Wayne Gretzky

Quando vinci, non dire nulla, quando perdi di' ancora meno.

Wayne Douglas Gretzky è un ex giocatore professionista canadese di hockey su ghiaccio e ex allenatore capo. Ha giocato 20 stagioni nella National Hockey League NHL per quattro squadre dal 1979 al 1999. Soprannominato "the Great One", è stato chiamato il più grande giocatore di hockey di sempre da molti giornalisti sportivi, giocatori, dalla NHL stessa e da The Hockey News, in base a sondaggi estesi di scrittori di hockey, ex giocatori, direttori generali e allenatori. Gretzky è il marcatore di gol più prolifico, produttore di assist e marcatore di punti nella storia della NHL, e ha più assist nella sua carriera rispetto a qualsiasi altro giocatore che ha segnato in totale. È l'unico giocatore della NHL ad aver totalizzato più di 200 punti in una sola stagione, un'impresa che ha realizzato quattro volte. Inoltre, Gretzky ha totalizzato più di 100 punti in 16 stagioni professionali, 14 di esse consecutive. Al momento del suo ritiro nel 1999, deteneva 61 record della NHL: 40 record di stagione regolare, 15 record dei playoff e 6 record dell'All-Star.

Nato e cresciuto a Brantford, Ontario, Canada, Gretzky ha perfezionato le sue abilità su una pista nel cortile dietro casa e ha giocato regolarmente a hockey minore a un livello molto superiore ai suoi coetanei. Nonostante le sue dimensioni e la sua forza poco impressionanti, l'intelligenza, la resistenza e la lettura del gioco di Gretzky erano senza pari. Era abile nel schivare i controlli dei giocatori avversari e anticipava costantemente dove sarebbe andato il disco e eseguiva la mossa giusta al momento giusto. Gretzky divenne noto per posizionarsi dietro la rete dell'avversario, un'area che fu soprannominata "Gretzky's office".

Gretzky è stato il miglior marcatore ai Campionati Mondiali Juniores di Hockey su Ghiaccio del 1978. Nel giugno 1978, ha firmato con gli Indianapolis Racers della World Hockey Association WHA, dove ha giocato brevemente prima di essere scambiato agli Edmonton Oilers. Quando la WHA si è sciolta, gli Oilers si sono uniti alla NHL, dove ha stabilito molti record di marcatura e ha condotto la sua squadra a quattro campionati Stanley Cup. Lo scambio di Gretzky verso i Los Angeles Kings il 9 agosto 1988 ha avuto un impatto immediato sulle prestazioni della squadra, portandoli infine alle Finals della Stanley Cup 1993, ed è accreditato di aver popularizzato l'hockey in California. Gretzky ha giocato brevemente per i St. Louis Blues prima di terminare la sua carriera con i New York Rangers. Gretzky ha conquistato nove Hart Trophies come giocatore più valioso, 10 Art Ross Trophies per più punti in una stagione, due Conn Smythe Trophies come MVP dei playoff e cinque Lester B. Pearson Awards ora chiamati Ted Lindsay Award per il miglior giocatore secondo il giudizio dei suoi colleghi. Ha guidato la lega nella marcatura di gol cinque volte e negli assist 16 volte. Ha anche vinto la Lady Byng Memorial Trophy per lo sportivismo e la prestazione cinque volte, e ha spesso parlato contro gli scontri nell'hockey.

Dopo il suo ritiro nel 1999, Gretzky è stato immediatamente inserito nella Hockey Hall of Fame, rendendolo il giocatore più recente a cui è stato revocato il periodo di attesa. La NHL ha ritirato il suo numero di maglia 99 a livello di lega, rendendolo l'unico giocatore a ricevere tale onore. Gretzky è stato uno dei sei giocatori votati per la Centennial All-Star Team della International Ice Hockey Federation IIHF. Gretzky è diventato direttore esecutivo della squadra nazionale maschile canadese di hockey durante le Olimpiadi Invernali 2002, in cui la squadra ha vinto una medaglia d'oro. Nel 2000, è diventato proprietario parziale dei Phoenix Coyotes, e dopo il lockout della NHL 2004–05, è diventato l'allenatore capo della squadra. Nel 2004, Gretzky è stato inserito nella Ontario Sports Hall of Fame. Nel settembre 2009, in seguito al fallimento dei Phoenix Coyotes, Gretzky si è dimesso da allenatore capo e ha rinunciato alla sua quota di proprietà. Nel ottobre 2016, è diventato partner e vicepresidente dell'Oilers Entertainment Group.

