William Battie: Il medico che trasformò la follia in una malattia

Nel 1758, l'establishment medico inglese ricevette un insulto travestito da monografia. William Battie — studioso di Eton, membro del King's College, futuro presidente del Royal College of Physicians — pubblicò A Treatise on Madness (Un trattato sulla follia) e annunciò che la terapia standard della sua professione era priva di valore. "La follia", scrisse, "come la maggior parte degli altri casi morbosi, rifiuta tutti i metodi generali, ad esempio salassi, vescicanti, caustici". Il medico dell'ospedale di Bethlem rispose per iscritto nel giro di pochi mesi. Fu la prima vera discussione pubblica sul trattamento dei malati di mente in inglese, e diede inizio al lungo processo attraverso il quale la follia smise di essere uno spettacolo per diventare un oggetto di studio.

Figlio di un rettore del Devonshire

Battie nacque a Modbury nel Devon, nel 1703 o 1704 a seconda del registro a cui si crede, figlio di un ecclesiastico morto quando il ragazzo aveva circa dieci anni. Andò a Eton come borsista reale ed entrò al King's College di Cambridge nel 1722, conseguendo lauree in lettere e poi, dopo un breve flirt con il diritto, un dottorato in medicina nel 1737. I suoi primi libri non erano affatto medici ma edizioni classiche — lavori su Aristotele e Isocrate —, il che dice qualcosa sul tipo di mente che in seguito avrebbe affrontato la follia: l'istinto di un filologo per la definizione e la distinzione.

Tenne lezioni di anatomia a Cambridge davanti a un vasto pubblico, esercitò a Uxbridge, poi si trasferì a Londra e costruì una vasta pratica. Fu eletto membro del Royal College of Physicians nel 1738 e ne divenne presidente nel 1764. Secondo ogni misura convenzionale, faceva parte dell'establishment che attaccava.

St Luke's

Il fulcro della sua carriera fu istituzionale. Battie divenne medico presso il St Luke's Hospital for Lunatics, fondato nel 1751, e gestì anche il proprio manicomio privato. Il St Luke's fu costruito a Londra in vista di Bethlem, e la sua esistenza fu una sfida commerciale e intellettuale a un monopolio familiare: i Monro avevano ricoperto la carica di medico di Bethlem per generazioni. I resoconti sulle motivazioni di Battie descrivono un uomo respinto da ciò che aveva visto del trattamento dei pazienti lì. Vale la pena chiarire che la concorrenza e la coscienza non erano in conflitto qui: puntavano nella stessa direzione.

Una delle sue posizioni è inequivocabile e insolitamente umana per l'epoca: si oppose alla pratica di far pagare al pubblico l'ingresso per vedere i malati di mente. Bethlem aveva funzionato per generazioni in parte come intrattenimento. Battie voleva che la porta fosse chiusa.

Originale e conseguente

Il Treatise è generalmente considerato la prima monografia medica inglese dedicata interamente alla follia. La sua mossa centrale fu una classificazione. Battie divise la follia in follia originale — derivante senza causa esterna scopribile, radicata in un difetto innato dei nervi, e a suo giudizio incurabile — e follia conseguente, prodotta da lesioni, pressioni o disturbi corporei identificabili, e quindi aperta al trattamento. Gli storici hanno da allora notato che questa divisione prefigura la successiva e molto più conseguente separazione tra disturbo organico e funzionale.

Sotto la classificazione giaceva una teoria fisica. Battie sosteneva che la follia fosse una malattia dei nervi, e catalogò le cause di conseguenza: pressione sulla sostanza del cervello, spasmi, gola, ozio, passioni violente, esposizione al sole. Era speculativo e gran parte era sbagliato. Ma era un'affermazione che la follia avesse una collocazione e un meccanismo, e quell'affermazione è l'inizio della psichiatria come specialità medica piuttosto che come verdetto morale.

La disputa con Monro

John Monro, figlio del medico di Bethlem James Monro, rispose con Remarks on Dr Battie's Treatise lo stesso anno. La disputa fu sostanziale. Battie rifiutò il regime generale di evacuazione; Monro lo difese direttamente, insistendo sul fatto che "la cura più adeguata e costante è l'evacuazione; che può essere determinata solo dalla costituzione del paziente". Due uomini con la stessa formazione, che trattavano la stessa popolazione in edifici adiacenti, erano in disaccordo pubblico sul fatto che il loro trattamento standard servisse a qualcosa.

La pratica stessa di Battie complica la versione eroica di questa storia. Il registro storico include il suo uso di vomito, salassi, bagni freddi e oppio — metodi che giustificava con la teoria che uno shock violento potesse riportare il sistema nervoso al normale funzionamento. Prescrisse mercurio per le malattie veneree, corteccia di china per la febbre, oppio per il dolore. Il suo ottimismo reale era modesto e chiaramente dichiarato: "l'antidoto della follia è riservato nelle riserve della Natura, e sarà portato alla luce al suo tempo designato". Fino ad allora, gestire i sintomi.

Perché William è chiamato un genio

La qualità che vale la pena nominare in Battie non è l'invenzione terapeutica — non inventò alcun trattamento che gli sopravvisse — ma il coraggio concettuale. Prese un fenomeno che tutta la sua cultura trattava come spettacolo, peccato o destino, e insistette sul fatto che fosse una malattia con sede nel corpo, soggetta a classificazione, capace di essere insegnata. Fu tra i primi in Inghilterra a insegnare la materia sistematicamente, e la sua distinzione originale/conseguente fece un lavoro reale per un secolo dopo. Questo è l'atto intellettuale: la riclassificazione, eseguita contro l'interesse delle abitudini della sua stessa professione.

Il contro-argomento è forte e dovrebbe essere dichiarato. Non inventò il modello organico della follia; versioni di esso circolavano molto prima del 1758. La sua reputazione umanitaria supera le sue prescrizioni, che includevano gli stessi salassi che aveva ridicolizzato sulla stampa. I critici hanno sottolineato che ecclesiastici come Timothy Rogers, scrivendo nel 1691, avevano esortato alla gentilezza verso la malinconia molto prima di qualsiasi medico. E Battie non era un riformatore disinteressato: il St Luke's era un'attività rivale di Bethlem, gestiva un redditizio manicomio privato e morì con una fortuna dichiarata di 100.000 sterline — un'enorme fortuna, accumulata sostanzialmente dai malati di mente.

Ciò che sopravvive è più stretto della leggenda ma reale. Battie pose la domanda giusta in pubblico, in un libro, e costrinse i suoi avversari a rispondere allo stesso modo. Nessuno in Inghilterra l'aveva fatto prima.

Eredità

Battie testimoniò davanti al Parlamento sulla regolamentazione dei manicomi nel 1763, un primo passo verso i regimi di licenza e ispezione che seguirono. I contemporanei lo trovavano eccentrico — singolare nell'abbigliamento e nelle abitudini — ma gli riconoscevano erudizione e benevolenza. Dotò una borsa di studio al King's College di Cambridge e lasciò lasciti al St Luke's e a enti di beneficenza per il clero in difficoltà. Morì il 13 giugno 1776 e fu sepolto a Kingston nel Surrey. Il Treatise gli sopravvisse: gli storici della psichiatria lo segnano come il cardine su cui il trattamento inglese degli insani iniziò a girare verso la terapia morale — la convinzione, per quanto lentamente applicata, che i pazzi fossero pazienti piuttosto che oggetti da esposizione.