Xu Guangqi: Il mandarino che tradusse Euclide

Un funzionario confuciano che raggiunse il grado di vice primo ministro, scrisse un'enciclopedia dell'agricoltura cinese di 700.000 caratteri, si convertì al cattolicesimo e co-tradusse in cinese gli Elementi di Euclide: la carriera di Xu Guangqi assomiglia al curriculum di diverse persone differenti. Era, di fatto, il tentativo di un solo uomo di fondere l'arte di governo dei Ming con la matematica, l'astronomia e la tecnologia militare provenienti dall'Europa, esattamente nel momento in cui la sua dinastia aveva più bisogno di tutte e tre.

Da una fattoria saccheggiata dai pirati alle aule d'esame

Xu Guangqi nacque il 24 aprile 1562 a Shanghai, all'epoca un modesto capoluogo di contea cinto da mura nella prefettura di Songjiang. La sua famiglia aveva poche risorse: suo padre era rimasto orfano a cinque anni e aveva perso gran parte dell'eredità rimanente a causa di incursioni di pirati e cattivi debiti negli anni '50 del Cinquecento, costringendo la famiglia a coltivare un piccolo appezzamento di terra — circa venti mu, all'incirca un ettaro e un quarto — a sud delle mura cittadine, integrando i prodotti agricoli con entrate commerciali. Xu iniziò la scuola a sei anni, studiò per un certo periodo in una scuola di un monastero buddista e seguì il faticoso percorso degli esami Ming con risultati alterni: fallì l'esame provinciale a Pechino nel 1594, lo superò nel 1597 ottenendo lo status di juren, poi fallì l'esame imperiale del livello successivo prima di conseguire infine il titolo di jinshi — il grado più alto degli esami della pubblica amministrazione — nel 1604.

L'incontro con Ricci

L'incontro decisivo di Xu avvenne a Nanchino nel 1600, quando conobbe il gesuita italiano Matteo Ricci. Quella che era iniziata come un'amicizia intellettuale divenne una vera e propria collaborazione scientifica: i due lavorarono insieme alla traduzione in cinese di testi occidentali di matematica, geometria, idraulica e geografia, mentre Xu tradusse anche i classici confuciani in latino per Ricci. Il loro progetto congiunto più importante, intrapreso nel 1607, fu la traduzione in cinese delle prime parti degli Elementi di Euclide — un'opera a cui l'Encyclopædia Britannica attribuisce il merito di aver esercitato "una grande influenza sulla matematica cinese", e che alcuni studiosi si sono spinti oltre nel sostenere, argomentando che contribuì ad avviare una vera e propria apertura intellettuale nella Cina dei tardi Ming. La collaborazione trasformò anche Xu sul piano personale: fu battezzato cattolico nel 1603, assumendo il nome di Paolo, ed è diventato uno dei convertiti cinesi più eminenti dell'epoca, ricordato in seguito come uno dei "Tre Pilastri del cattolicesimo cinese".

Un'enciclopedia agricola

Tra il 1607 e il 1610, lontano dagli incarichi ufficiali e ampiamente occupato in sperimentazioni personali, Xu testò tecniche di irrigazione di stile occidentale sulle proprie terre e coltivò patate dolci, cotone e altre colture nuove per la regione. Quel lavoro pratico confluì nella sua opera magna, il Nong Zheng Quan Shu, o Trattato completo sull'agricoltura — un compendio massiccio e incompiuto di circa 700.000 caratteri, descritto come sette volte più grande delle opere agricole classiche di Jia Sixie e Wang Zhen messe insieme. Pubblicato postumo nel 1639 dopo essere stato curato dallo studioso Chen Zilong, il trattato spaziava su dodici grandi aree tematiche: sistemi di coltivazione, gestione delle acque (comprese le attrezzature di irrigazione occidentali importate), orticoltura, bachicoltura, colture tessili, allevamento e — in modo significativo, viste le carestie che avrebbero contribuito a rovesciare i Ming entro un decennio dalla sua morte — un'ampia sezione sul soccorso in caso di carestia. La portata riflette un metodo di lavoro diverso rispetto alla maggior parte dei funzionari-letterati confuciani del suo tempo: stretta osservazione empirica di raccolti e strumenti, non solo compilazione di precedenti classici.

