Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki

Tsuneko Okazaki (岡崎 恒子, Okazaki Tsuneko; nata il 7 giugno 1933) è una pioniera giapponese della biologia molecolare, nota per il suo lavoro sulla replicazione del DNA e, in particolare, per la scoperta dei frammenti di Okazaki, insieme al suo defunto marito Reiji. Ha continuato a essere coinvolta nel mondo accademico, contribuendo a ulteriori progressi nella ricerca sul DNA.

Primi anni e istruzione

Tsuneko Okazaki è nata a Nagoya, capitale della prefettura di Aichi in Giappone, nel 1933. Si è diplomata alla Asahigaoka Senior High School della prefettura di Aichi. Durante gli anni universitari, ha studiato biologia presso la Facoltà di Scienze dell'Università di Nagoya. Ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'università nel 1956, anno in cui ha anche incontrato suo marito, Reiji Okazaki. Si sono sposati lo stesso anno e poco dopo hanno unito i loro lavori di ricerca e i loro laboratori.

Lavoro che ha portato alla scoperta dei frammenti di Okazaki

La ricerca iniziale di Tsuneko e Reiji Okazaki consisteva nello studio della sintesi del DNA e delle caratteristiche nucleotidiche specifiche in uova di rana e ricci di mare. Questo lavoro ha portato alla scoperta della timidina-difosfato ramnosio, un nucleotide legato allo zucchero, che ha poi aperto loro le porte per lavorare negli Stati Uniti. Hanno lavorato presso l'Università di Washington e l'Università di Stanford nei laboratori di J. L. Strominger e Arthur Kornberg, rispettivamente, dove c'era molta più disponibilità di risorse per far progredire la loro ricerca. Anni dopo, dopo molte ricerche condotte sia negli Stati Uniti che in Giappone, nel 1968, Tsuneko e Reiji hanno pubblicato i loro risultati rivoluzionari sui frammenti di Okazaki su PNAS. Dopo la morte prematura di Reiji Okazaki a causa della leucemia indotta da Hiroshima nel 1975, Tsuneko ha continuato la sua ricerca ed è passata a dimostrare la struttura del primer a RNA associato ai frammenti di Okazaki.

Ulteriori contributi alla ricerca

Tsuneko ha continuato a essere coinvolta in diversi progetti di ricerca fino ad oggi, indagando principalmente diversi aspetti del DNA. Ha servito come capo di laboratori, supervisore accademico principale di studenti e come significativa contributrice intellettuale. Nello specifico, i suoi contributi hanno riguardato la ricerca volta a rivelare l'hGCMa come regolatore di trascrizione specifico della placenta, possibilmente coinvolto nell'espressione di molteplici geni specifici della placenta. Ha contribuito alla ricerca sulla proteina B del centromero umano, che si è scoperto indurre il posizionamento traslazionale dei nucleosomi sulle sequenze α-satellite. Ha lavorato alla comprensione della regolazione genomica dell'HLA-G e a come la presenza di un silenziatore del gene LINE1 possa spiegare l'espressione limitata dell'HLA-G. Ha anche contribuito alla ricerca su topi con caratteristiche della sindrome di Down al fine di comprendere le caratteristiche genotipo-fenotipo della sindrome di Down negli esseri umani.

Coinvolgimenti professionali

Tsuneko è stata professore associato di biologia molecolare presso la Facoltà di Scienze dell'Università di Nagoya dal 1967 al 1983. Ha ricoperto questa posizione fino a diventare professore ordinario dal 1983 al 1997. Nel 1997, si è trasferita all'Istituto di Scienze Mediche Complete della Fujita Health University, dove è stata professore per cinque anni e poi è diventata professore ospite fino al 2008. Inoltre, durante gli anni dal 2004 al 2007, il suo lavoro principale è stato presso l'ufficio di Stoccolma, dove è stata direttrice della Japan Society for the Promotion of Science. È stata anche CEO/presidente e direttrice di Chromo Research Inc. dal 2008 al 2015.

Vita familiare

Nel 1963, dopo essere tornata dalla ricerca presso l'Università di Washington e l'Università di Stanford insieme a suo marito, Tsuneko ha avuto il suo primo figlio. Ha poi avuto il suo secondo figlio nel 1973. A causa della mancanza di asili nido in Giappone all'epoca, Tsuneko ha avuto difficoltà a trovare aiuto per prendersi cura dei suoi figli, poiché lavorava a tempo pieno alla sua ricerca. Ha fatto parte di una campagna cittadina in cui ha marciato per una maggiore disponibilità di supporto per l'assistenza all'infanzia. Reiji Okazaki è morto nel 1975, ma Tsuneko ha continuato a lavorare per completare la ricerca su cui stavano lavorando.

Riconoscimenti

Tsuneko è stata insignita del Chunichi Culture Award e dei premi L'Oréal-UNESCO per le donne nella scienza nel 2000.

È stata anche insignita della Medaglia con nastro viola nel 2000 e dell'Ordine del Sacro Tesoro, Raggi d'oro con nastro al collo nel 2008.

Nel 2015, l'Università di Nagoya ha creato il premio Tsuneko and Reiji Okazaki, "in onore dello spirito e dell'eredità dei professori Okazaki".

Nel 2015, è stata eletta Persona di merito culturale.

Nel 2021, ha ricevuto l'Ordine della Cultura.