Samuel Barber

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Ero destinato a essere un compositore e lo sarò, ne sono certo. Non chiedermi di cercare di dimenticare questa cosa sgradevole e andare a giocare a football – per favore.

Samuel Osmond Barber II fu un compositore americano di musica orchestrale, operistica, corale e pianistica. È uno dei compositori più celebrati del XX secolo; il critico musicale Donal Henahan dichiarò: "Probabilmente nessun altro compositore americano ha mai goduto di un consenso così precoce, così persistente e così duraturo."

Il suo Adagio for Strings del 1936 si è guadagnato un posto permanente nel repertorio concertistico delle orchestre. Fu insignito due volte del Pulitzer Prize for Music: per l'opera Vanessa 1956–57 e per il Concerto for Piano and Orchestra 1962. Ampiamente eseguita è anche la sua Knoxville: Summer of 1915 1947, un'ambientazione per soprano e orchestra di un testo in prosa di James Agee. Al momento della morte di Barber, quasi tutte le sue composizioni erano state registrate.

Biografia

### Primi anni

Barber nacque a West Chester, Pennsylvania, figlio di Marguerite McLeod nata Beatty e Samuel Le Roy Barber. Nacque in una famiglia americana agiata, colta, inserita socialmente e di rango. Suo padre era un medico; sua madre era una pianista di origini inglesi-scozzesi-irlandesi britanniche la cui famiglia viveva negli Stati Uniti dall'epoca della Guerra d'Indipendenza americana. Sua zia materna, Louise Homer, era un contralto di primo piano alla Metropolitan Opera; suo zio, Sidney Homer, era un compositore di art song americane. È noto che Louise Homer influenzò l'interesse di Barber per la voce. Attraverso sua zia, Barber venne introdotto a molti grandi cantanti e canzoni.

In età molto precoce, Barber sviluppò un profondo interesse per la musica, ed era evidente che possedesse grande talento e capacità musicale. Iniziò a studiare pianoforte all'età di sei anni e a sette anni compose la sua prima opera, Sadness, un brano per pianoforte solista di 23 battute in do minore. Nonostante l'interesse di Barber per la musica, la sua famiglia voleva che diventasse un tipico ragazzo americano estroverso e atletico. Ciò significava, in particolare, che lo incoraggiavano a giocare a football. Tuttavia, Barber non era in alcun modo un ragazzo tipico, e all'età di nove anni scrisse a sua madre:

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Cara mamma: Ti ho scritto questo per rivelarti il mio segreto angosciante. Ora non piangere quando lo leggerai perché non è né colpa tua né mia. Suppongo che dovrò dirti tutto adesso senza giri di parole. Per cominciare non ero destinato a essere un atleta. Ero destinato a essere un compositore, e lo sarò, ne sono certo. Ti chiederò un'ultima cosa. – Non chiedermi di cercare di dimenticare questa cosa sgradevole e andare a giocare a football. – Per favore – A volte mi sono preoccupato così tanto per questo che mi fa arrabbiare (non molto).

Barber tentò di scrivere la sua prima opera, intitolata The Rose Tree, all'età di 10 anni. All'età di 12 anni divenne organista in una chiesa locale. Quando aveva 14 anni si iscrisse e successivamente si diplomò alla West Chester High School ora West Chester Henderson High School, componendo in seguito l'inno dell'istituto. e George Frederick Boyle, e canto con Emilio de Gogorza. Iniziò a comporre seriamente nella tarda adolescenza.

Nello stesso periodo incontrò il compagno di studi al Curtis, Gian Carlo Menotti, che divenne suo compagno di vita oltre che nella professione condivisa. Al Curtis Institute, Barber fu un triplice enfant prodige in composizione, canto e pianoforte. Divenne presto il prediletto della fondatrice del conservatorio, Mary Louise Curtis Bok. Fu attraverso la signora Bok che Barber venne presentato ai suoi editori per tutta la vita, la famiglia Schirmer. All'età di 18 anni, Barber vinse il Joseph H. Bearns Prize della Columbia University per la sua sonata per violino ora perduta o distrutta dal compositore.

### Anni della maturità

Dai primi ai tardi vent'anni, Barber scrisse una raffica di composizioni di successo, proiettandolo sotto i riflettori del mondo della musica classica. La sua prima opera orchestrale, un'ouverture per The School for Scandal, fu composta nel 1931 quando aveva 21 anni. Debuttò con successo due anni dopo in un'esecuzione della Philadelphia Orchestra diretta dal direttore d'orchestra Alexander Smallens. Molte delle sue composizioni furono commissionate o eseguite per la prima volta da artisti di fama quali Vladimir Horowitz, Eleanor Steber, Raya Garbousova, John Browning, Leontyne Price, Pierre Bernac, Francis Poulenc e Dietrich Fischer-Dieskau. Nel 1935, all'età di 25 anni, gli fu assegnato l'American Prix de Rome; ricevette inoltre una borsa di studio Pulitzer per viaggiare, che gli permise di studiare all'estero nel 1935–1936. Gli fu assegnata una Guggenheim Fellowship nel 1946.