Primi anni

Wayne Douglas Gretzky è nato il 26 gennaio 1961 a Brantford, Ontario, figlio di Phyllis Leone Hockin e Walter Gretzky. La coppia si è sposata nel 1960 e viveva in un appartamento a Brantford, dove Walter lavorava per Bell Telephone Canada. La famiglia si trasferì in una casa in Varadi Avenue a Brantford sette mesi dopo la nascita di Wayne, scelta anche perché il suo cortile era abbastanza piatto per creare una pista di ghiaccio in inverno. Wayne fu raggiunto da una sorella, Kim nata nel 1963, e dai fratelli Keith, Glen e Brent. La famiglia visitava regolarmente la fattoria dei nonni di Wayne, Tony e Mary, e guardava insieme Hockey Night in Canada. A due anni, Wayne stava già cercando di segnare gol contro Mary usando un bastone ricordo. La fattoria era il luogo dove Wayne ha pattinato sul ghiaccio per la prima volta, all'età di due anni e 10 mesi.

Walter ha insegnato a Wayne, Keith, Brent, Glen e ai loro amici l'hockey su una pista che aveva creato nel cortile dietro la casa di famiglia, soprannominata il "Wally Coliseum". Gli esercizi includevano pattinare attorno a bottiglie di candeggina Javex e lattine di latta, e lanciare il disco sopra bastoni da hockey sparsi per poter ritirare il disco di nuovo in volo pieno. Inoltre, Walter ha dato il consiglio di "pattinare dove sta andando il disco, non dove è stato". Wayne era un classico prodigio le cui straordinarie abilità lo resero il bersaglio di genitori gelosi.

La squadra su cui Gretzky ha giocato all'età di sei anni era altrimenti composta da bambini di 10 anni. Il suo primo allenatore, Dick Martin, ha osservato che maneggiava il disco meglio dei bambini di 10 anni. Secondo Martin, "Wayne era così bravo che avresti potuto avere un tuo ragazzo che era un incredibile giocatore di hockey, e verrebbe trascurato per via di quello che stava facendo il ragazzo Gretzky". Le maglie per bambini di 10 anni erano molto più grandi per Gretzky, che ha affrontato la situazione infilando la maglia nei pantaloni sul lato destro. Gretzky ha continuato a farlo durante tutta la sua carriera nella NHL.

Il primo paio di pattini di Gretzky alla Hockey Hall of Fame, indossati quando aveva tre anni

Entro i 10 anni, Gretzky aveva segnato l'incredibile cifra di 378 gol e 139 assist in una sola stagione con i Brantford Nadrofsky Steelers. Il suo gioco ha attirato l'attenzione dei media oltre la sua città natale di Brantford, incluso un profilo di John Iaboni nel Toronto Telegram nell'ottobre 1971. Nel Torneo Internazionale Pee-Wee di Hockey del Quebec 1974, Gretzky ha segnato 26 punti giocando per Brantford. Entro i 13 anni, aveva segnato più di 1.000 gol. Il suo gioco ha attirato considerevole attenzione negativa dai genitori degli altri giocatori, inclusi quelli dei suoi compagni di squadra, ed è stato spesso fischiato. Secondo Walter, il "culmine" è stato essere fischiato il giorno di "Brantford Day" al Maple Leaf Gardens di Toronto nel febbraio 1975.

Quando Gretzky aveva 14 anni, la sua famiglia ha organizzato il suo trasferimento e ha giocato a hockey a Toronto, in parte per avanzare nella sua carriera, e in parte per allontanarlo dalla scomoda pressione che affrontava nella sua città natale. I Gretzky hanno dovuto sfidare legalmente la Canadian Amateur Hockey Association per assicurare a Wayne il diritto di giocare in un'area diversa, il che era vietato all'epoca. I Gretzky hanno vinto, e Wayne ha giocato a hockey Junior B con i Toronto Nationals, in una lega che includeva giovani di 20 anni. Ha guadagnato gli onori di Rookie of the Year nella Metro Junior B Hockey League nel 1975–76, con 60 punti in 28 partite. L'anno successivo, all'età di 15–16 anni, ha totalizzato 72 punti in 32 partite con la stessa squadra, rinominata Seneca Nationals.

