E questa è la lezione definitiva che la nostra conoscenza del modo di trasmissione del tifo ci ha insegnato: l'uomo porta sulla sua pelle un parassita, il pidocchio. La civiltà lo libera. Se l'uomo regredisse, se permettesse a se stesso di assomigliare a una bestia primitiva, il pidocchio comincerebbe a moltiplicarsi di nuovo e tratterebbe l'uomo come merita, come una bestia brutale. Questa conclusione sarebbe piaciuta al cuore caloroso di Alfred Nobel. Il mio contributo a essa mi fa sentire meno indegno dell'onore che mi avete conferito in suo nome.
Charles Jules Henri Nicolle era un batteriologo francese che ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina per la sua identificazione dei pidocchi come trasmettitori del tifo epidemico.
Biografia
Ha imparato la biologia da giovane da suo padre Eugène Nicolle, medico presso l'ospedale di Rouen. Ha studiato al Lycée Pierre Corneille di Rouen. Ha ricevuto il suo M.D. nel 1893 dall'Istituto Pasteur. A questo punto è tornato a Rouen, come membro della Facoltà di Medicina fino al 1896 e successivamente come Direttore del Laboratorio Batteriologico.
Nel 1903 Nicolle divenne Direttore dell'Istituto Pasteur di Tunisi, dove condusse il lavoro vincitore del Premio Nobel sul tifo, portando con sé Hélène Sparrow come capo di laboratorio. Era ancora direttore dell'Istituto quando morì nel 1936. È stato un ricercatore chiave nella scoperta di un organismo mortale, la Toxoplasma.
Ha anche scritto fiction e filosofia durante tutta la sua vita, inclusi i libri Le Pâtissier de Bellone, Les deux Larrons e Les Contes de Marmouse.
Ha sposato Alice Avice nel 1895 e ha avuto due figli, Marcelle n. 1896 e Pierre n. 1898.
Successi
I principali successi di Nicolle in batteriologia e parassitologia sono stati:
- La scoperta del metodo di trasmissione della febbre tifoide
- L'introduzione di un vaccino per la febbre maltese
- La scoperta del metodo di trasmissione della febbre delle zecche
- I suoi studi sulla febbre scarlatta, il cancro, la tubercolosi, il morbillo, l'influenza e il tracoma.
- L'identificazione dell'organismo parassita Toxoplasma gondii nei tessuti del gundi Ctenodactylus gundi.
Durante la sua vita Nicolle ha scritto numerosi libri di non-fiction e batteriologia, inclusi Le Destin des Maladies infectieuses; La Nature, conception et morale biologiques; Responsabilités de la Médecine, e La Destinée humaine.
Scoperta del vettore
La scoperta di Nicolle derivò prima dalla sua osservazione che, mentre i pazienti affetti da tifo epidemico erano in grado di infettare altri pazienti dentro e fuori l'ospedale, e i loro vestiti sembravano diffondere la malattia, non erano più infettivi quando avevano fatto un bagno caldo e cambiato i vestiti. Una volta realizzato ciò, ha ragionato che era molto probabile che i pidocchi fossero il vettore del tifo epidemico.
Nel giugno 1909 Nicolle ha testato la sua teoria infettando uno scimpanzé con il tifo, prelevando i pidocchi da esso e posizionandoli su uno scimpanzé sano. Entro 10 giorni anche il secondo scimpanzé aveva il tifo. Dopo aver ripetuto il suo esperimento era sicuro: i pidocchi erano i vettori.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che il principale metodo di trasmissione non era i morsi dei pidocchi ma gli escrementi: i pidocchi infetti dal tifo diventano rossi e muoiono dopo un paio di settimane, ma nel frattempo espellono un gran numero di microbi. Quando una piccola quantità di questo viene strofinata sulla pelle o sull'occhio, si verifica un'infezione.
Tentativo di un vaccino
Nicolle ha supposto che potesse fare un semplice vaccino schiacciando i pidocchi e mescolandoli con siero di sangue di pazienti guariti. Ha provato per primo questo vaccino su se stesso, e quando è rimasto sano lo ha provato su pochi bambini per i loro migliori sistemi immunitari, che hanno sviluppato il tifo ma si sono ripresi.
Non ha avuto successo nel suo sforzo di sviluppare un vaccino pratico. Il passo successivo sarebbe stato compiuto da Rudolf Weigl nel 1930.
Visioni religiose
Battezzato cattolico, Nicolle ha abbandonato la fede all'età di dodici anni. A partire dal 1934, ha sentito ansia spirituale, ed è stato riconciliato con la Chiesa nell'agosto 1935 dopo aver comunicato con un sacerdote gesuita.