Nel 1938, quando Barber aveva 28 anni, il suo Adagio for Strings fu eseguito dalla NBC Symphony Orchestra sotto la direzione di Arturo Toscanini, insieme al suo primo Essay for Orchestra. L'Adagio era stato arrangiato dal movimento lento del String Quartet, Op. 11 di Barber. Toscanini aveva raramente eseguito musica di compositori americani in precedenza un'eccezione fu la Seconda Sinfonia di Howard Hanson, che diresse nel 1933. Alla fine della prima prova del brano, Toscanini osservò: "Semplice e bella."

 Casa d'infanzia di Samuel Barber a West Chester, Pennsylvania

Nel 1942, dopo l'ingresso degli Stati Uniti nella Seconda guerra mondiale, Barber si arruolò nell'Army Air Corps; lì gli fu commissionata la sua Seconda Sinfonia, un'opera che successivamente soppresse. Composta nel 1943, la sinfonia fu originariamente intitolata Symphony Dedicated to the Air Forces e debuttò all'inizio del 1944 con Serge Koussevitsky e la Boston Symphony Orchestra. Barber rivedette la sinfonia nel 1947 e fu successivamente pubblicata da G. Schirmer nel 1950 e registrata l'anno seguente dalla New Symphony Orchestra of London, diretta dallo stesso Barber. Secondo alcune fonti, Barber distrusse la partitura nel 1964. Hans Heinsheimer fu testimone oculare e riferì di aver accompagnato Barber negli uffici dell'editore dove recuperarono tutta la musica dalla biblioteca, e Barber "fece a pezzi con le proprie mani tutti quei materiali così accuratamente e costosamente copiati". Tuttavia, sono stati sollevati dubbi su questa storia, sulla base del fatto che Heinsheimer, in qualità di dirigente presso G. Schirmer, difficilmente avrebbe permesso a Barber di entrare negli uffici Schirmer per vederlo "fare a pezzi la musica in cui la sua azienda aveva investito denaro per la pubblicazione". La partitura fu successivamente ricostruita dalle parti strumentali e pubblicata in una registrazione Vox Box "Stradivari Classics" della New Zealand Symphony Orchestra diretta da Andrew Schenck nel 1988.

Nel 1943, Barber e Menotti acquistarono una casa nella periferia di Mount Kisco, New York, a nord di Manhattan, che servì come loro rifugio artistico.

### Gli ultimi anni

Dopo il duro rifiuto della sua terza opera Antony and Cleopatra, Barber lasciò gli Stati Uniti e trascorse diversi anni in isolamento in Europa, un periodo segnato anche dal suo allontanamento da Menotti. Dopo questa battuta d'arresto, Barber continuò a comporre musica fino a quasi 70 anni. Il Third Essay per orchestra 1978 fu la sua ultima opera importante. Soffrì di depressione e alcolismo durante questi anni.

Barber morì di cancro il 23 gennaio 1981, nel suo appartamento al 907 di Fifth Avenue a Manhattan all'età di 70 anni. Il funerale si tenne tre giorni dopo presso la First Presbyterian Church di West Chester e fu sepolto nell'Oaklands Cemetery della città.

Riconoscimenti e premi

Barber ricevette numerosi riconoscimenti e premi, tra cui il Rome Prize la versione americana del Prix de Rome, due Pulitzer Prize il primo nel 1958 per la sua opera Vanessa, il secondo nel 1963 per il suo Concerto per pianoforte e orchestra. Fu eletto all'American Academy of Arts and Letters e, come Fellow, all'American Academy of Arts and Sciences nel 1961.

Barber ricevette la Edward MacDowell Medal nel 1980 dalla MacDowell Colony per il contributo eccezionale alle arti.

Oltre a comporre, Barber fu attivo in organizzazioni che cercavano di aiutare i musicisti e promuovere la musica. Fu presidente dell'International Music Council dell'UNESCO. Lavorò per portare attenzione e migliorare le condizioni avverse che affrontavano musicisti e organizzazioni musicali in tutto il mondo. Fu uno dei primi compositori americani a visitare la Russia allora parte dell'Unione Sovietica. Barber fu anche influente nella campagna di successo dei compositori contro l'ASCAP, il cui obiettivo era aumentare le royalty pagate ai compositori.