Nonostante le sue statistiche offensive – segnando 132 punti in 60 partite in Junior B – due squadre lo hanno bypassato nel draft della Ontario Major Junior Hockey League 1977 per 16enni. Gli Oshawa Generals hanno scelto Tom McCarthy per primo, e i Niagara Falls Flyers hanno scelto Steve Peters per secondo. Con la terza scelta, i Sault Ste. Marie Greyhounds hanno selezionato Gretzky, anche se Walter Gretzky aveva detto al team che Wayne non si sarebbe trasferito a Sault Ste. Marie, una città del nord dell'Ontario che infligge un pesante programma di viaggio alla sua squadra junior. I Gretzky hanno fatto un accordo con una famiglia locale che conoscevano e Wayne ha giocato per i Greyhounds, all'età di 16 anni. È stato con i Greyhounds che Gretzky ha indossato per la prima volta il numero 99 sulla sua maglia. Originariamente voleva indossare il numero 9—per il suo eroe dell'hockey Gordie Howe—ma era già indossato dal compagno di squadra Brian Gualazzi. Su suggerimento dell'allenatore Muzz MacPherson, Gretzky ha optato per il 99.

World Hockey Association

Nel 1978, la lega World Hockey Association WHA era in competizione con la NHL consolidata. La NHL non permetteva la firma di giocatori sotto i 20 anni, ma la WHA non aveva regole riguardanti tali firme. Diversi team della WHA hanno corteggiato Gretzky, in particolare gli Indianapolis Racers e i Birmingham Bulls. Il proprietario dei Birmingham Bulls John F. Bassett voleva confrontarsi con la NHL firmando il maggior numero possibile di giovani e promettenti superstelle e vedeva Gretzky come il più promettente giovane prospect. Tuttavia, è stato il proprietario dei Racers Nelson Skalbania che, il 12 giugno 1978, ha firmato il diciassettenne Gretzky per un contratto di servizi personali di sette anni del valore di 1,75 milioni di dollari USA. Gretzky ha segnato il suo primo gol professionista contro Dave Dryden degli Edmonton Oilers nella sua quinta partita, e il suo secondo gol quattro secondi dopo. Skalbania ha scelto di far firmare a Gretzky un contratto di servizi personali piuttosto che un contratto di giocatore standard in parte perché sapeva che era in preparazione un accordo per portare alcuni team della WHA nella NHL. Sapeva anche che i Racers non potevano sperare di essere inclusi tra quelle squadre, e speranza di mantenere i Racers in vita abbastanza a lungo da raccogliere compensi dalle squadre sopravvissute quando la WHA si fosse sciolta, così come eventuali fondi guadagnati dalla vendita della giovane stella.

Gretzky ha giocato solo otto partite per Indianapolis. I Racers stavano perdendo $40.000 a partita. Skalbania ha detto a Gretzky che sarebbe stato trasferito, offrendogli la scelta tra gli Edmonton Oilers e i Winnipeg Jets. Su consiglio del suo agente, Gretzky ha scelto gli Oilers, ma il trasferimento non era così semplice. Il 2 novembre, Gretzky, il portiere Eddie Mio e il forward Peter Driscoll sono stati messi su un aereo privato, senza sapere dove sarebbero atterrati e a quale squadra si sarebbero uniti. Mentre erano in aria, Skalbania ha lavorato sull'accordo. Skalbania ha offerto di giocare una partita di backgammon con il proprietario dei Winnipeg Michael Gobuty, con la posta che se Gobuty avesse vinto, avrebbe ottenuto Gretzky e se avesse perso, avrebbe dovuto dare a Skalbania una quota dei Jets. Gobuty ha rifiutato la proposta e i giocatori sono atterrati a Edmonton. Mio ha pagato il conto di $4.000 per il volo con la sua carta di credito. Skalbania ha venduto Gretzky, Mio e Driscoll al suo ex partner e poi proprietario degli Edmonton Oilers, Peter Pocklington. Sebbene il prezzo annunciato fosse di $850.000, Pocklington ha effettivamente pagato $700.000. Il denaro non era sufficiente a mantenere i Racers in vita; si sono sciolti quel dicembre.

