Ursula von der Leyen: Il medico che guida Bruxelles

Ursula von der Leyen ha trascorso la sua carriera essendo la prima donna in ruoli costruiti per gli uomini: prima donna ministro della Difesa tedesco, prima donna presidente della Commissione europea. Ci è arrivata attraverso un percorso che quasi nessuno a Bruxelles condivide: sette figli, una laurea in medicina e un cognome, Albrecht, appartenuto un tempo al primo ministro della Bassa Sassonia.

Dalla medicina al Bundestag

Nata a Bruxelles nel 1958, figlia di Ernst Albrecht, un alto funzionario della Commissione europea che in seguito divenne primo ministro della Bassa Sassonia, von der Leyen è cresciuta all'interno del progetto europeo prima ancora di lavorarvi. Ha studiato economia a Londra e si è formata come medico, praticando la professione in California e poi per cinque anni ad Hannover, e ha conosciuto il marito, Heiko von der Leyen, durante gli studi. Si è unita all'Unione Cristiano-Democratica di Germania nel 1990 e ha trascorso gran parte degli anni '90 come madre di sette figli prima di entrare seriamente nella politica elettorale nel 2003, quando divenne ministro degli Affari sociali, delle Donne, della Famiglia e della Salute della Bassa Sassonia.

Un pilastro del governo Merkel

Angela Merkel l'ha resa un pilastro del governo tedesco per un decennio e mezzo. Von der Leyen ha servito come ministro federale della Famiglia dal 2005, del Lavoro e degli Affari sociali dal 2009 e poi, dal 2013, come ministro della Difesa tedesco — la prima donna a ricoprire tale carica. Gli anni al ministero della Difesa furono difficili: fu criticata per i cronici guasti alle attrezzature della Bundeswehr e per un costoso scandalo legato a consulenti esterni che portò a un'inchiesta parlamentare. È stato, secondo la maggior parte dei resoconti tedeschi, il periodo meno riuscito di una carriera altrimenti in costante ascesa.

Presidente della Commissione

Nel 2019, con i piani di successione di Merkel nel caos, i leader dell'UE hanno scelto von der Leyen — una candidata di compromesso che pochi si aspettavano — come presidente della Commissione europea, il potente braccio esecutivo dell'UE. È diventata la prima donna a ricoprire la carica e ha immediatamente stabilito un'agenda costruita attorno al Green Deal europeo, un programma per rendere l'UE a impatto zero entro il 2050. Ha poi dovuto governare attraverso emergenze che nessuno aveva pianificato: la pandemia di coronavirus, a cui la Commissione ha risposto con uno schema congiunto di acquisto di vaccini dell'UE e un fondo di recupero da 750 miliardi di euro, e l'invasione russa su vasta scala dell'Ucraina nel 2022, che l'ha spinta nella posizione di coordinare pacchetti di sanzioni e aiuti militari e finanziari a Kiev insieme alle capitali della NATO. Nel 2024 i leader dell'UE e il Parlamento europeo l'hanno rieletta per un secondo mandato di cinque anni e, assumendolo, ha descritto il suo primo mandato come aver "navigato nelle acque più agitate che la nostra Unione abbia mai affrontato".

Pfizergate

La sua gestione degli accordi sui vaccini durante la pandemia ha prodotto la controversia che ha definito la sua presidenza. Nel 2021 il New York Times ha riferito che von der Leyen aveva scambiato messaggi di testo personali con l'amministratore delegato di Pfizer, Albert Bourla, durante la negoziazione di un contratto del valore di 35 miliardi di euro per centinaia di milioni di dosi di vaccino — poi la Commissione si è rifiutata di rilasciare i testi, affermando di non dover conservare messaggi che non fossero documenti registrati. La disputa, soprannominata "Pfizergate", è arrivata al Tribunale dell'UE, che nel maggio 2025 ha stabilito che la Commissione aveva violato la legge sulla trasparenza del blocco per non aver giustificato adeguatamente il rifiuto di fornire i messaggi o spiegato perché non li avesse conservati o archiviati. L'episodio è diventato il caso studio standard, citato da sostenitori della trasparenza e giornalisti in tutta Europa, su quanta discrezione possa esercitare il presidente della Commissione oltre ogni traccia cartacea formale — e su quanto la sua Commissione sia stata riluttante a rinunciare a tale discrezione.

Stile di potere

Colleghi e critici convergono su una descrizione simile di come gestisce la Commissione: centralizzata, rapida e personalmente orientata al controllo del messaggio, in un modo che ha suscitato accuse — da parte di eurodeputati, governi nazionali e talvolta dai suoi stessi commissari — che abbia concentrato il potere nel proprio gabinetto a scapito del processo decisionale collettivo. I sostenitori ribattono che questo stesso istinto per la velocità è ciò che ha permesso all'UE di agire rapidamente su vaccini, sanzioni e aiuti all'Ucraina quando la ricerca del consenso tra 27 stati avrebbe altrimenti richiesto mesi. Forbes l'ha nominata due volte la donna più potente del mondo.

Perché Ursula viene definita un genio

La parola "genio" appare inappropriata per von der Leyen, e quasi nessuno che si occupi di Bruxelles la usa per lei, incluse le fonti qui esaminate. Ciò che le viene attribuito in modo più coerente — dai profili sulla stampa tedesca ed europea — è qualcosa di più ristretto: un'insolita capacità di tenere a mente enormi crisi in rapida evoluzione (una pandemia, una guerra, una transizione climatica) e di costringere una burocrazia frammentata di 27 paesi a muoversi su tutte simultaneamente, spesso concentrando le decisioni nel proprio ufficio invece di aspettare il consenso. Questo è un talento amministrativo reale e raro, più vicino all'astuzia politica e organizzativa che all'originalità intellettuale — non ha scritto una dottrina o una teoria che porti il suo nome. Il controargomento onesto è sostanziale: gli anni al ministero della Difesa hanno esposto reali fallimenti gestionali, il Pfizergate suggerisce che lo stesso istinto accentratore sfoci in una mancanza di responsabilità e un tribunale ha ora formalmente stabilito che la sua Commissione ha infranto la legge sulla trasparenza. Definirla un genio gratifica un insieme di abilità che è meglio descritto come gestione politica d'élite sotto pressione, non come una brillantezza visionaria.

Eredità in corso

La Commissione von der Leyen ha già rimodellato il modo in cui l'UE si comporta durante una crisi — acquistando vaccini congiuntamente, prendendo in prestito fondi per la ripresa, armando congiuntamente l'Ucraina —, passi che sarebbero stati impensabili a Bruxelles un decennio prima. Come presidente, detiene anche l'autorità formale di decidere come è organizzata la Commissione e come sono distribuiti i portafogli politici tra i commissari, conferendole un controllo strutturale sull'esecutivo dell'UE maggiore di quello esercitato dalla maggior parte dei suoi predecessori, e rappresenta l'Unione ai vertici del G7 e del G20 e nei rapporti con Washington, Pechino e Kiev. Il suo secondo mandato, che arriva fino al 2029, si è aperto all'ombra della sentenza Pfizergate e tra crescenti attriti con un Parlamento europeo sempre più disposto a sfidare la presa del suo gabinetto sul processo decisionale. Se la storia la ricorderà principalmente per l'innovazione istituzionale del suo primo mandato o per l'opacità che lo ha accompagnato dipenderà da come casi come il Pfizergate e la politica di coalizione del suo secondo mandato si svilupperanno negli anni a venire.