Wayne Rooney: Il ragazzo prodigio che ha superato le leggende

Il 19 ottobre 2002, un sostituto di sedici anni a Goodison Park ha controllato un pallone lungo, ha fatto un tocco e ha scagliato un tiro che è rimbalzato sulla traversa per porre fine alla serie di trenta partite senza sconfitte dell'Arsenal in Premier League, diventando, in quell'istante, il più giovane marcatore nella storia della Premier League. Quindici anni dopo avrebbe battuto un record di gol stabilito da Sir Bobby Charlton, uno dei giocatori più decorati che l'Inghilterra abbia mai prodotto, e lo ha fatto in 212 partite in meno.

Un prodigio di Croxteth

Wayne Rooney è cresciuto nel sistema giovanile dell'Everton come ragazzo del posto di Croxteth, a Liverpool, e ha fatto il suo debutto in prima squadra per il club che tifava da bambino. Il suo gol rivelazione contro l'Arsenal — segnato da 25 iarde dopo un passaggio di Thomas Gravesen — lo ha fatto conoscere a livello nazionale a sedici anni, con Rooney che in seguito ha ricordato la sua mentalità dell'epoca come semplice: "Ricordo sempre di aver pensato: 'Devo segnare in Premier League prima dei 17 anni'." Ha fatto il suo debutto per l'Inghilterra il febbraio successivo, a diciassette anni, diventando il più giovane giocatore a rappresentare la nazionale maggiore in quel momento.

Il Manchester United e un record battuto

L'Everton ha venduto Rooney al Manchester United nel 2004 per una cifra riportata intorno ai 30 milioni di sterline, e ha trascorso le successive tredici stagioni come una delle figure centrali del club, vincendo cinque titoli di Premier League e la UEFA Champions League del 2008. È stato nominato Giovane dell'anno della PFA sia nel 2005 che nel 2006. Il 21 gennaio 2017, in una partita contro lo Stoke City, Rooney ha segnato un calcio di punizione nel recupero per il suo 250º gol con lo United, battendo il record di gol del club di lunga data di 249 di Sir Bobby Charlton — e lo ha fatto in 546 presenze, 212 meno di quelle necessarie a Charlton per raggiungere il suo traguardo. La sua migliore stagione in Premier League è stata nel 2011–12, quando ha segnato 27 gol in campionato. Per l'Inghilterra, Rooney ha terminato la sua carriera internazionale con 53 gol in 119 presenze, entrambi record nazionali — il capocannoniere di tutti i tempi per il suo paese, secondo solo a Peter Shilton per numero totale di presenze.

Ritorno all'Everton e ritiro

Rooney è tornato all'Everton nel 2017 per l'ultima stagione completa della sua carriera nel club inglese prima di trasferirsi al DC United della Major League Soccer, e si è ritirato formalmente dal calcio giocato nel gennaio 2021 per assumere l'incarico a tempo pieno come allenatore del Derby County, il club che aveva già allenato part-time come giocatore-allenatore. La mossa ha posto fine a una carriera da giocatore che era durata quasi due decenni ai massimi livelli del calcio professionistico inglese e americano, portandolo da sostituto adolescente a Goodison Park a figura veterana da cui ci si aspettava che ricostruisse un club in difficoltà nel Championship.

Una difficile seconda carriera

Il passaggio di Rooney alla gestione ha prodotto un record misto e alla fine difficile. Al Derby County, dal 2020 al 2022, ha preso in carico una squadra che si trovava in fondo alla classifica e l'ha guidata al 18º posto, solo perché al club venissero detratti 21 punti la stagione successiva — 12 per essere entrato in amministrazione e 9 per violazioni finanziarie storiche — una penalità che ha mandato il Derby alla retrocessione nonostante risultati che altrimenti avrebbero portato al 17º posto; il suo record complessivo al Derby è stato di 24 vittorie, 22 pareggi e 39 sconfitte. Ha poi gestito il DC United durante l'ultima parte del 2022 e tutto il 2023, accumulando 14 vittorie, 14 pareggi e 26 sconfitte in tutte le competizioni prima che le due parti concordassero reciprocamente di separarsi una volta che il club è stato matematicamente eliminato dalla contesa per i playoff. Il suo ultimo incarico dirigenziale, al Birmingham City dall'ottobre 2023, è durato appena tre mesi: in quindici partite ha vinto due volte, pareggiato quattro e perso nove, ed è stato esonerato nel gennaio 2024. In tutti e tre i lavori, il record di gestione combinato di Rooney si è attestato su 40 vittorie, 40 pareggi e 74 sconfitte su 154 partite — una percentuale di vittorie del 26 percento che contrastava nettamente con la sua posizione di giocatore.

Fuori dal campo

Rooney ha sposato Coleen McLoughlin, la sua fidanzata d'infanzia di Liverpool, e la coppia ha quattro figli; il loro matrimonio e la vita familiare sono diventati un appuntamento fisso della copertura dei tabloid britannici per la maggior parte di due decenni, correndo parallelamente alla sua fama calcistica piuttosto che separatamente. La sua vita fuori dal campo ha attirato un costante scrutinio, incluso un arresto nel settembre 2017 a Wilmslow, nel Cheshire, nelle prime ore del mattino, dopo di che la polizia del Cheshire lo ha accusato di guida in stato di ebbrezza oltre il limite legale; aveva 31 anni all'epoca e aveva appena firmato per l'Everton dopo aver lasciato il Manchester United, e il caso è diventato notizia nazionale proprio perché la sua posizione in campo aveva reso la sua condotta privata una questione di pubblico dominio.

Perché Wayne è chiamato genio

Il "genio" di Rooney è calcistico, non intellettuale o creativo nel senso convenzionale, e si basa su prove specifiche e misurabili piuttosto che sulla sola reputazione: ha stabilito il record di più giovane marcatore della Premier League a sedici anni, è diventato il miglior marcatore di sempre del Manchester United giocando significativamente meno partite dell'uomo che ha superato, e si è ritirato come miglior marcatore di sempre dell'Inghilterra con 53 gol internazionali. Quella combinazione di precocità precoce, rendimento sostenuto attraverso tredici stagioni in massima serie e un raro talento per finalizzazioni spettacolari dalla distanza e istintive è ciò che i commentatori ed ex compagni di squadra intendono quando invocano la parola — un'intelligenza calcistica per il tempismo, la tecnica e l'improvvisazione sotto pressione, non apprendimento dai libri. Il controaltare onesto è che la sua carriera post-giocatore non ha mostrato lo stesso istinto tradotto nella gestione: una percentuale di vittorie del 26 percento in tre lavori, due dei quali conclusi con un licenziamento o una fratturata battaglia per la retrocessione, suggerisce che leggere una partita da giocatore e dirigerne una da allenatore siano abilità diverse, e che il dono di Rooney fosse specifico per le prestazioni in campo piuttosto che un più ampio genio tattico o di leadership. Il suo arresto per guida in stato di ebbrezza complica ulteriormente qualsiasi narrazione pulita di un prodigio impeccabile.

Eredità

Rooney lascia il calcio inglese con due record duraturi — miglior marcatore di sempre del Manchester United e dell'Inghilterra — stabiliti in una carriera iniziata con il gol adolescenziale più famoso del paese e terminata, più irregolarmente, in una carriera di allenatore ancora alla ricerca del suo equilibrio.