Uno dei punti salienti della stagione di Gretzky è stata la sua apparizione nel WHA All-Star Game 1979. Il formato era una serie di tre partite tra i WHA All-Stars e la Dynamo Moscow giocate al Northlands Coliseum di Edmonton. I WHA All-Stars sono stati allenati da Jacques Demers, che ha messo Gretzky in una linea con il suo eroe d'infanzia Gordie Howe e il figlio di Howe, Mark. Nella prima partita, la linea ha segnato sette punti, e i WHA All-Stars hanno vinto con un punteggio di 4–2. Nella seconda partita, Gretzky e Mark Howe hanno segnato ciascuno un gol e Gordie Howe ha totalizzato un assist mentre la WHA ha vinto 4–2. La linea non ha segnato nella partita finale, ma la WHA ha vinto con un punteggio di 4–3.

Nel diciottesimo compleanno di Gretzky, 26 gennaio 1979, Pocklington gli ha firmato un contratto di servizi personali di 10 anni il più lungo della storia dell'hockey all'epoca del valore di 3 milioni di dollari canadesi, con opzioni per altri 10 anni. Gretzky ha finito terzo nella lega nella marcatura con 110 punti, dietro Robbie Ftorek e Réal Cloutier. Gretzky ha conquistato il Lou Kaplan Trophy come rookie dell'anno, e ha aiutato gli Oilers a conquistare il primo posto nella lega. Gli Oilers hanno raggiunto le finali dell'Avco World Trophy, dove hanno perso contro i Winnipeg Jets in sei partite. È stato l'unico anno di Gretzky nella WHA, poiché la lega si è sciolta dopo la stagione.

Carriera nella NHL

Edmonton Oilers 1979–1988

Dopo che la World Hockey Association si è sciolta nel 1979, gli Edmonton Oilers e tre altre squadre si sono uniti alla NHL. Secondo l'accordo di fusione gli Oilers, come le altre squadre della WHA sopravvissute, erano autorizzati a proteggere due portieri e due skater dall'essere rivendicati dalle squadre della NHL consolidate nel 1979 NHL Expansion Draft. Gli Oilers hanno mantenuto Gretzky nella loro rosa, rendendolo una "priority selection".

Il successo di Gretzky nella WHA si è trasferito nella NHL, nonostante alcuni critici suggerissero che avrebbe faticato in quella che era considerata una lega più grande, più dura e più talentuosa.

Nella sua prima stagione nella NHL, 1979–80, Gretzky è stato insignito della Hart Memorial Trophy come giocatore più valioso della NHL il primo di otto consecutivi e ha condiviso il primo posto nella marcatura con Marcel Dionne con 137 punti. Sebbene Gretzky abbia giocato 79 partite rispetto alle 80 di Dionne, Dionne è stato assegnato dell'Art Ross Trophy perché aveva segnato più gol 53 contro 51. La stagione rimane ancora come il più alto totale di punti da un giocatore al primo anno nella storia della NHL. Gretzky è diventato il giocatore più giovane a segnare 50 gol, ma non era idoneo per la Calder Memorial Trophy, assegnata al miglior rookie della NHL, a causa della sua esperienza precedente della WHA. Il Calder è stato invece assegnato al difensore dei Boston Bruins Ray Bourque.

Nella sua seconda stagione, Gretzky ha vinto l'Art Ross il primo di sette consecutivi con un allora record di 164 punti, infrangendo sia il record di Bobby Orr per gli assist in una stagione 102 che il record di Phil Esposito per i punti in una stagione 152. Ha vinto il suo secondo Hart Trophy consecutivo. Nella prima partita dei playoff della Stanley Cup 1981 contro i Montreal Canadiens, Gretzky ha avuto cinque assist, un singolo record di partita di playoff.

Durante la stagione 1981–82, Gretzky surp