Lavorare è bello e gratificante, ma l'acquisizione di ricchezza per il suo stesso bene è disgustosa.
Robert Wilhelm Eberhard Bunsen era un chimico tedesco. Ha investigato gli spettri di emissione degli elementi riscaldati e ha scoperto il cesio nel 1860 e il rubidio nel 1861 insieme al fisico Gustav Kirchhoff. Il premio Bunsen-Kirchhoff per la spettroscopia prende il nome da Bunsen e Kirchhoff.
Bunsen ha inoltre sviluppato diversi metodi di analisi del gas, è stato un pioniere nella fotochimia e ha svolto i primi lavori nel campo della chimica organoarsenicale. Con il suo assistente di laboratorio Peter Desaga, ha sviluppato il becco di Bunsen, un miglioramento dei bruciatori di laboratorio allora in uso.
Primi anni di vita e educazione
Robert Bunsen è nato a Göttingen nel 1811, in quello che è ora lo stato della Bassa Sassonia in Germania. Bunsen era il più giovane di quattro figli del bibliotecario capo e professore di filologia moderna dell'Università di Göttingen, Christian Bunsen 1770–1837.
Dopo aver frequentato la scuola a Holzminden, Bunsen si iscrisse a Göttingen nel 1828 e studiò chimica con Friedrich Stromeyer, nonché mineralogia con Johann Friedrich Ludwig Hausmann e matematica con Carl Friedrich Gauss. Dopo aver ottenuto un dottorato nel 1831, Bunsen trascorse il 1832 e il 1833 viaggiando in Francia, Germania e Austria. Durante i suoi viaggi, Bunsen incontrò gli scienziati Friedlieb Runge che scoprì l'anilina e nel 1819 isolò la caffeina, Justus von Liebig a Giessen e Eilhard Mitscherlich a Bonn.
Carriera accademica
Nel 1833 Bunsen divenne lettore a Göttingen e iniziò studi sperimentali sulla insolubilità dei sali metallici dell'acido arsenioso. La sua scoperta dell'uso dell'idrato di ossido di ferro come agente precipitante ha portato a quello che è ancora oggi l'antidoto più efficace contro l'avvelenamento da arsenico. Questa ricerca interdisciplinare è stata proseguita e pubblicata in collaborazione con il medico Arnold Adolph Berthold. Nel 1836, Bunsen succedette a Friedrich Wöhler presso la Scuola Politecnica di Kassel (in tedesco: Baugewerkschule Kassel). Bunsen insegnò lì per tre anni, e poi accettò una cattedra associata all'Università di Marburg, dove continuò i suoi studi sui derivati del cacodile. È stato promosso a professore ordinario nel 1841. Mentre era all'Università di Marburg, Bunsen partecipò alla spedizione del 1846 per l'indagine dei vulcani dell'Islanda.
Il lavoro di Bunsen gli portò veloce e ampio riconoscimento, in parte perché il cacodile, che è estremamente tossico e subisce un'autocombustione in aria secca, è così difficile da usare. Bunsen quasi morì per avvelenamento da arsenico, e un'esplosione con cacodile gli costò la vista dell'occhio destro. Nel 1841, Bunsen creò la batteria Bunsen cell, utilizzando un elettrodo di carbonio invece del costoso elettrodo di platino utilizzato nella cella elettrochimica di William Robert Grove. All'inizio del 1851 accettò una cattedra presso l'Università di Breslavia, dove insegnò per tre semestri.
Alla fine del 1852 Bunsen divenne il successore di Leopold Gmelin presso l'Università di Heidelberg. Lì utilizzò l'elettrolisi per produrre metalli puri, come il cromo, il magnesio, l'alluminio, il manganese, il sodio, il bario, il calcio e il litio. Una lunga collaborazione con Henry Enfield Roscoe iniziò nel 1852, nella quale studiarono la formazione fotochimicale del cloruro di idrogeno HCl dall'idrogeno e dal cloro. Da questo lavoro, è nata la legge di reciprocità di Bunsen e Roscoe. Ha interrotto il suo lavoro con Roscoe nel 1859 e si è unito a Gustav Kirchhoff per studiare gli spettri di emissione degli elementi riscaldati, un'area di ricerca chiamata analisi spettrale. Per questo lavoro, Bunsen e il suo assistente di laboratorio, Peter Desaga, avevano perfezionato un bruciatore a gas speciale entro il 1855, che era influenzato da modelli precedenti. Il nuovo design di Bunsen e Desaga, che forniva una fiamma molto calda e pulita, è ora chiamato semplicemente il "becco di Bunsen", un'attrezzatura di laboratorio comune.
C'erano stati studi precedenti sui colori caratteristici degli elementi riscaldati, ma nulla di sistematico. Nell'estate del 1859, Kirchhoff suggerì a Bunsen che avrebbe dovuto provare a formare spettri prismatici di questi colori. Entro ottobre di quell'anno i due scienziati avevano inventato uno strumento appropriato, un prototipo di spettroscopio. Utilizzandolo, sono stati in grado di identificare gli spettri caratteristici del sodio, del litio e del potassio. Dopo numerose e laboriose purificazioni, Bunsen ha provato che i campioni altamente puri hanno dato spettri unici. Nel corso di questo lavoro, Bunsen ha rilevato precedentemente sconosciute nuove righe di emissione spettrale blu in campioni di acqua minerale da Dürkheim. Ha ipotizzato che queste righe indicassero l'esistenza di un elemento chimico non ancora scoperto. Dopo un'attenta distillazione di quaranta tonnellate di questa acqua, nella primavera del 1860 è riuscito a isolare 17 grammi di un nuovo elemento. Ha chiamato l'elemento "cesio", secondo la parola latina per blu scuro. L'anno successivo ha scoperto il rubidio, con un processo simile.
Nel 1860, Bunsen è stato eletto membro straniero dell'Accademia reale svedese delle scienze.
Nel 1877, Robert Bunsen insieme a Gustav Robert Kirchhoff furono i primi destinatari della prestigiosa Medaglia Davy "per le loro ricerche e scoperte nell'analisi spettrale".
Personalità
Bunsen era uno degli scienziati più universalmente ammirati della sua generazione. Era un maestro insegnante, devoto ai suoi studenti, e loro erano ugualmente devoti a lui. In un momento di vigorosi e spesso caustici dibattiti scientifici, Bunsen si conduceva sempre come un perfetto gentiluomo, mantenendo la sua distanza dalle dispute teoriche. Preferiva molto lavorare tranquillamente nel suo laboratorio, continuando ad arricchire la sua scienza con scoperte utili. Come questione di principio non ha mai brevettato. Non si è mai sposato.
Nonostante la sua mancanza di pretesa, Bunsen era un vivido "carattere chimico", aveva un senso dell'umorismo ben sviluppato, ed è il soggetto di molti aneddoti divertenti.
Pensionamento e morte
Quando Bunsen si ritirò all'età di 78 anni, spostò il suo lavoro esclusivamente alla geologia e alla mineralogia, interessi che aveva perseguito per tutta la sua carriera. È morto a Heidelberg il 16 agosto 1899, all'età di 88 anni.
