Svetlana Savitskaya: Prima donna a passeggiare nello spazio

Il 25 luglio 1984, un'ingegnere sovietica fluttuò fuori dalla camera di equilibrio della stazione Salyut 7 trasportando un dispositivo chiamato Strumento Universale Manuale e trascorse tre ore e trentacinque minuti a tagliare titanio, saldare acciaio inossidabile e depositare rivestimenti in alluminio nel vuoto. Svetlana Savitskaya era appena diventata la prima donna a eseguire una passeggiata spaziale. La NASA aveva già annunciato che Kathy Sullivan lo avrebbe fatto; il programma sovietico batté gli americani sul traguardo per scelta deliberata — e scelse, per il lavoro, l'unica pilota collaudatrice del suo gruppo di cosmonaute donne.

La figlia del generale

È nata l'8 agosto 1948 nell'aristocrazia del potere aereo sovietico. Suo padre, Yevgeny Savitsky, era un pilota da caccia altamente decorato della Seconda Guerra Mondiale che arrivò a diventare Comandante in Capo Aggiunto della Difesa Aerea Sovietica. Sua madre era una dirigente del Partito Comunista a Mosca. Era, sulla carta, la piattaforma di lancio perfetta — il che rende ciò che ha fatto effettivamente con la sua adolescenza ancora più rivelatore.

A sedici anni iniziò a paracadutarsi senza dirlo ai genitori. Per il suo diciassettesimo compleanno aveva effettuato 450 lanci. Suo padre lo scoprì nel modo in cui lo fanno i padri: scoprì un coltello da paracadutista nella borsa di scuola della figlia. Dopo averlo scoperto, la sostenne. Continuò stabilendo tre record mondiali per lanci dalla stratosfera, da 13 800 e 14 250 metri, e quindici record mondiali per lanci da aerei a reazione.

Record nell'aria

Nel 1970 pilotò uno Yak-18 come parte di una squadra sovietica tutta al femminile che vinse il Campionato Mondiale di Acrobazia Aerea FAI. Si qualificò come istruttrice di volo nel 1971 e si laureò all'Istituto di Aviazione di Mosca nel 1972. Nel 1976 gareggiava già su uno Yak-50, lo stesso anno in cui completò la Scuola Piloti Collaudatori Fedotov e ricevette l'Ordine del Distintivo d'Onore. Nel 1978 si unì all'ufficio di progettazione Yakovlev come pilota collaudatrice — una delle pochissime donne in Unione Sovietica autorizzate a pilotare aerei sperimentali come professione. Divenne la prima donna a raggiungere i 2683 km/h, su un MiG-25.

Questa è la parte del suo record che di solito viene ignorata, ed è importante. Savitskaya non fu selezionata come passeggera simbolica. Quando fu reclutata, era già una pilota collaudatrice attiva con una parete di record mondiali aeronautici e un dottorato che avrebbe poi conseguito presso la Scuola Tecnica Superiore di Mosca.

Cosmonauta

Fu scelta il 30 giugno 1980, una delle nove donne ammesse nel corpo dei cosmonauti e l'unica pilota collaudatrice tra loro. Il suo primo volo, Sojuz T-7, fu lanciato il 19 agosto 1982 e si agganciò alla Salyut 7. Trascorse 7 giorni, 21 ore e 52 minuti in orbita e tornò come seconda donna nello spazio — diciannove anni dopo Valentina Tereškova, un divario che la dice lunga su quanto seriamente il programma sovietico avesse preso il proprio precedente. L'obiettivo dichiarato della missione era netto: dimostrare la superiorità sovietica sull'America facendo volare un'altra donna nello spazio, prima del volo programmato di Sally Ride.

Fuori dalla camera di equilibrio

La seconda missione fu ancora più mirata. La NASA aveva annunciato pubblicamente che Kathy Sullivan avrebbe eseguito una EVA prima che l'assegnazione extraveicolare della Savitskaya fosse confermata nel dicembre 1983. La Sojuz T-12 fu lanciata il 17 luglio 1984 e, otto giorni dopo, la Savitskaya uscì fuori.

