Xu Beihong: L'uomo che insegnò all'inchiostro cinese a galoppare

Un singolo cavallo di Xu Beihong — gambe tese a metà falcata, criniera sferzata da un vento invisibile, reso interamente a inchiostro e acquarello senza una sola linea di colore — è diventato una delle immagini più riconoscibili dell'arte cinese moderna, riprodotta su tutto, dai poster dei musei ai calendari bancari. Ciò che ha reso quei cavalli radicali ai loro tempi non è stato il soggetto, ma il metodo: un pittore formato al realismo accademico francese che scelse di dimostrare che la precisione anatomica occidentale e la tradizione cinese di pennello e inchiostro non erano scuole opposte, ma un modo unico e unificato di vedere, se solo qualcuno avesse avuto l'ampiezza tecnica per combinarle.

Figlio di un pittore diventato sostegno di famiglia

Xu Beihong è nato il 19 luglio 1895 a Yixing, nella provincia di Jiangsu, durante gli ultimi anni della dinastia Qing. Suo padre, Xu Dazhang, era un insegnante di scuola privata e pittore, che iniziò a insegnargli la calligrafia all'età di sei anni e la pittura cinese a nove — un apprendistato classico abbastanza convenzionale. Ha smesso di essere convenzionale nel 1912, quando la malattia del padre costrinse Xu, ancora adolescente, a diventare il principale sostegno della famiglia, insegnando arte nelle scuole locali per sostenere i genitori durante la crisi. Si trasferì a Shanghai nel 1915 per lavori di arte commerciale, si iscrisse all'Università di Fudan nel 1916 per studiare francese e viaggiò a Tokyo nel 1917 per un'ulteriore formazione artistica — un'educazione autodidatta e improvvisata costruita interamente attorno alla necessità pratica di continuare a lavorare mentre continuava a imparare. Un invito dell'educatore riformista Cai Yuanpei lo portò alla Scuola d'Arte dell'Università di Pechino come insegnante, un segno di quanto rapidamente il suo talento superasse le sue credenziali formali.

Parigi e il peso della tecnica europea

Nel 1919, Xu vinse una borsa di studio che lo portò a Parigi, dove si formò prima all'Académie Julian e poi ottenne l'ammissione alla prestigiosa École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, studiando sotto François Flameng e Pascal Dagnan-Bouveret e lavorando, secondo Sothebys, sotto il nome adottato di "Ju Peon". Ha trascorso più di un decennio a viaggiare e studiare in tutta l'Europa occidentale, assorbendo sia la tecnica accademica classica che i movimenti artistici contemporanei direttamente dalle collezioni dei musei piuttosto che dalle riproduzioni — un'immersione nel realismo occidentale insolitamente profonda per un artista cinese della sua generazione. L'esperienza lo lasciò decisamente impegnato nell'osservazione della vita rispetto alla convenzione ereditata, un sistema di valori che avrebbe riportato in Cina e imposto, non sempre gentilmente, a un'intera generazione di studenti.

Fondere due tradizioni in una

Ciò che Xu Beihong fece con questa educazione non fu né abbandonare la pittura cinese per la tecnica a olio occidentale, né trattare le due come specialità separate praticate fianco a fianco. Combinò i metodi cinesi a pennello e inchiostro direttamente con la prospettiva occidentale, la precisione anatomica e la struttura compositiva, producendo dipinti — più famosi i suoi cavalli, ma anche bestiame, polli, aquile e leoni — che portavano l'immediatezza emotiva e il controllo tonale fine dell'inchiostro insieme a una correttezza strutturale nel muscolo, nel movimento e nella forma che la pittura tradizionale cinese di animali aveva raramente tentato. Lavorò anche con oli, acquerelli, schizzi e calligrafia, ma sono i cavalli a inchiostro, costruiti dall'osservazione diretta piuttosto che dalla convenzione copiata, che divennero la sua firma e la sua eredità più ampiamente riprodotta.

Costruire un'istituzione, non solo una carriera

L'influenza di Xu si estese ben oltre le sue tele. Come professore e direttore del dipartimento d'arte presso l'Università Centrale Nazionale, ristrutturò l'educazione artistica cinese attorno a un curriculum formale di fondamenti di schizzo, pratica in studio e corsi che spaziavano dalla pittura a olio, pittura cinese, teoria dell'arte e scultura — un modello pedagogico sistematico che non era esistito in questa forma in Cina in precedenza. Sponsorizzò attivamente giovani talenti per studiare all'estero, inclusi Fu Baoshi e Wu Zuoren, e costruì una collezione d'arte personale che superava le mille opere, con una devozione particolare per Ren Bonian e Qi Baishi; fu Xu a raccomandare Qi Baishi per incarichi di insegnamento e ad aiutare a portare il suo lavoro davanti a un pubblico più ampio, un atto di mecenatismo che ha plasmato la reputazione successiva di uno dei pittori più celebri della Cina moderna.

