensione del sistema di scrittura cinese. Prima di allora, non c'era modo di trovare un carattere che non si conoscesse già, e nessun modo di vedere che i caratteri che condividevano un componente condividevano qualcosa sul loro significato. Dopo di ciò, il cinese ebbe un indice e una teoria allo stesso tempo. Il sistema fu condensato in seguito — il dizionario Kangxi avrebbe usato 214 radicali — ma l'idea era di Xu Shen.

Lavorò anche sulla scrittura del piccolo sigillo, la forma standardizzata sotto la dinastia Qin piuttosto che sulla scrittura clericale del suo tempo. Quella scelta rese il libro un manuale paleografico oltre che un dizionario, preservando forme grafiche che stavano già diventando arcaiche quando scrisse.

Le sei categorie

Xu Shen stabilì il liushu, le sei categorie di formazione dei caratteri, e diede loro le loro definizioni durature: pittogrammi, indicativi semplici, indicativi composti, composti fono-semantici, prestiti grafici e caratteri derivati. Solo i primi quattro sono trattati ampiamente nel dizionario stesso, e gli ultimi due sono stati oggetto di dibattito da allora. Ma il quadro è ancora il modo in cui viene insegnata la scrittura cinese. Qualsiasi studente a cui sia stato detto che un carattere ha un elemento di significato e un elemento di suono sta ricevendo l'analisi di Xu Shen di seconda mano.

Perché Xu è chiamato genio

La pretesa per Xu Shen non è che fosse un grande pensatore in senso filosofico. È che ha compiuto un atto di astrazione che nessuno prima di lui era riuscito a fare e da cui tutti dopo di lui hanno dipeso. Ha guardato novemila simboli memorizzati individualmente e ha visto che non erano affatto individuali — che erano costruiti da un insieme finito di parti ricorrenti, secondo un piccolo numero di regole di costruzione. Estrarre 540 componenti condivisi da quella massa, e una tipologia in sei parti di come vengono fatti i caratteri, è un'impresa di analisi eseguita senza alcun modello precedente da copiare. È la stessa classe di mossa dell'ideazione di una tavola periodica: il materiale era pubblico, il modello no.

Il controargomento onesto è che molte delle sue analisi specifiche sono errate. Xu Shen lavorò sulla scrittura del sigillo, credendo che fosse la forma più antica disponibile. Non lo era. La scoperta di iscrizioni su ossa oracolari, secoli più antiche, ha sostituito molte delle sue etimologie — stava ricostruendo le origini da uno stadio della scrittura che aveva già subito una distorsione significativa. Il suo quadro era anche ideologico: stava sostenendo una posizione dei Testi Antichi in una guerra accademica di parte, e le sue letture a volte servono a quell'argomento. Anche il testo che abbiamo non è esattamente il suo, avendo richiesto una sostanziale restaurazione da parte di Xu Xuan nel X secolo.

Quindi il genio è architettonico piuttosto che probatorio. Ha azzeccato il sistema e sbagliato una buona parte dei dettagli — e il sistema è sopravvissuto a ogni correzione apportata ai dettagli.

Eredità

Lo Shuowen Jiezi ha fondato la lessicografia cinese e non ha mai smesso di essere letto. Xu Xuan ha restaurato il testo nel X secolo; l'edizione annotata di Duan Yucai, prodotta nella dinastia Qing, rimane la versione accademica standard. La sua organizzazione basata sui radicali è l'antenato di ogni dizionario cinese da allora, e la sua influenza, come dice un riassunto, si sente ancora oggi — nella struttura dei dizionari, nel modo in cui ai bambini viene insegnato a leggere, e nel semplice fatto che un carattere cinese è inteso come qualcosa di assemblato piuttosto che qualcosa di meramente memorizzato.