Il Century Dictionary, un'opera di riferimento monumentale pubblicata tra il 1889 e il 1891, rappresenta il culmine editoriale di William Dwight Whitney. Oltre a questa impresa lessicografica, ha rimodellato radicalmente il pensiero linguistico del XIX secolo sostenendo che il linguaggio funziona come un sistema di convenzioni sociali arbitrarie piuttosto che come un processo organico e biologico.
Formazione accademica e training europeo
Nato nel 1827 a Northampton, negli Stati Uniti, Whitney si laureò al Williams College nel 1845. La sua prima vita professionale incluse un periodo presso una banca e lavori di rilevamento geologico nella regione del Lago Superiore. Nel 1850 si trasferì in Europa per padroneggiare la filologia e il sanscrito. Trascorse gli inverni all'Università Humboldt di Berlino e le estati all'Università di Tubinga, studiando sotto la guida di Franz Bopp, Albrecht Weber e Rudolph von Roth. Questo periodo segnò l'inizio del suo progetto accademico di una vita sull'Atharva-veda.
Università di Yale e leadership filologica
Nel 1853, l'Università di Yale istituì una posizione unica per Whitney come professore di sanscrito, segnando il primo ruolo del suo genere negli Stati Uniti. Rimase una figura centrale a Yale per il resto della sua carriera, insegnando lingue moderne alla Sheffield Scientific School fino al 1886. La sua influenza istituzionale si espanse come segretario e successivamente presidente dell'American Oriental Society. Inoltre, servì come primo presidente della Society for Classical Studies tra il 1869 e il 1870.
Contributi teorici
Whitney fu autore di numerosi testi influenti, tra cui The Life and Growth of Language e la sua Sanskrit Grammar del 1879. In quest'ultima, offrì una prospettiva critica sull'Aṣṭādhyāyī di Pāṇini, caratterizzando le sue quattromila regole come inutilmente artificiose. La sua teoria del linguaggio come istituzione sociale fornì un quadro che influenzò significativamente Ferdinand de Saussure, il quale adottò la posizione di Whitney sulla natura arbitraria del segno linguistico.
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Whitney ricevette un importante riconoscimento internazionale, inclusa la medaglia Pour le Mérite per le Scienze e le Arti. Fu membro di organismi prestigiosi come la National Academy of Sciences, l'American Philosophical Society e la Reale Accademia Prussiana delle Scienze. Morì nel 1894 nella sua casa di New Haven ed è sepolto nel cimitero di Grove Street.
Fatti rapidi
- Nascita: 1827, Northampton - Morte: 1894, New Haven - Datore di lavoro principale: Università di Yale - Caporedattore: The Century Dictionary - Affiliazione notevole: National Academy of Sciences - Luogo di sepoltura: Cimitero di Grove Street - Cittadinanza: Stati Uniti
Domande dei lettori
### Qual era la visione di Whitney sulla linguistica?
Propose che il linguaggio sia un sistema di segni sociali arbitrari e convenzionali.
### Quale importante dizionario ha supervisionato Whitney?
È stato caporedattore del Century Dictionary dal 1889 al 1891.
