I chimici sono una strana classe di mortali, spinti da un impulso quasi folle a cercare i loro piaceri tra fumo e vapore, fuliggine e fiamma, veleni e povertà; eppure fra tutti questi mali sembro vivere così dolcemente che possa morire se cambiassi posto con il re persiano.
Johann Joachim Becher era un medico tedesco, alchimista, precursore della chimica, studioso e avventuriero, noto soprattutto per lo sviluppo della teoria del flogisto sulla combustione e per il suo contributo al cameralismo austriaco.
Biografia
I primi anni
Nacque a Speyer. Suo padre, un ministro luterano, morì quando era ancora bambino, lasciando una vedova e tre figli. A tredici anni Becher si trovò responsabile non solo del suo sostentamento ma anche di quello di sua madre e dei suoi fratelli. Imparò e praticò diversi piccoli mestieri, e dedicando le sue notti allo studio delle descrizioni più varie e guadagnò poco insegnando. Nel 1654, all'età di diciannove anni, pubblicò il Discurs von der Großmächtigen Philosophischen Universal-Artzney / von den Philosophis genannt Lapis Philosophorum Trismegistus discours about the allmighty philosophical and universal medicine by the philosopher called Lapis Philosophorum Trismegistus sotto lo pseudonimo "Solinus Salzthal di Regiomontus". Fu pubblicato in latino nel 1659 come Discursus Solini Saltztal Regiomontani De potentissima philosophorum medicina universali, lapis philosophorum trismegistus dicta tradotto da Johannes Jacobus Heilmann nel vol. VI del Theatrum Chemicum.
Incarichi
Nel 1657 fu nominato professore di medicina all'Università di Magonza e medico dell'arcivescovo-elettore. La sua Metallurgia fu pubblicata nel 1660; l'anno successivo apparve il suo Character pro notitia linguarum universali, in cui fornisce 10.000 parole per l'uso come lingua universale. Nel 1663 pubblicò il suo Oedipum Chemicum e un libro su animali, piante e minerali Thier- Kräuter- und Bergbuch.
Nel 1666 divenne consigliere del commercio tedesco: Commerzienrat a Vienna, dove aveva ottenuto il potente sostegno del primo ministro dell'imperatore Leopoldo I. Inviato dall'imperatore in missione nei Paesi Bassi, scrisse lì in dieci giorni il suo Methodus Didactica, seguito da Regeln der Christlichen Bundesgenossenschaft e Politischer Discurs von den eigentlichen Ursachen des Auf- und Abnehmens der Städte, Länder und Republiken. Nel 1669 pubblicò la sua Physica subterranea; lo stesso anno fu coinvolto con il conte di Hanau in un progetto per acquisire la Guiana dalla Compagnia olandese delle Indie occidentali.
Nel frattempo era stato nominato medico dell'elettore della Baviera; ma nel 1670 era di nuovo a Vienna a consigliare sull'istituzione di una fabbrica di seta e a proporre progetti per una grande compagnia commerciale con i Paesi Bassi e per un canale che unisse il Reno e il Danubio.
Studioso errante
Nel 1678 attraversò l'Inghilterra. Viaggiò in Scozia dove visitò le miniere su richiesta del Principe Rupert. Successivamente andò per lo stesso motivo in Cornovaglia, dove trascorse un anno. All'inizio del 1680 presentò un articolo alla Royal Society in cui tentò di privare Huygens dell'onore di aver applicato il pendolo alla misurazione del tempo. Nel 1682 tornò a Londra, dove scrisse il Chymischer Glücks-Hafen, Oder Grosse Chymische Concordantz Und Collection, Von funffzehen hundert Chymischen Processen e morì nell'ottobre dello stesso anno.
Cameralista austriaco
Johann Joachim Becher fu anche il teorico più originale e influente del cameralismo austriaco. Come i cameralisti in generale, Becher cercava di equilibrare la necessità di ripristinare i livelli postbellici di popolazione e produzione sia nelle aree rurali che urbane. Tuttavia, basandosi più seriamente sul commercio, il cameralismo austriaco ha contribuito a spostare l'attenzione sui problemi delle economie urbane della monarchia. Prima della sua morte Ferdinando II aveva già intrapreso alcuni passi correttivi tentando di alleviare i debiti delle città boeme e di limitare alcuni diritti commerciali della nobiltà terriera. Anche se gli Asburgo precedenti avevano ritenuto le corporazioni responsabili della loro restrittività, spreco e scarso valore delle merci che producevano, Ferdinando II aumentò la pressione estendendo i diritti agli artigiani privati che di solito quindi guadagnavano il sostegno di potenti leader locali come signori, comandanti militari, chiese e università. Un editto di Leopoldo I nel 1689 aveva accordato al governo il diritto di monitorare e controllare il numero di maestri e ridurre l'effetto di monopolio delle operazioni delle corporazioni. Anche prima di questo, Becher, che era contrario a tutte le forme di monopolio, ipotizzava che un terzo dei 150.000 artigiani delle terre austriache fossero "Schwarzarbeiter" che non appartenevano a una corporazione.
Immediatamente dopo la Guerra dei Trent'anni le città boeme avevano chiesto a Ferdinando di affinare le sue materie prime in beni più finiti per l'esportazione. Becher divenne la forza trainante nel tentare questa conversione. Nel 1666 aveva ispirato la creazione di una Commissione del Commercio (Kommerzkollegium) a Vienna, così come il ripristino della prima piantagione di seta del dopoguerra sui possedimenti della Bassa Austria del Presidente Hofkammer Sinzendorf. Becher quindi aiutò successivamente a creare una Kunst- und Werkhaus in cui maestri stranieri addestravano artigiani non iscritti a una corporazione nella produzione di beni finiti. Nel 1672 aveva promosso la costruzione di una fabbrica di lana a Linz. Quattro anni dopo stabilì un laboratorio tessile per vagabondi nella città boema di Tabor che impiegava infine 186 filatrici sotto la sua stessa direzione.
Alcuni progetti di Becher hanno avuto un successo limitato. Con il tempo la nuova fabbrica di lana di Linz divenne persino una delle più grandi e importanti d'Europa. Tuttavia la maggior parte delle iniziative governative sono terminate in fallimento. La Commissione del Commercio era destinata alla corruzione e all'indifferenza di Sinzendorf. Il laboratorio di Tabor quasi collassò dopo appena cinque anni a causa della mancanza di finanziamenti governativi, e fu poi distrutto due anni dopo durante l'invasione turca. La Compagnia Orientale fu fatalmente ostacolata da una combinazione di cattiva gestione, divieti governativi all'esportazione verso la Turchia, dall'opposizione dei mercanti ottomani (principalmente greci) e infine dallo scoppio della guerra. La Kunst- und Werkhaus si chiuse anche negli anni '80, in parte a causa della riluttanza del regime a importare un numero significativo di insegnanti e lavoratori qualificati stranieri e protestanti.
Commenti
Bill Bryson, nel suo A Short History of Nearly Everything, nota:
La chimica come scienza seria e rispettabile è spesso considerata originaria dal 1661, quando Robert Boyle di Oxford pubblicò The Sceptical Chymist — il primo lavoro a distinguere tra chimici e alchimisti — ma fu una transizione lenta e spesso irregolare. Nel XVIII secolo gli studiosi potevano sentirsi strangamente a loro agio in entrambi i campi — come il tedesco Johann Becher, che produsse lavori sobri e ineccepibili sulla mineralogia chiamati Physica Subterranea, ma che era anche convinto che, dati i materiali giusti, potesse rendersi invisibile
