Tu Youyou

Ogni scienziato sogna di fare qualcosa che possa aiutare il mondo.

Tu Youyou è una chimica farmaceutica e malariologista cinese. Ha scoperto l'artemisina, nota anche come qīnghāosù e diidroartemisina, utilizzata per trattare la malaria, una scoperta rivoluzionaria nella medicina tropicale del ventesimo secolo, che ha salvato milioni di vite nel sud della Cina, nel sud-est asiatico, in Africa e in Sud America.

Per il suo lavoro, Tu ha ricevuto il Lasker Award 2011 in medicina clinica e il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2015 congiuntamente con William C. Campbell e Satoshi Ōmura. Tu è la prima premio Nobel cinese in fisiologia o medicina e la prima donna cittadina della Repubblica Popolare Cinese a ricevere un Premio Nobel in qualsiasi categoria. È anche la prima persona cinese a ricevere il Lasker Award. Tu Youyou è nata, si è formata e ha condotto la sua ricerca esclusivamente in Cina.

Primi anni di vita

Tu è nata a Ningbo, Zhejiang, Cina, il 30 dicembre 1930.

Ha frequentato la Xiaoshi Middle School per la scuola media inferiore e il primo anno di scuola superiore, prima di trasferirsi a Ningbo Middle School nel 1948. Un'infezione tubercolare ha interrotto la sua educazione scolastica, ma l'ha ispirata a intraprendere la ricerca medica. Dal 1951 al 1955, ha frequentato la Peking University Medical School / Beijing Medical College. Nel 1955, Youyou Tu si è laureata presso la Beijing Medical University School of Pharmacy e ha continuato la sua ricerca sulla medicina tradizionale cinese presso la China Academy of Chinese Medical Sciences. Tu ha studiato presso il Dipartimento di Scienze Farmaceutiche e si è laureata nel 1955. In seguito Tu è stata addestrata per due anni e mezzo nella medicina tradizionale cinese.

Dopo la laurea, Tu ha lavorato presso l'Academy of Traditional Chinese Medicine, ora China Academy of Traditional Chinese Medical Sciences a Pechino.

Carriera di ricerca

Tu ha continuato il suo lavoro negli anni 1960 e 70 durante la Rivoluzione Culturale cinese, quando gli scienziati erano denigrati come una delle nove categorie nere della società secondo la teoria maoista o possibilmente quella della Banda dei Quattro.

Schistosomiasi

Durante i suoi primi anni di ricerca, Tu ha studiato Lobelia chinensis, una medicina tradizionale cinese per curare la schistosomiasi, causata da trematodi che infettano il tratto urinario o l'intestino, che era diffusa nella prima metà del XX secolo nel sud della Cina.

Malaria

Nel 1967, durante la guerra del Vietnam, Ho Chi Minh, il leader del Vietnam del Nord che era in guerra contro il Vietnam del Sud e gli Stati Uniti, chiese aiuto al Premier cinese Zhou Enlai per sviluppare un trattamento contro la malaria per i suoi soldati che si spostavano lungo il sentiero Ho Chi Minh, dove la maggior parte si era ammalata di una forma di malaria resistente alla clorochina. Poiché la malaria era anche una causa importante di morte nelle province meridionali della Cina, specialmente Guangdong e Guangxi, Zhou Enlai convinse Mao Zedong a istituire un progetto segreto di scoperta di farmaci denominato Progetto 523 dalla sua data di inizio, 23 maggio 1967.

Nel 1969, Tu è stata nominata capo del gruppo di ricerca del Progetto 523 presso il suo istituto. Tu è stata inizialmente inviata a Hainan dove ha studiato pazienti che erano stati infettati dalla malattia.

Gli scienziati di tutto il mondo avevano sottoposto a screening oltre 240.000 composti senza successo. Nel 1969, Tu, all'epoca 39enne, ebbe l'idea di sottoporre a screening erbe cinesi. Ha prima indagato sui classici medici cinesi nella storia, visitando da sola praticanti di medicina tradizionale cinese in tutto il paese. Ha raccolto i suoi risultati in un taccuino chiamato A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria. Il suo taccuino ha riassunto 640 ricette. Nel 1971, il suo team aveva sottoposto a screening oltre 2.000 ricette tradizionali cinesi e aveva creato 380 estratti a base di erbe, da circa 200 erbe, che sono stati testati sui topi.