La passeggiata spaziale non era cerimoniale. Operò lo Strumento Universale Manuale — un dispositivo progettato per tagliare, saldare e brasare nel vuoto dello spazio — completando sei tagli attraverso titanio e acciaio inossidabile, applicando due rivestimenti in alluminio e conducendo una serie di test di saldatura. Fu, in termini ingegneristici, uno dei primi seri tentativi di stabilire se la lavorazione dei metalli potesse essere effettuata in orbita. Fu premiata come Eroe dell'Unione Sovietica per la seconda volta; aveva già ricevuto il titolo, e l'Ordine di Lenin, per il volo del 1982.

Dopo la bandiera

Dal 1983 al 1994 la Savitskaya servì come Vice Capo della NPO Energia, l'ufficio di progettazione al centro dello sforzo spaziale sovietico. Fu eletta deputata popolare dell'URSS nel 1989 e deputata popolare della Russia dal 1990 al 1992, ritirandosi dalla Forza Aerea Russa nel 1993 con il grado di Maggiore. Nel 1996 entrò nella Duma di Stato come deputata per il Partito Comunista della Federazione Russa, ed è stata rieletta quattro volte, servendo come Vicepresidente della Commissione Difesa. Non ha ammorbidito la sua politica con l'età: sul collasso dell'Unione Sovietica ha osservato che i suoi genitori subirebbero una "seconda morte" se potessero vedere la Russia post-sovietica. Si è sposata e ha un figlio, Konstantin, nato il 7 novembre 1986.

Perché Svetlana è chiamata genio

La parola risulta scomoda su Savitskaya, ed è utile essere precisi sul perché. Il suo risultato non fu una scoperta o una teoria; fu l'accumulo di una combinazione straordinariamente rara di capacità in una sola persona. Era contemporaneamente paracadutista da record, pilota acrobatica campionessa del mondo, ingegnere aeronautico laureata, pilota collaudatrice sperimentale qualificata che ha portato un MiG-25 oltre i 2683 km/h, e una cosmonauta che ha eseguito lavori metallurgici qualificati in una tuta pressurizzata. Ognuna di queste è una carriera completa. Detenerle tutte richiede un tipo specifico di intelligenza — spaziale, procedurale, fisiologica — eseguita in condizioni in cui un errore di giudizio è fatale e in cui non c'è opportunità di pensarci due volte. I test di saldatura URI che condusse nel 1984 erano vera ricerca ingegneristica, non opportunità fotografiche, ed era l'unico membro del gruppo di cosmonaute donne qualificato per gestirli.

Il controargomento onesto è che i doni di Savitskaya sono stati applicati, non originali. Non ha progettato alcuna navicella spaziale e non ha formulato alcuna teoria; i suoi record sono record di prestazione. La sua opportunità, inoltre, è stata creata da uno Stato che voleva una vittoria di propaganda sulla NASA e aveva la figlia di un generale comodamente disponibile — un fatto che i suoi critici non hanno mai dimenticato, e uno che la tempistica di entrambi i voli rende impossibile negare. Ciò che il record mostra è che l'Unione Sovietica, avendo deciso di segnare un punto politico, ha scelto l'unica donna nel programma che poteva effettivamente svolgere il lavoro tecnico. Essere lo strumento di una decisione di propaganda ed essere straordinariamente competente non si escludono a vicenda. Savitskaya era entrambe le cose.

Eredità

I suoi onori sono tra i più densi di qualsiasi aviatore: due volte Eroe dell'Unione Sovietica, nel 1982 e 1984; due Ordini di Lenin; l'Ordine del Distintivo d'Onore nel 1976; la Medaglia "Per il Merito nell'Esplorazione dello Spazio" nel 2011; medaglie d'oro della Fédération Aéronautique Internationale e sedici da organismi sportivi sovietici. È stata nominata Cittadina Onoraria di Baikonur nel 1982, è stata una dei cinque cosmonauti che hanno portato la bandiera russa alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi invernali di Sochi 2014 e ha un asteroide — 4118 Sveta — che prende il suo nome. Quasi ogni donna che da allora ha lavorato fuori da una navicella spaziale lo ha fatto attraverso una porta che Savitskaya ha aperto, indossando una tuta e tenendo uno strumento.