Arte al servizio di un paese in guerra

La sua mostra del 1933 di pittura cinese contemporanea, inclusi lavori di Zhang Daqian e Qi Baishi, ha fatto il giro di Parigi, Belgio, Germania, Italia e Unione Sovietica — un raro esempio di arte cinese che riceve un'esposizione sostenuta e seria in tutta Europa in questo periodo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Xu viaggiò in tutto il Sud-est asiatico, tenendo mostre a Singapore, in India e altrove, e donando tutti i proventi per sostenere i cittadini cinesi colpiti dall'invasione giapponese. Gli incontri con Rabindranath Tagore e Mahatma Gandhi durante i suoi viaggi indiani hanno alimentato direttamente alcune delle sue opere più ambiziose, incluso "Il vecchio sciocco che spostò le montagne", un dipinto monumentale largo 4,21 metri ora conservato al Singapore Art Museum, che attinge a una favola classica cinese di persistenza contro probabilità impossibili — un tema con un'ovvia risonanza per una nazione che allora combatteva per la sopravvivenza.

Vita privata

Xu sposò la pittrice e scrittrice Jiang Biwei intorno al 1927, e la coppia ebbe due figli; il matrimonio si deteriorò nel corso di due decenni tra presunte infedeltà da entrambe le parti e terminò in un divorzio molto pubblicizzato nel 1945. Iniziò una relazione nel 1942 con Liao Jingwen, una bibliotecaria, che sposò nel 1946; ebbero altri due figli prima della sua morte. Liao avrebbe poi fondato il Museo Commemorativo Xu Beihong nella sua residenza di Pechino, preservando sia la sua collezione che la sua eredità.

Potere istituzionale nella nuova Cina

Dopo la fondazione della Repubblica Popolare nel 1949, Xu divenne presidente dell'Accademia Centrale di Belle Arti e presidente dell'Associazione degli Artisti Cinesi, posizioni che gli permisero di plasmare la politica artistica ufficiale nel nuovo stato — decisioni su formazione, stile e priorità istituzionali che hanno continuato a influenzare l'educazione artistica cinese molto tempo dopo la sua morte. Morì per un ictus il 26 settembre 1953, a Pechino, a cinquantotto anni, avendo trascorso i suoi ultimi anni tanto come amministratore e responsabile delle politiche quanto come pittore attivo.

Perché Xu è chiamato un genio

Il genio di Xu Beihong è meglio inteso come un genio della sintesi tecnica e dell'artigianato piuttosto che dell'originalità filosofica: il suo risultato centrale è stato padroneggiare due tradizioni pittoriche interamente distinte — il realismo accademico francese e la tecnica cinese del pennello e inchiostro — a un livello professionale in ciascuna, e poi trovare un modo per farle funzionare insieme piuttosto che coesistere semplicemente. È un risultato tecnico impegnativo e raro, più vicino a ciò che ottiene un virtuoso strumentista che all'innovazione concettuale, e ha prodotto immagini, specialmente i cavalli, la cui combinazione di convinzione anatomica e pennellata espressiva non aveva precedenti reali nella pittura cinese. La complicazione onesta è che lo stesso Xu ha spinto un forte argomento ideologico — che l'osservazione diretta e il realismo derivato dall'Occidente rappresentavano un progresso artistico rispetto alle vecchie convenzioni cinesi — una posizione che alcuni critici e artisti successivi hanno contestato poiché sminuiva la raffinatezza della tradizione stessa da cui stava attingendo. Il suo potere istituzionale dopo il 1949 significa anche che le sue preferenze estetiche sono diventate, per un periodo, più vicine alla dottrina ufficiale che a una voce tra le tante, il che complica qualsiasi valutazione puramente artistica della sua influenza.

Eredità

Xu Beihong è ricordato come la figura fondamentale dell'educazione artistica cinese moderna e uno dei principali architetti del realismo cinese del XX secolo, un artista la cui tecnica di fusione ha plasmato direttamente i pittori successivi, inclusi gli artisti di Singapore Chen Wen Hsi e Lee Man Fong. I suoi dipinti di cavalli rimangono, decenni dopo la sua morte, tra le opere più ricercate commercialmente e pubblicamente riconosciute nell'intero mercato dell'arte cinese moderna.