Musica

### Orchestrale

Attraverso il successo della sua Overture to The School for Scandal 1931, Music for a Scene from Shelley 1933, Adagio for Strings 1936, First Symphony in One Movement 1936, First Essay for Orchestra 1937 e Violin Concerto 1939, Barber ottenne esecuzioni da parte dei più importanti direttori d'orchestra del mondo come Artur Rodziński, Eugene Ormandy, Dimitri Mitropoulos, Bruno Walter, Charles Münch, George Szell, Leopold Stokowski e Thomas Schippers.

Tra le sue opere figurano quattro concerti, uno ciascuno per violino 1939, violoncello 1945 e pianoforte 1962, e il neoclassico Capricorn Concerto per flauto, oboe, tromba e orchestra d'archi 1944. Compose anche un'opera concertante per organo e orchestra intitolata Toccata Festiva 1960.

L'opus finale di Barber fu la Canzonetta per oboe e orchestra d'archi 1977–78, Op. 48, originariamente concepita come secondo movimento di un concerto per oboe.

### Pianoforte

Le opere più importanti e più eseguite di Barber per pianoforte includono le sue Excursions, Op. 20, che emulano quattro stili di idiomi classici americani, tra cui il boogie woogie e il blues, e la Piano Sonata in mi bemolle minore, Op. 26. Il Nocturne "Homage to John Field", Op. 33, è un altro pezzo rispettato che compose per lo strumento.

### Opera

Menotti fornì il libretto per l'opera di Barber Vanessa. Menotti contribuì anche con il libretto per l'opera da camera di Barber A Hand of Bridge. Nel 1956, utilizzando la sua formazione vocale, Barber suonò e cantò la partitura di Vanessa per il direttore generale del Metropolitan Opera, Rudolf Bing, che accettò l'opera. Debuttò nel gennaio 1958. Vanessa vinse il Pulitzer Prize del 1958 e ottenne consensi come prima grande opera americana.

Antony and Cleopatra di Barber fu commissionata per la nuova Metropolitan Opera House al Lincoln Center e debuttò all'inaugurazione dell'Opera House il 16 settembre 1966. L'elaborata produzione, progettata da Franco Zeffirelli, fu funestata da disastri tecnici; inoltre sopraffece e oscurò la musica di Barber, che la maggior parte dei critici derise come insolitamente debole e priva di originalità. Il rifiuto critico di una musica che Barber considerava tra le sue migliori lo gettò in una profonda depressione. Negli ultimi anni, una versione rivista di Antony and Cleopatra, per la quale Menotti fornì assistenza collaborativa, ha riscosso un certo successo.

### Violino

Nel 1939 l'industriale di Philadelphia Samuel Simeon Fels commissionò a Barber un concerto per violino per il protetto di Fels, Iso Briselli, diplomato al Curtis Institute of Music nel 1934 come lo era stato Barber. Le biografie di Barber scritte da Nathan Broder 1954 e Barbara B. Heyman 1992 discutono la genesi del concerto durante il periodo della commissione del concerto per violino e l'anno successivo che precedette la prima esecuzione. Heyman intervistò Briselli e altri familiari con la storia per il suo libro. Alla fine del 2010, lettere precedentemente inedite scritte da Fels, Barber e Albert Meiff coach di violino di Briselli in quel periodo, provenienti dai Samuel Simeon Fels Papers conservati presso la Historical Society of Pennsylvania, divennero disponibili al pubblico.

Composizioni notevoli

- Dover Beach voce media e quartetto d'archi Op. 3, 1931 - The School for Scandal ouverture Op. 5, 1931 - Sonata per violoncello Op. 6, 1932 - Music for a Scene from Shelley Op. 7, 1933 - Prima Sinfonia in un movimento Op. 9, 1936 - Adagio for Strings 1936 arr. del secondo movimento del Quartetto d'archi, Op. 11, 1936 - Essay for Orchestra Op. 12, 1937 - Concerto per violino Op. 14, 1939 - Reincarnations per coro misto, Op. 16, 1939–1940; testi di Antoine Ó Raifteiri in traduzione di James Stephens - Second Essay for Orchestra Op. 17, 1942 - Excursions Op. 20, 1942–44 - Capricorn Concerto Op. 21, 1944 - Concerto per violoncello Op. 22, 1945 - Medea balletto Op. 23, 1946 - Knoxville: Summer of 1915 soprano e orchestra Op. 24, 1948 - Sonata per pianoforte Op. 26, 1949 - Hermit Songs Op. 29, 1953 - Prayers of Kierkegaard soprano, coro e orchestra Op. 30, 1954 - Summer Music for Wind Quintet Op. 31, 1956 - Vanessa opera Op. 32, 1957 - Nocturne Homage to John Field pianoforte Op. 33, 1959 - A Hand of Bridge opera da camera Op. 35, 1959 - Toccata Festiva organo e orchestra Op. 36, 1960 - Concerto per pianoforte Op. 38, 1962 - Antony and Cleopatra Op. 40, opera, 1966, riv. 1974