Prevedere un'eclissi, riformare un calendario

Il momento più chiaro di convalida per Xu agli occhi della corte imperiale arrivò nel 1629, quando una competizione sponsorizzata dal governo mise a confronto tre sistemi calendariali rivali nella previsione di un'eclissi solare. Il metodo di derivazione occidentale che Xu aveva sostenuto, basato sul lavoro astronomico dei suoi collaboratori gesuiti, si dimostrò il più accurato — e il risultato, come scrive la Britannica, fece di Xu "uno dei ministri di punta dell'imperatore". L'imperatore Chongzhen lo pose a capo di una riforma completa del calendario, producendo quello che divenne noto come il calendario Chongzhen: un'importazione sistematica di concetti matematici e astronomici europei nella misurazione del tempo cinese, attingendo da Copernico, Keplero, Galileo e soprattutto Tycho Brahe, il cui modello geo-eliocentrico fornì l'ossatura teorica. Essa rappresenta una delle prime collaborazioni scientifiche continuative e su larga scala tra studiosi europei e cinesi.

Uno statista in una dinastia sotto assedio

La carriera governativa di Xu culminò in due delle cariche più alte della burocrazia Ming: Ministro dei Riti, con la supervisione di cultura, istruzione e affari esteri, e Vice Segretario Grande Anziano — di fatto un vice primo ministro. Trascorsé anni, dal 1613 al 1620, a organizzare insediamenti militari autosufficienti intorno a Tientsin, e nel 1629 sostenne con successo nei memoriali presentati alla corte l'adozione dell'artiglieria portoghese per contrastare la crescente minaccia manciù, sebbene la successiva cattiva gestione delle nuove armi abbia compromesso le riforme militari in cui aveva sperato. La Britannica osserva senza mezzi termini che, nonostante l'apologia di Xu per le armi da fuoco moderne, furono in definitiva i Manciù ad acquisire una tecnologia militare occidentale comparabile e a usarla per conquistare la Cina nel 1644, poco più di un decennio dopo la morte di Xu. Coniò anche la frase "paese ricco e forte esercito" — una formula per il rafforzamento nazionale successivamente adottata, tradotta e resa famosa dal Giappone Meiji come fukoku kyōhei.

Perché Xu è definito un genio

Il genio attribuito a Xu Guangqi è meglio compreso come un genio della sintesi piuttosto che della pura originalità: la rara capacità di tenere insieme nella stessa mente l'erudizione classica confuciana, la sperimentazione agricola pratica e la matematica e l'astronomia europee all'avanguardia senza lasciare che nessuna di esse metta in ombra le altre. Non scoprì nuovi teoremi matematici né inventò nuovi strumenti; il suo atto intellettuale centrale fu la traduzione e l'integrazione, in modo più visibile nel portare per la prima volta la geometria euclidea nella lingua e nella visione del mondo cinesi, e nel convogliare l'astronomia ticoniana in un calendario cinese funzionante che batté effettivamente i rivali in un vero test predittivo. Questa è una forma di competenza dimostrabile e falsificabile: la competizione sulle eclissi del 1629 è quanto di più vicino a una verifica obiettiva di abilità tecnica offra la Cina dinastica. La doverosa precisazione è che la reputazione di Xu si basa fortemente sull'essere stato il primo e ben introdotto piuttosto che sull'aver risolvibile problemi che nessun altro poteva risolvere: Ricci fornì gran parte della scienza europea sottostante, e il talento di Xu fu riconoscerne il valore, tradurla fedelmente e indurre la corte Ming ad agire di conseguenza — più il genio di un mediatore intellettuale che di un inventore. I resoconti occidentali hanno teso a mettere in primo piano la sua conversione; le valutazioni cinesi mettono in primo piano la sua scienza e la sua arte di governo. Entrambe le letture descrivono lo stesso raro tratto: un funzionario-letterato disposto a importare un intero sistema di pensiero straniero e a metterlo immediatamente in pratica.

Eredità

Xu morì l'8 novembre 1633, con il gesuita Johann Adam Schall von Bell al suo fianco, e fu sepolto in quello che oggi è il Parco Guangqi di Shanghai, che ospita ancora la sua tomba. Il Vaticano ha avviato un processo di beatificazione per lui nel 2011, riflettendo il suo duraturo status di Servo di Dio, mentre la Cina moderna lo ha separatamente rivendicato come una figura precoce della modernizzazione scientifica: il suo 350º anniversario della morte è stato commemorato con cerimonie autorizzate dallo stato sia a Shanghai che a Pechino. Pochi funzionari Ming hanno lasciato un'impronta così vasta in così tanti campi non correlati contemporaneamente.