Un composto era efficace, l'assenzio dolce Artemisia annua, che era usato per "febbri intermittenti", un segno caratteristico della malaria. Come Tu ha anche presentato al seminario del progetto, la sua preparazione era descritta in un testo di 1.600 anni fa, in una ricetta intitolata "Emergency Prescriptions Kept Up One's Sleeve". All'inizio era inefficace perché l'estratto era fatto con l'acqua bollente tradizionale. Tu Youyou ha scoperto che un processo di estrazione a bassa temperatura poteva essere utilizzato per isolare una sostanza antimalarica efficace dalla pianta; Tu dice che è stata influenzata da una fonte tradizionale cinese di medicina a base di erbe, The Handbook of Prescriptions for Emergency Treatments, scritto nel 340 da Ge Hong, che afferma che questa erba dovrebbe essere immersa in acqua fredda. Questo libro conteneva le indicazioni per immergere una manciata di qinghao nell'equivalente di 0,4 litri di acqua, strizzare il succo e berlo tutto. Dopo aver riletto la ricetta, Tu ha realizzato che l'acqua calda aveva già danneggiato il principio attivo della pianta; quindi ha proposto un metodo che utilizzava l'etere a bassa temperatura per estrarre il composto efficace. I test sugli animali hanno mostrato che era completamente efficace nei topi e nelle scimmie.

Nel 1972, lei e i suoi colleghi hanno ottenuto la sostanza pura e l'hanno chiamata qinghaosu, o artemisina come comunemente chiamata in Occidente, che ha salvato milioni di vite, specialmente nel mondo in via di sviluppo. Tu ha anche studiato la struttura chimica e la farmacologia dell'artemisina. Il gruppo di Tu ha determinato per primo la struttura chimica dell'artemisina. Nel 1973, Tu voleva confermare il gruppo carbonile nella molecola di artemisina, quindi ha sintetizzato accidentalmente il diidroartemisina.

Inoltre, Tu si è offerta volontaria per essere il primo soggetto umano. "Come capo di questo gruppo di ricerca, avevo la responsabilità" disse. Era sicuro, così ha condotto studi clinici di successo con pazienti umani. Il suo lavoro è stato pubblicato in modo anonimo nel 1977. Nel 1981, ha presentato i risultati relativi all'artemisina a una riunione con l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Per il suo lavoro sulla malaria, le è stato assegnato il Premio Nobel per la Medicina il 5 ottobre 2015.

Carriera successiva

È stata promossa a Researcher 研究員, il più alto grado di ricercatore nella Cina continentale equivalente al grado accademico di professore ordinario nel 1980 poco dopo che la riforma economica cinese ha iniziato nel 1978. Nel 2001 è stata promossa ad advisor accademico per i candidati al dottorato. Attualmente è la Chief Scientist dell'Academy.

A partire dal 2007, il suo ufficio si trova in un vecchio edificio di appartamenti nel Dongcheng District, Pechino.

Prima del 2011, Tu Youyou era stata oscura per decenni, ed è descritta come "quasi completamente dimenticata dalle persone".

Tu è considerata la "Three-Without Scientist" – nessuna laurea di dottorato non c'era istruzione di dottorato allora in Cina, nessun'esperienza di studio o ricerca all'estero, e non membro di nessuna delle accademie nazionali cinesi, l'Accademia Cinese delle Scienze e l'Accademia Cinese di Ingegneria. Tu è ora considerata una figura rappresentativa della prima generazione di lavoratori medici cinesi dall'istituzione della Repubblica Popolare Cinese nel 1949.

Vita personale

Tu e suo marito, Li Tingzhao, un ingegnere metallurgico, vivono a Pechino. Li era il compagno di classe di Tu alla Xiaoshi Middle School. Hanno due figlie. Il nonno materno di Tu, Yao Yongbai, è stato il primo Direttore dell'Amministrazione del Tesoro Nazionale dopo la sua riforma. Suo zio, Yao Qingsan, era un economista e banchiere.

Premi e onori

• 1978, National Science Congress Prize, P.R. China
• 1979, National Inventor's Prize, P.R. China
• 1992, One of the Ten Science and Technology Achievements in China, State Science Commission, P.R. China
• 1997, Two of the Ten Great Public Health Achievements in New China, P.R. China
• Settembre 2011, GlaxoSmithKline Outstanding Achievement Award in Life Science
• Settembre 2011, Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award
• Novembre 2011, Outstanding Contribution Award, China Academy of Chinese Medical Sciences
• Febbraio 2012, One of the Ten National Outstanding Females, P.R. China
• Giugno 2015, Warren Alpert Foundation Prize co-recipient
• Ottobre 2015, Nobel Prize in Physiology or Medicine 2015 co-recipient per le sue scoperte riguardanti una nuova terapia contro la malaria, assegnato mezzo premio; e William C. Campbell e Satoshi Ōmura congiuntamente assegnato l'altro mezzo per le loro scoperte riguardanti una nuova terapia contro l'infezione da parassiti nematodi.
• 2016, Highest Science and Technology Award, China
• 2019, Order of the Republic, China